– Я предлагаю вам золото вместо стали,– усмехнулся тысяцкий.– Одна птичка мне пропела, что крепость Реми набита железноголовыми, как старый труп – червями. Первые, кто полезет в драку, получат сталь. А те, кто немного подождет…– Он обвел взглядом своих бойцов.
Намек был ясен, но далеко не всем это понравилось.
– А присяга? – спросил кто-то.
– Я отвечаю! – отрезал Кайр.– Отправляйтесь к своим, и чтоб через полчаса лошади были под седлами. Шатры и прочее барахло – оставить. Победим – заберем. Не победим – мертвым дождик не страшен. Марш, парни! И помните: Реми – богатое местечко.
Озадаченно переглядываясь, сотники покинули шатер.
– Кайр,– спросил Кэр,– ты что, решил изменить Фаргалу?
– А как ты думаешь? – Тысяцкий испытующе поглядел на юношу.
– Я думаю – нет…– не слишком уверенно сказал Кэр.
– Ты – неглупый малый,– отозвался Кайр.– А теперь отправляйся собираться! Завтра тебе предстоит славный денек.
Спустя три часа, ровно в полночь, тысяча наемников, расположившаяся отдельно от остальных, бесшумно снялась и канула во тьму.
Когда Фаргалу сообщили об этом, он покачал головой, но особенного огорчения не выказал. И было непохоже, что царь собирается спать в эту ночь.
Миновало еще два часа, и в шатер Фаргала вошел Бехер.
– Взошла луна,– сказал начальник стражи.
– Поднимай! – распорядился царь.
Спустя еще час, оставив десятка два людей поддерживать костры и еще столько же – изображать дозорных, вся армия Фаргала покинула столь тщательно устроенный лагерь.
Когда стало светать, войско вышло к Ремийской крепости, а с первыми лучами солнца – заняло окрестные холмы.
Ремийская крепость была заново отстроена около шестисот лет назад и представляла собой могучую твердыню. Ее стены достигали шестнадцати локтей в толщину и более пятидесяти – в высоту. Их окружал ров, а сама крепость располагалась на плоской вершине большого холма. За такими стенами две тысячи человек могли бы удерживать цитадель против вчетверо превосходящих сил столько, насколько хватило бы припасов внутри.
Единственным уязвимым местом были восточные ворота. Уже две сотни лет Ремийская крепость являлась фактической столицей и резиденцией Владыки Реми. Потому, как только в стране воцарился мир, часть рва – как раз перед восточными воротами – была засыпана, а сами ворота расширены, чтобы не препятствовать свободному движению в обоих направлениях.
И к тому моменту, когда армия Фаргала заняла две ближайшие к восточной части цитадели возвышенности, ров восстановить не успели.
Фаргал с вершины правого, более высокого холма оглядел окрестности. В миле впереди возвышалась сама крепость. Черный квадрат со скругленными углами и мощными выступами башен. Над зубчатыми стенами возвышалась еще одна твердыня, куда более древняя, чем сама крепость. Черный замок.
«Клык Кхорала!» – вспомнил Фаргал.
Но круглая крыша Злого (его называли и так) замка скорее напоминала увенчанную короной лысую голову, чем зуб хищника.
Между армией царя и крепостью лежала небольшая долина, сухая, поросшая травой и пересеченная обмелевшей речушкой.
Слева и справа – лесистые холмы, близко подходящие к стенам крепости. Но склоны там покруче, чем с востока, и это, учитывая основательность окруженных рвом стен, делает попытку атаки с севера или юга совершенно бессмысленной.
Солнце уже позолотило древние стены, когда Фаргал, стоя на вершине холма, прикидывал, удастся ли ему взломать восточные ворота.
Расчет на внезапность не оправдался. Тяжелых осадных машин у царя не было, а лестницы заменить их не могут. Фаргал колебался. Посылать солдат на штурм, не имея представления о количестве врагов там, за стенами, слишком рискованно.
Фаргалу не пришлось долго предаваться размышлениям. Широкие ворота распахнулись, и оттуда рекой потекли пешие воины.
– Ударим? – спросил жадно смотревший на движущихся врагов Дарзар, тысячник Алых.
– Далеко.– Царь покачал головой.– Шотар! Передай тысячникам Черных: пусть спускаются вниз и занимают оборону на нашем берегу ручья. А лучники пусть прикроют их с флангов!
Солдаты противника, развернувшись в три линии, выдерживая строй, спускались вниз. Медленно.
Через некоторое время Фаргал увидел, как его собственная пехота, Черные, сходят в долину и занимают указанную царем позицию. Прошло еще минут десять. Враг сближаться не спешил. Похоже, ожидал, чтобы Черные сами выступили им навстречу.
