Когда охрана господина Смирнова, обеспокоенная слишком уж долгим отсутствием шефа, взломала дверь и вызвала врачей, Веточка все еще была жива. Нож ударился об огромный золотой медальон на длинной цепочке, который подарил ей любовник, соскользнул с него и ушел наискосок. Девушка потеряла много крови, но жизни ее это не угрожало. Однако зачем она напала на своего любовника, придя в себя, она так и не смогла ответить. Несмотря на все усилия, следствию не удалось выяснить, что же стояло за этим жестоким и, главное, бессмысленным преступлением.
Глава 1
— Тетечка, что ты там возишься? — с досадой окликнула Юлька свою тетку то ли в четвертый, то ли в пятый раз. — Нам уже пора. Мы можем опоздать. Ты же сама будешь недовольна, если мы опоздаем.
— Сейчас уже иду, — раздался голос из-за двери, и наконец в комнате появилась Юлькина тетка.
— Ого! — не смогла сдержать своего восхищения Юлька.
Рая, родная тетка по отцовской линии, несмотря на то что всем в семье был отлично известен ее возраст, последние десять лет каждый год упорно праздновала свое сорокалетие. Однако при этом надо было отдать ей должное: она и выглядела соответственно. У нее от природы были густые рыжие волосы, вившиеся крупными локонами, которые тетка подкрашивала, стремясь придать им каштановый оттенок. Но свои зеленые глаза и веснушки на коже ей замаскировать так и не удалось. Однако тетя всю свою жизнь избегала всех оттенков зеленого — этого традиционного цвета всего семейства рыжих. Вот и сейчас она надела серый брючный костюм, отливающий сталью, а на плечи набросила большую черную шаль из тонкой шерсти.
— Ну как? — повертелась она перед племянницей.
— Класс! — выпалила Юлька. — А с шалью так и вовсе блеск! А скажи, тетечка, как это тебе удалось сохранить такую кожу?
Скажешь тоже! — хмыкнула тетя Рая. — Но все равно спасибо. Я и сама знаю, что для моего возраста морщин у меня непозволительно мало. А ведь это все моя жирная кожа. Знала бы ты, сколько слез я пролила в юности, стремясь избавиться от жирного блеска и прыщей. Но прошло время, прыщи исчезли, а мои сверстницы давно обзавелись сеточками морщин. Моя же кожа благодаря тому, что на ней постоянно присутствует природная смазка, как видишь, сохранилась прилично. Вот так-то! Никогда не надо пенять на то, чем оделила тебя природа. Ну как тебе мой наряд?
— Все же не слишком ли строго? — выразила сомнение Юлька. — Стальной и черный…
— Но я же иду на прием не с мужем, а как деловая женщина! — воскликнула тетя Рая. — Ты что, забыла, — я ученый с мировым именем? Мои статьи переведены на десятки иностранных языков, и на приеме я не буду развлекаться, моя цель — договориться об очередном контракте. Так что одета я как раз по случаю.
— И что на этот раз за контракт? — спросила Юля.
— Как обычно, — пожала плечами тетя Рая, вертясь перед зеркалом и поправляя на плечах и груди шаль, добиваясь, чтобы она улеглась живописными складками. — Агротехника овощных культур.
— И где?
— Где-то в регионе Персидского залива, — небрежно бросила тетя Рая. — Вернее, в маленьком государстве возле Саудовской Аравии. Но у них даже нормальной границы нету, так что можно считать, что я еду в Аравию. Хотя куда именно точно, пока не знаю.
— Где, ты говоришь? — поразилась Юля. — В Аравии? Но у них же там повсюду сплошная пустыня!
А в пустыне есть оазисы, — объяснила тетка. — Они там сначала взялись какие-то газоны выращивать. Ну, с травой-то у них хорошо дело пошло. Вывели какой-то сорт, который и в сильно засоленной почве растет. А вот с овощами хуже. Оросительные системы провели, а некоторые овощи все равно расти не желают. С другой стороны, оно и неудивительно. Они же их соленой водой поливают.
