Бледный ковшик ныряет в тёмных тучах, как в неспокойном море. Корчма отдалялась за спиной, со всех сторон обступила тьма: факелы у крыльца трусливо остались там, в уюте и безопасности, а к слабому свету звёзд обнаглевшие человечьи глаза привыкают чересчур медленно.
Он пошел, однако, быстро, потом перешёл на бег. Мир стал чёрно-белым, краски исчезли, зато видел отчётливо: глаза оставались наполовину волчьими, а ноздри жадно ловят запахи, даже со слабым человечьим нюхом мог сказать, где недавно проехала телега, что на ней везли, а где дорогу пересек странный караван, в котором была только рыба и железо, много железа...
Развалины он увидел издали, даже не развалины, а просто груду камней, остатки постаревшей и рассыпавшейся горы. Луна изредка выныривала из прорех тучи, бледный неживой свет падал на гладкие, как огромные яйца, валуны, но от такого света в щелях становилось ещё темнее. Мрак перешел на шаг, сказал:
-Привет, Агиляр! Можешь не прятаться, я хорошо тебя вижу.
В темноте завозились, Мрак услышал кряхтение и недовольный голос:
-Я думал, меня никто не может заметить...
-Тогда не ешь мясо с жареным луком, - сказал Мрак. - И не заедай пережаренной яичницей с диким чесноком. Да и вино ты пил как-то странно: будто плавал в нём...
Из темноты выступил Агиляр, сказал торопливо:
-Это я растирал вином ноги. Думаешь, легко в мои годы вот так, как бродяга? Да ещё ночью?.. Мои одногодки сейчас спят на мягких ложах...
-Вином, - сказал Мрак, - ноги?
-Ноги, - ответил Агиляр со злорадством. - Хорошим вином!
-Не худо быть советником?
-Тцаром побыть ещё не худее, - ответил Агиляр. Мрак не ответил, всматривался в темноту. Там смутно виднелся человек в длинной бесформенной одежде. Настолько бесформенной, что нельзя ничего сказать о сложении, но явно дороден, в плечах широк. Рукава халата опускаются чуть ли не до кончиков пальцев, но запах подсказал, что пальцы достаточно толстые, кровь должна застаиваться из-за тесных золотых перстней и колец, кожа лоснится от душистого масла. На голове высокая раззолоченная шапка, с боков опускаются уши из дорогой материи, тоже расшитой золотыми нитями, украшенной рубинами, изумрудами, опалами и какими-то сиреневыми камешками.
Агиляр спохватился, сказал с поклоном:
-Ваше Величество, вот этот человек... Взгляните, он - как две капли воды!
Из темноты раздался раздраженный голос:
-А что тут увидишь?
Тцар вышел на залитый лунным светом участок. Одежда на нём вспыхнула и заблистала даже при таком скудном освещении. Мрак невольно подумал, что Агиляр прав: на кого ни нацепи вот это великолепие, того и будут принимать за тцара. Даже если будет хоть козлом рогатым, будут смотреть только на корону.
Он молчал, Агиляр с тревогой всмотрелся в его лицо, оглянулся на тцара:
-Ваше Величество!.. Я сделал всё, что вы желали! Тцар кивнул, пророкотал сильным голосом:
-Тогда не будем тянуть время.
Агиляр обеими руками бережно снял с головы тцара раззолоченную шапку. На плечи упали чёрные смоляные кудри, густые, обильные. Сейчас он смутно смахивал на атамана разбойников, а также на того здоровяка, которого Мрак видел, когда наклонялся над спокойной водой озера.
-Похожи, - признал Мрак. - Но кого это обманет? Тцар смотрел высокомерно, а старик сказал быстро:
-Всех! Ты не понимаешь, все видят прежде всего Тцарский блеск.
Входя в зал, видят роскошь зала, идут по ковровой дорожке к трону, а там блеск золота, драгоценных камней, ароматы...
Мрак прервал:
-Я про тех, кто ближе. Таких, как ты.
-Таких немного, - ответил старик. Посмотрел на тцара, добавил: - Его Величество подтвердит, что самый близкий - я. Но и я сейчас настолько поражён сходством... Пока различие только в одежде да в волосах. Да, волосы... Именно волосы делают вас разными людьми! И, конечно, запах. От тцара пахнет дорогими благовониями, от тебя - лесным зверем... Словом, я не стал бы задерживаться, Ваше Величество...
-Погодите, - сказал Мрак. - Это ты мне верещишь, как сорока, а тцар слова не сказал. Может, ты всё брешешь. Мы договариваемся на две недели, так?
Тцар кивнул нехотя.
-Можно и больше, - сказал он густым и сильным, но каким-то чересчур мягким голосом. - Но пусть будет две недели, ладно.
-Где встречаемся?
-Я знаю одну уютную пещеру у Лиловых Мечей, - начал тцар, но Агиляр решительно прервал:
-Нет, это блажь, совсем уж превращаться в отшельника!.. Ваше Величество, вы, как мы и договаривались, отправитесь во владения моего кузена Чёрного Листа. Вам будет оказан лучший приём, и вы сможете без помех и забот составлять карту...
Тцар сказал торопливо:
-Да-да, ты прав. Поспешите.
Он начал сбрасывать одежды. Сбрасывал, сбрасывал. У ног его уже блистала целая груда, а он всё сбрасывал. Мрак, у которого всей одежды была родная волчовка, которую так не любил менять на что-то иное, из-за чего всякий раз заказывал кожевникам точно такую же, стоял голый и терпеливо ждал.
Агиляр так умело помогал тцару раздеваться, что Мрак заподозрил, что тцар вообще не умеет этого делать сам. Когда тцар остался в чём-то вроде сверкающей дорогим шелком набедренной повязки, Агиляр помог ему облачиться в волчовку, а уж затем начал объяснять Мраку, что надевать сперва, а что потом. Мраку он помогать не стал, явно тцар потом его не допустит к себе.
Напоследок старик упрятал дико торчащие волосы Мрака под Тцарский платок тонкой работы, затем хотел нахлобучить шапку, но Мрак воспротивился:
-Ещё и шапку? При такой жаре? Да вы там рехнулись?
Агиляр сказал упрямо:
-Его величество поверх этой шапки носит ещё и Тцарский колпак или корону. Это обязательные атрибуты власти. Давай надевай. У тебя должен быть привычный Тцарский облик, тогда никто ничего не подумает.
Он повернулся к тцару, старательно разлохматил ему волосы, стараясь придать вид как можно более дикий. Хотел даже вымазать грязью, но Мрак обиделся:
-Это я грязный? Потный - да, лето не мылся... хотя сколько того лета, но чтоб грязный?
Старик сказал тцару, на Мрака не обращая внимания:
-Главное, Ваше Величество, вы идите вот так... нет, вот так, как зверь! И зыркайте, зыркайте из-под бровей по сторонам... Брови у вас... соответствующие. Если что не нравится, тут же вот так приподнимите верхнюю губу, чтобы клык показать... это действует, у меня всякий раз мороз по коже... Не получается? Странно, а у этого зверюки как бы само собой. Но это ничего, вид у вас такой, что все и так разбегутся, будто перед набегом гиксов.
Тцар старательно копировал манеру Мрака, наконец старик остановил:
-Всё хорошо. Для вас вовсе не обязательно вживаться в его личину. Просто выйдите, а потом... потом, как уговорено. Это ему будет потруднее... Нет-нет, не брыкайся, я буду всё время рядом.