– Они полагают, что мы болваны,– заметил Люг.
– Я ударю? – еще раз предложил нетерпеливый Дарзар.– Алые размажут их, как сопли! У этого ручья твердое песчаное дно, а в траве – никаких сюрпризов. Мои ребята проверили.
– Достаточно одной травы,– сказал Фаргал.– Погоди, у тебя будет возможность развлечься!
Две линии стояли в полумиле друг от друга. Выжидали.
– Их – тысячи две,– оценил Люг.– Против четырех наших.
– Мескес? – не оборачиваясь спросил царь.
– Ничего, государь,– отозвался маг.– От самой-то крепости несет так, что держись! Но солдаты – только солдаты. И то, что ты видишь, вполне реально. Так что, если захочешь атаковать, мы…
– Поберегите силу для более важных дел,– сказал Фаргал.
– Ну, наконец-то! – воскликнул сокт.
Из ворот крепости вылетели стремительные ремийские всадники и понеслись вниз по склону холма на ряды Черных.
– Ударят справа,– определил Люг.– Кто хочет пари?
– Яснее ясного! – проворчал Шотар.
Пестрая лавина, ощетинившаяся пиками, выплеснулась в долину и с разбега врезалась в правый фланг Черных. Часть всадников взяла еще правее, но там начинался склон и атаковать было трудно. Да и лучники не бездельничали.
Но основной удар пришелся точно в центр правого фланга.
До стоявших на вершине донеслись вопли, лязг, грохот, истошное ржание коней: музыка битвы.
Черные выдержали. Всадники откатились назад. И пешие солдаты пришли в движение.
– Андасан! – воскликнул Фаргал, увидев поднятые стяги с нарисованной на них «Черной Рукой».
Пехота бегом перебралась через ручей и, перестроившись, атаковала центр и левый фланг Черных. И одновременно кавалерия снова обрушилась на правый фланг.
– Перебросить…– начал было Фаргал.
Но командиры Черных уже сами разобрались, и царь увидел, как в задних рядах его воинов возникло движение.
Около пятисот солдат пехотного резерва спешили на правый фланг.
Некоторое время ни одна из сторон не имела явного успеха. Военачальники Фаргала, как, впрочем, и сам царь, то и дело хватались за рукояти мечей. Каждый из них охотно обнажил бы клинок, чтобы лично поучаствовать в сече. Алые, расположившиеся за гребнем холма, испытывали такие же чувства. Их боевые кони прядали ушами, слыша знакомые звуки.
Только царские маги спокойно взирали на происходящее внизу. Царские маги – да еще Бехер, все мысли которого вот уже два года были сосредоточены на безопасности Императора. Чудовищно трудная задача, учитывая характер Владыки Карнагрии.
Между тем положение внизу начало меняться.
Центр и левый фланг стояли крепко. Черные доказали, что ничем не уступают новым солдатам своего бывшего военачальника. А вот правый фланг, который атаковали неистовые всадники Реми, пошатнулся.
Фаргал с беспокойством наблюдал, как врубаются в ряды воинов яростные конники, как линия его солдат медленно-медленно сдвигается и начинает отползать вверх, иззубриваясь, теряя форму. Первой шеренги больше не было, остальные смешались. Кое-где пестрые языки стягов Реми на десятки шагов углубились в боевые порядки Черных.
– Они крепко бьются! – одобрительно произнес вождь соктов.– Не хуже твоих.
Фаргал невольно оглянулся назад. Там его резерв, ровные ряды Алых. Дай он знак – и закованная в броню тысяча устремится вниз, сметая любое сопротивление.
– Они атакуют, как варвары,– пренебрежительно ответил сокту Дарзар.– Безумцы!
Фаргал промолчал. Он, не отрываясь, глядел, как рушится его правый фланг. В некоторых местах ремийцы прорезали его почти насквозь. Еще немного – и оборона будет разорвана, лучшие из солдат – окружены и сбиты в бесформенное стадо, а те, кто, поддавшись страху, обратится в бегство, найдут еще более быструю смерть. Ничто так не мило всадникам, как погонять удирающую пехоту убийственными взмахами мечей.
Но пока Черные еще держались. Их командиры умело перебрасывали солдат, укрепляя ослабевшие участки. Не зря Фаргал после бунта Андасана поставил над Черными не самых лихих и любимых солдатами рубак, а самых умных и жестоких.
Все же долго правому флангу не простоять.
Ворота крепости были по-прежнему распахнуты. Кто знает, что выплеснут они, когда царь бросит в бой лучшую часть своей армии?
Да, Черные отступали, но это было еще не бегство. И успех недешево обошелся ремийцам.