Она улыбнулась, взяла его здоровую ладонь и сказала, что, как бы ни выглядела его рука, она все равно хочет быть его другом.
Она сказала это на полном серьезе. И доказала это. Не однажды.
Даже полюбила его больше, чем просто друга.
Иногда Т. У. казалось, что, когда тот, кто важен для тебя, не обращает внимания на огрехи твоей внешности, ты истинно исцеляешься.
По дороге он проехал мимо ювелирного магазина, наглухо закрытого на ночь, а потом мимо цветочного, и мимо антикварного, который так любила его жена.
Она подарила ему троих детей. Почти двадцать лет брака. И время, и пространство, чтобы делать карьеру.
Он одарил ее кучей одиноких ночей. Ужинами только с детьми. Однодневными или двухдневными каникулами, привязанными с дерматологическими конференциями.
И Вольво.
Т.У. потребовалось двадцать минут, чтобы добраться до Ханнафорд, который был открыт всю ночь. Он бросился в супермаркет бегом, хотя никаких временных ограничений на работу тот не предполагал.
Отдел, где продавались цветы, располагался слева от автоматических дверец, через которые он вошел внутрь. Увидев розы, хризантемы и лилии, он подумал о том, чтобы подогнать задом к магазину свой Лексус и завалить багажник цветами. И заднее сидение тоже.
Впрочем, в конце концов, он выбрал один единственный цветок и по пути домой с превеликой осторожностью держал его, зажав между указательным и большим пальцем.
Он заехал в гараж, но не стал входить через кухню. Вместо этого он прошел к парадной двери и позвонил.
Прекрасное, такое знакомое лицо его жены показалось в длинном узком окне, пара которых украшала фасад, выполненный в колониальном стиле. Она была в замешательстве, открывая дверь.
— Ты забыл свои…
Т.У. вытянул вперед обожженную руку с цветком.
Это была одинокая маленькая маргаритка. Точна такая же, как те, что она приносила ему раз в неделю в больницу. Два месяца подряд.
— Я не достаточно отблагодарил тебя за все, — прошептал Т.У. — И не достаточно часто говорил, что люблю тебя. Или что я думаю, что ты такая же красивая, какой была в тот день, что я женился на тебе.
Дрожащими руками его жена взяла цветок.
— Т.У.… ты в порядке?
— Боже… одно то, что тебе приходится спрашивать об этом только потому, что я принес цветок… — Он покачал головой и притянул ее в объятия, сжимая изо всех сил. — Прости меня.
Их дочь-подросток, проходившая мимо, закатила глаза, направляясь к лестнице.
— Снимите номер.
Т.У. отклонился назад и заправил чуть тронутые сединой волосы жены ей за уши.
— Думаю, нам стоит последовать ее совету, что скажешь? И кстати, мы поедем куда-нибудь на нашу годовщину, и это не будет связано с конференциями.
Его жена улыбнулась и совершенно просияла.
— Что с тобой случилось?
— Сегодня у меня был этот пациент с женой… — Он вздрогнул и потер виски. — То есть… о чем это я?
— Как насчет ужина? — Спросила его жена, обнимая его сбоку. — А потом обсудим номер.
Закрывая дверь, Т.У. наклонился к ней. Пока они, обнявшись, шли по коридору на кухню, он поцеловал ее.
— Звучит прекрасно. Просто прекрасно.
Глава 10
А в особняке Братства Зед стоял у одного из окон их с Бэллой спальни и смотрел вниз на террасу и сады позади. Запястья жгло в тех местах, где поработал лазер, но боль была несильной.
— Все оказалось не таким уж неожиданным, — сказал он. — Кроме того, что док мне понравился.
Бэлла подошла сзади и обняла его за талию.
— Он хороший парень, правда?
Они стояли вместе, а огромное множество «что дальше?» витало в воздухе. К несчастью, у него не было ответов. Он полагался на удаление меток, словно это каким-то образом изменило бы все к лучшему.
Хотя на его лице в любом случае остался бы шрам.