— Соленой? — удивилась Юля.
— Ну, солоноватой. Мне когда привезли их воду на анализ, я случайно пролила несколько капель на руки. А потом машинально облизала пальцы и думаю: мама дорогая, что же это такое? Вода-то соленая! Я господину Абдулле — это директор их сельскохозяйственной компании — так и сказала, что вам сначала нужно с водой и почвой что-то решить, а потом уж результат от своих работников требовать. Не будут у вас овощи в такой сильно засоленной почве расти. Он со мной согласился. Так что если получится, то поеду к ним по контракту на несколько месяцев.
— А не боишься? — переполошилась Юля. — Все-таки далеко так! И война у них там все время идет. Это же совсем рядом с Ираком!
— Глупости! — легкомысленно отмахнулась от ее предостережений тетя Рая. — К. тому же я не одна еду, а в составе научной группы из Академии наук. Что с нами может случиться? Это вполне цивилизованный регион. И к тому же очень богатый! Там миллионеров на душу населения больше, чем во всем остальном мире.
Юля не нашла что возразить. И тетя Рая отправилась на прием, куда Юлька для пущей помпы доставила ее на своем «Рено». У тети Раи была своя собственная машина, хоть и новая, но все же отечественного производства. А такой важной и красивой даме, да еще ученому с мировым именем, на «Жигулях» раскатывать не слишком прилично.
— Вот съезжу в эту командировку и куплю себе такую же, — пробормотала тетя Рая, с удовольствием оглядывая небольшую и очень изящную машину племянницы.
Юля поняла, что для себя тетя Рая давно уже все решила. И все равно в свою командировку отправится, даже если американцы окончательно сойдут с ума и двинутся из захваченного ими Багдада дальше на юго-восток к побережью Персидского залива.
Все это о своей тетке Юля сейчас рассказывала своей подруге Марише, сочувственно ей внимавшей.
— Так почему я к тебе прибежала, — перешла наконец Юля к сути дела, — тетка Рая уехала туда еще два месяца назад, в марте. Сейчас уже конец мая, а от нее было только два звонка. И то в течение первых десяти дней. А потом все! Молчание.
— А дети у нее есть? — осведомилась Мариша. — Они что об этом думают?
— Нету у моей тетки никаких детей! И мужа нет! Она замужем за своей наукой! Будто бы ты не знаешь!
— Не знаю, — ответила Мариша. — Я, если честно, то и про твою тетю-то слышу первый раз.
А если уж совсем начистоту, то Мариша думала, что ей и ее собственной тетки хватает с лихвой. А тут еще Юлькина какая-то нарисовалась. Это не могло не вызывать досаду. Но ради подруги Мариша смирила свои чувства и стала слушать дальше.
— Ближе меня у тети Раи никого нет, — произнесла Юля, оторвав Маришу от ее мыслей. — Ну, еще папа. Но он мужчина, интуиция у него в зачаточном состоянии пребывает, так что никакой тревоги по поводу молчания тетки Раи он не испытывает.
— Может быть, он прав? — осторожно предположила Мариша.
— Да что ты! — возмутилась Юля. — Как же это он прав? Я же тебе говорю, я чувствую: с ней случилось что-то нехорошее.
— А ты пробовала наводить справки? Узнавать о ней пробовала? — осторожно осведомилась Мариша. — Есть же у твоей тети какие-то друзья, коллеги по работе. Может быть, она им звонила?
— Нет, — покачала головой Юля. — Им она тоже не звонила.
— Ну, а люди, которые уехали вместе с ней в эту страну… Кстати, куда она все-таки улетела?
— Билеты у нее были до Катара — это и в самом деле маленькое государство рядом с Аравией, — сказала Юля. — Но это не конечная цель их пути. Дальше из Катара они должны были еще куда-то ехать или плыть.
— Ладно, а эти люди, с которыми уехала в неизвестном направлении тетка Рая, они звонили своим родным?
