Мне вдруг стало не по себе от холодного равнодушия, прозвучавшего в ее всегда ласковом голосе.
— Я не хочу перестать любить бабушку! — непроизвольно вырвалось у меня.
— Конечно, не хочешь! — с прежним участием воскликнула Неферет. — Кстати, сейчас всего девять вечера, почему бы тебе не позвонить ей? Можешь немного опоздать на урок, я предупрежу профессора Нолан.
— Спасибо, — с благодарностью кивнула я. — Я с удовольствием ей позвоню. Но сначала я бы хотела рассказать вам о… — я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: — Вчера ночью я пила кровь.
Неферет спокойно кивнула.
— Я знаю. Дочери Тьмы часто добавляют в ритуальное вино кровь кого-нибудь из недолеток. Это их маленькая традиция. Тебя это расстроило, Зои?
— Я ни о чем не догадывалась, поэтому только потом поняла, что это было. И расстроилась.
Неферет нахмурилась.
— Афродита поступила неэтично, не поставив тебя в известность. Она должна была предоставить тебе выбор и возможность отказаться. Я поговорю с ней.
— Нет! — с излишней поспешностью воскликнула я и заставила себя говорить спокойнее. — Нет-нет, не нужно этого делать. Я сама о себе позабочусь. Кроме того, я решила стать одной из Дочерей Тьмы, и мне бы не хотелось с первого же дня навлекать неприятности на Афродиту.
— Пожалуй, ты права. Афродита иногда бывает излишне темпераментной, но я уверена, ты сумеешь за себя постоять. Мы всегда приветствуем стремление недолеток самостоятельно улаживать конфликты и самим решать свои проблемы.
Неферет посмотрела на меня с пониманием. — Первый опыт не должен тебя разочаровать, Зои. В первый раз кровь всегда кажется очень неаппетитной. Привыкание приходит постепенно.
— Нет, дело не в этом… Наоборот, мне очень понравилось. Эрик сказал, что это очень необычно.
Безупречные брови Неферет взлетели вверх.
— Да, он совершенно прав. Ты почувствовала головокружение или радость?
— И то, и другое одновременно, — виновато прошептала я.
Неферет перевела взгляд на мою Метку.
— Ты особенная, Зои Редберд. Пожалуй, по социологии мы переведем тебя сразу на четвертую ступень.
— Пожалуйста, не делайте этого! — взмолилась я. — Я и так чувствую себя ужасно, потому что все глазеют на мою Метку и ждут, как я что-нибудь выкину. Если вы переведете меня в класс к тем, кто провел здесь уже три года, я буду считать себя настоящей белой вороной.
— Кажется, я тебя понимаю, — вздохнула Неферет. — Я была в твоем возрасте больше ста лет назад, однако у вампиров долгая и хорошая память, поэтому я отлично помню, как сама переживала Превращение. — Она снова вздохнула и посмотрела на меня. — Предлагаю компромисс. Я оставляю тебя на третьей ступени, но ты будешь самостоятельно заниматься по учебнику вамп-социологии для старших классов. Дай мне слово, что станешь прочитывать по одной главе в неделю, и приходить ко мне всякий раз, когда у тебя возникнут вопросы или сомнения.
— Слово! — обрадовалась я.
— Попробуй понять одну очень важную вещь, Зои. Проходя через Превращение, ты буквально перерождаешься, становишься абсолютно другим существом. Ты уже никогда не будешь прежней Зои Монтгомери. Вампиры — нелюди, хотя нам не чужда человечность. Возможно, сейчас тебе это покажется невероятным, но поверь, твоя жажда крови так же естественна для твоей новой жизни, как… — она помолчала и лукаво улыбнулась, — как твоя любовь к коле для старой.
— Ой… Неужели вы знаете все-все?
— Никс щедро одарила меня. Помимо связи с кошачьим племенем и дара целительства, я обладаю очень развитой интуицией.
— Это значит, вы читаете мысли? — занервничала я.
— Не совсем. Я просто впитываю и складываю воедино мельчайшие фрагменты информации. Вот почему я знаю, что ты не все рассказала мне о событиях вчерашней ночи.
Я с шумом втянула в себя воздух.
— Да. Я ужасно расстроилась из-за этой шутки с кровью, и убежала из рекреации. А потом я нашла Налу. Она сидела на дереве, очень близко к школьной стене. Мне показалось, что она не может слезть, поэтому я забралась на стену и стала подзывать ее… И там меня нашли двое ребят из моей старой школы.
— Что произошло дальше? — быстро спросила Неферет. Я увидела, как рука ее замерла на спине Налы.
— Ничего хорошего. Они… они были под кайфом, потому что до этого пили и курили.
Я понимаю, что не должна была этого говорить, ведь я не доносчица! Но оно как-то само выскочило.
— Они попытались обидеть тебя?
— Нет, совсем нет! Это были моя бывшая лучшая подруга и бывший парень.
Неферет снова приподняла бровь.
— Я его бросила, но что-то все равно осталось… Мы до сих пор привязаны друг к другу.
Неферет понимающе кивнула.
— Продолжай.