В детской Налла что-то пробормотала, а потом раздалась икота. И плач.
— Я только что покормила ее и сменила пеленки, — отодвинувшись, произнесла Бэлла. — Даже не знаю, из-за чего это…
— Позволь мне проверить ее, — напряженно прошептал он. — Посмотрим, может я…
Бэлла приподняла брови, и потом кивнула.
— Хорошо, я побуду здесь.
— Я не уроню ее. Обещаю.
— Я знаю. Просто убедись, что поддерживаешь головку.
— Хорошо. Понял.
Заходя в детскую, Зед ощущал себя так, будто выходит невооруженным к толпе лессеров.
Словно почувствовав его, Налла издала свист.
— Это твой отец. Папа. Папочка.
Как она будет его называть?
Он подошел ближе и посмотрел на свою дочь. На ней была пижамка «Рэд Сокс», несомненно, подарок Вишеса и/или Бутча, а нижняя губа дрожала, словно хотела спрыгнуть с подбородка, но боялась падения.
— Почему ты плачешь, малышка? — мягко спросил он.
Она потянулась к нему ручками, и он посмотрел в сторону двери. Обрадовался, что Бэллы там не было.
Он не хотел, чтобы кто-нибудь видел, как неуклюже он потянулся к кроватке и…
Налла идеально расположилась в его руках, попка — в одной его, головка бережно лежала в другой. Когда он, выпрямившись, поднял ее, она оказалась на удивление крепенькой, и теплой, и…
Она ухватилась за его воротничок и потянулась, требуя близости… и подчиниться ей оказалось невероятно легко. Когда он прижал ее к своей груди, она мгновенно успокоилась, сливаясь своей плотью с его телом.
Держать ее в своих руках было так естественно. Он подошел к креслу-качалке и сел в него, отталкиваясь одной ногой, раскачивая их вперед-назад.
Уставившись на ее реснички, пухлые щечки и мертвую хватку на воротничке, он осознал, насколько сильно она нуждалась в нем — и не просто потому, что он защищал ее. Она нуждалась и в его любви.
— Похоже, вы поладили, — тихо произнесла Бэлла, стоя в дверях.
Он поднял глаза.
— Кажется, я ей нравлюсь.
— Разве могло быть иначе?
Снова посмотрев на дочь, он сказал:
— Было бы здорово, если бы их удалили. Татуировки. Но она в любом случае, спросит о шраме.
— Она все равно будет любить тебя. Уже любит.
Он пробежался указательным пальцем по ее ручке, поглаживая, и она еще сильнее прижалась к его сердцу и поиграла в ладушки с его свободной рукой.
Внезапно, он сказал:
— Ты мало рассказывала мне о своем похищении.
— Я… не хотела тебя расстраивать.
— Ты считаешь, меня стоит защищать от вещей, способных огорчить?
— Нет.
— Уверена в этом?
— Зейдист, я так делаю только потому, что думаю…
— Какой из меня мужчина, раз я даже не был рядом, когда был тебе нужен?
— Ты всегда рядом со мной. И мы уже об этом говорили.
— Говорили.
Боже, он чувствовал себя таким дерьмом — ей столько всего приходилось делать одной из-за его добаных мозгов.
И все же ее голос звучал твердо и уверенно, когда она произнесла:
— Если говорить о похищении… я не хочу, чтобы ты хоть что-то знал. Не потому, что ты не сможешь с этим справиться, а потому, что я не хочу давать этому ублюдку шанс еще хоть как-то влиять на мою жизнь. — Она покачала головой. — Я не стану давать ему возможность разозлить тебя, если того можно избежать. Ни в коем случае — вот в чем правда, и неважно, пережил ли ты что-нибудь травмирующее или нет.
Пробурчав что-то, Зед дал знать, что услышал ее, но не согласился. Он хотел дать ей все, в чем она нуждалась. Она не заслужила меньшего. Но прошлое мучило его. До сих пор. Боже, то, как он вел себя с Наллой…
— Можно я скажу кое-что по секрету?
— Конечно.