— Звонили, — кивнула Юля. — Несколько раз. Разумеется, я попросила их родных, чтобы они передали им, а они, в свою очередь, моей тете, что я тревожусь. И вот что я вчера получила в ответ!
Юля достала из кармана изрядно помятый конверт с целой кучей марок, наклеенных на него так густо, что почти не осталось места для адреса.
— Это от тети Раи, — грустно сказала Юля. — Пишет, что у нее все хорошо. Просто замечательно. Работа такая увлекательная, что оторваться от нее не может.
— Это очень подозрительно, — заметила Мариша, имея в виду увлеченность тетки Раи ее работой.
— Да нет! — отмахнулась Юля. — Это как раз не подозрительно. Это вполне в духе тетки Раи. Подозрительно другое: с чего бы тетке было связываться с обычной почтой, если ей так некогда, как она пишет? Ведь гораздо легче набрать телефонный номер, чем сначала писать письмо, распечатывать его, потом искать конверт, надписывать, а потом еще тащиться на почту. Хотя, допустим, на почту тетка могла кого-нибудь и послать. Но вот еще странно, адрес на конверте написан печатными буквами.
— Вижу, — кивнула Мариша.
— С чего бы это? И письмо не написано от руки, а напечатано! Чуешь, к чему я клоню?
— Ты думаешь, что это письмо за тетю Раю отстучал кто-то другой? — догадалась Мариша.
— Да, — кивнула Юля. — И в связи с этим у меня появился один план. Ясно, что письмо писал русский человек, к тому же хорошо знающий мою тетку. Тут в самом начале обращение: «Душечка-пампушечка, дорогая Юленька!» Это моя тетка так иногда говорила.
— Про кого?
— Да не важно, — отмахнулась Юля. — Хотя бы и про саму себя. Важно, что это были ее любимые словечки. Так что человеку, который никогда не общался с моей теткой, ни за что не пришло бы в голову так ко мне обратиться.
— Ясно, — кивнула Мариша. — Хорошо, я согласна после твоих пояснений, письмо и в самом деле выглядит несколько странно. Но все же этого еще недостаточно, чтобы объявлять твою тетку в розыск. Вообще-то ничего страшного еще не произошло. А кстати, когда у нее заканчивался контракт?
— Я о чем и говорю! — воскликнула Юлька. — Вчера! Вчера он у нее и закончился. А сегодня она должна была прилететь. Но от нее ни слуху ни духу. Я специально моталась в аэропорт, чтобы встретить ее. Билеты, я знаю, она купила сразу в оба конца. И я еще точно помню, как записала себе на бумажке номер ее рейса и время его прибытия. И сегодня теткин самолет прилетел, но самой тети на борту не было.
— Это тоже не основание для паники! Мало ли что у нее могло случиться!
— Она бы перезвонила мне или папе! — воскликнула Юля. — Мы заранее договорились, что либо я, либо папа ее встретим. Но она и не перезвонила о том, что задерживается. И не прилетела!
— Тебе что, больше заняться нечем? —. с досадой воскликнула Мариша.
Юля не ответила. Если честно, то Мариша попала прямо не в бровь, а в глаз. На этот сезон Юльке удалось переманить к себе в фирму двух отличных менеджеров, с приходом которых оборот фирмы увеличился в полтора раза, чего почти год не удавалось добиться самой Юльке. Так что теперь, когда она появлялась у себя на рабочем месте, она неизменно обнаруживала, что ее присутствие там совершенно лишнее.
— А в списках пассажиров твоя тетка значилась? — тем временем немного остыв и подумав, что и ей самой тоже заняться решительно нечем, спросила у Юли Мариша.
— Да, там она числилась, — кивнула головой Юля.
— Что за чушь? — возмутилась Мариша. — Если она числилась в списках пассажиров, севших на борт, то куда она могла деться в пути? Не с парашютом же она выпрыгнула?
— Рейс был с несколькими пересадками, — сказала Юля.
— И даже если летела она с пересадками и отстала где-то в пути, то все равно это бы обязательно заметили и сообщили. Но этого же не случилось? Нет?