— Мэри хочет ребенка.
Глаза Зеда распахнулись.
— Правда? Это отличная…
— Биологического.
— О.
— Да. Она не может иметь своего, и значит, Рейджу придется переспать с Избранной.
Зед покачал головой.
— Он никогда этого не сделает. Он не будет ни с кем кроме Мэри.
— Она тоже так говорит. Но если он не сделает, то Мэри не сможет держать на руках его частичку.
Да, потому что искусственное оплодотворение не действует на вампиров.
— Она еще не говорила с Рейджем на эту тему, потому что хочет сперва разобраться в себе. Она рассказала обо всем, что переживает сейчас, мне, вместо того, чтобы выжимать все соки из него. Порой она так сильно хочет ребенка, что думает, что сможет вынести это. Но потом все меняется, и она не может допустить даже мысли об этом и подумывает об усыновлении. Я к тому, что ты не можешь решить абсолютно все со своим партнером. И не должен. И, тем не менее, ты был рядом тогда. Ты рядом со мной сейчас. Я не сомневаюсь в этом. Но это не значит, что я должна вытягивать из тебя правду. Исцеление зависит от множества факторов.
Он попытался представить, как рассказывает Бэлле во всех подробностях о насилии, которому подвергался… Нет… он ни за что на свете не разобьет ее сердце гребаным кошмаром, через который прошел.
— Ты обсуждала это с кем-нибудь? — спросил Зед.
— Да, у Хэйверса. И говорила с Мэри. — Последовала пауза. — И я отправилась… туда, где меня держали.
Его глаза взметнулись и уставились на нее.
— Да?
Она кивнула.
— Должна была.
— Ты не говорила мне.
Твою мать, она была там? Без него?
— Мне нужно было. Ради себя. Нужно было пойти одной, и я не хотела спорить. Лишь убедилась, что Роф знает о моем уходе, и сообщила ему сразу, как вернулась.
— Черт… я должен был знать. Чувствую себя дерьмовым хеллреном.
— Кто угодно, только не ты. Особенно сейчас, когда так держишь свою дочку.
Последовала длинная пауза.
— Слушай, — сказала она, — если это поможет, то могу сказать, что никогда не чувствовала, будто не могу с тобой чем-то поделиться. Я никогда не сомневалась в том, что ты поможешь и поддержишь меня. Но просто потому, что мы женаты, еще не значит, что я больше не принадлежу самой себе.
— Я знаю… — Он подумал минутку. — Я не хотел возвращаться туда, где… В этот замок. Если бы она не держала в плену еще одного мужчину в том подвале… я никогда бы не вернулся.
И сейчас он не мог. То место, в Старом Свете, где его удерживали, давным-давно продали людям — сейчас там располагается Национальный трест.
— Ты почувствовала себя лучше? — неожиданно спросил он. — После того, как побывала в том месте?
— Да, потому что Вишес сжег его дотла. Исцеление стало более полным.
Зед рассеянно потер кругленький животик Наллы, пристально смотря на свою шеллан.
— Странно, что мы раньше не говорили об этом.
Бэлла улыбнулась и кивнула на малышку.
— Нужно было сосредоточить внимание на кое-чем другом.
— Могу я быть честным? Кретину, живущему во мне, нужно удостовериться, что ты знаешь: если бы ты захотела, чтобы я поехал с тобой в это место, я бы сделал это и был бы рядом.
— Безусловно знаю. Но все равно, я хотела поехать одна. Не могу объяснить… я просто должна была это сделать. Вопрос мужества.
Налла, посмотрев в сторону мамы, изогнулась и забормотала, требуя чего-то.
— Думаю, она хочет того, что только ты можешь дать ей, — улыбаясь, произнес Зед, поднявшись с кресла.
С Бэллой они встретились на середине комнаты. Передавая ребенка, он поцеловал шеллан и немного задержался, не отпуская ребенка.
— Мне нужно уйти, хорошо? — сказал он. — Ненадолго.
— Будь осторожен.
— Обещаю. Я же должен заботиться о своих девочках.