— Мы с Кайлой — это моя подруга — поругались. С тех пор, как меня Пометили, она стала смотреть на меня совсем другими глазами, ну и я теперь тоже отношусь к ней по-другому. Короче, мы обе сильно разочаровались друг в друге.
Я сказала это, не задумываясь, а потом поняла, что это правда.
Дело не в том, что Кайла как-то изменилась — нет, она осталась такой как прежде. Просто мелочи, на которые я раньше не обращала внимания, вроде ее болтливости, нечестности и вредности вдруг стали дико меня бесить.
— Она ушла, и мы остались вдвоем с Хитом, — я запнулась, не зная, как рассказывать об остальном.
Неферет сощурила глаза:
— И в тебе проснулась жажда крови?
— Да, — еле слышно выдохнула я.
— Ты пила его кровь, Зои? — резко спросила моя наставница.
— Только попробовала капельку! Я случайно его оцарапала. Я не хотела… Просто я вдруг услышала, как бьется его пульс и… и оцарапала.
— Значит, ты не пила из раны?
— Я только начала, но тут вернулась Кайла и помешала мне. Она так орала, что я велела Хиту уйти.
— Велела? Значит, он не хотел уходить? Я в отчаянии замотала головой.
— Нет. Совсем не хотел, — я сглотнула подступающие к горлу слезы. — Простите меня, Неферет! Я не хотела этого! Я даже не сознавала, что делаю, пока Кайла не заорала.
— Успокойся, Зои. Разумеется, ты не могла понять, что происходит. Откуда недавно Помеченная недолетка могла знать о кровожадности? — она ласково дотронулась до моей руки и погладила ее. — Ничего, ничего… Может быть, он не Запечатлел тебя.
— Запечатлел?
— Такое часто происходит в случаях, когда вампир пьет кровь непосредственно у человека, тем более, если между ними до этого существовала некая эмоциональная связь. Вот почему недолеткам категорически запрещается пить кровь людей. Да и взрослым вампирам не рекомендуется ею питаться. В вампирском сообществе существует целая секта, которая считает подобное употребление крови неэтичным и выступает за его законодательное запрещение.
Глаза ее вдруг угрожающе потемнели, и у меня отчего-то холодок пополз между лопаток. Но тут Неферет моргнула, и ее глаза вновь приняли свое обычное выражение.
Может быть, эта странная тьма мне только почудилась?
— Но все это проходят только на шестой ступени.
— Что мне делать с Хитом?
— Ничего. Дай мне знать, если он снова попытается тебя увидеть. Не отвечай на его тонки. Если он все-таки тебя Запечатлел, то даже звук твоего голоса может подействовать на него, как манок, и привести к тебе.
— Совсем как в «Дракуле», — пробормотала я.
— Забудь об этой гнусной книге! — неожиданно взорвалась Неферет. — Стокер очернил вампиров, а его книга положила начало нашим бесчисленным столкновениям с людским родом!
— Простите, я не знала… Я не хотела… Она небрежно взмахнула рукой.
— Это ты меня прости, Зои. Я не должна была срывать на тебе свое раздражение по поводу этой дурацкой старой книжонки. И не беспокойся о своем друге Хите. Уверена, с ним все будет хорошо. Говоришь, он пьет и курит? Я правильно поняла, речь идет о марихуане?
Я кивнула, чувствуя себя предательницей.
— Да, но сама я никогда не курила. Честно говоря, Хит тоже раньше не курил, и уж тем более, Кайла. Просто не понимаю, что на них нашло. Я думаю, во всем виноваты эти вечно обдолбаные футболисты из «Юниона». Наверное, Хит с Кайлой сидели с ними в одной компании и не нашли в себе силы сказать «нет».
— В таком случае, возможно, Запечатление здесь ни при чем, и странное поведение Хита было вызвано банальной интоксикацией его организма.
Неферет помолчала, потом вытащила из ящика стола блокнот и протянула мне карандаш.
— На всякий случай, напиши мне полные имена и адреса своих друзей. Да, еще имена этих футболистов, о которых только что упомянула.
— Но зачем вам их имена? — попятилась я, чувствуя, как мое сердце ухнуло в балетки. — Вы же не собираетесь сообщать их родителям?
Неферет беззаботно рассмеялась.
— Нет, конечно! Меня не касается дурное поведение человеческих отпрысков. Я прошу тебя написать их имена только для того, чтобы я могла спокойно сосредоточиться, проникнуть в их мысли и выяснить, свершилось Запечатление или нет.
— А если свершилось? Что тогда? Что будет с Хитом?
— Он молод, а твое Запечатление вряд ли могло быть сильным, так что время и расстояние должны полностью исцелить его. Но даже если по какой-то случайности произошло полное Запечатление, у нас есть способы его разрушить.
Я хотела попросить ее поскорее использовать эти способы и освободить Хита, но Неферет негромко добавила:
— Правда, способы эти весьма и весьма неприятны.
— Ой… Ладно, я напишу.
Я написала имена и адреса Кайлы и Хита. Адресов футболистов из «Юниона» я не знала, зато помнила их имена.
Неферет взяла у меня блокнот, потом встала и прошла к книжным шкафам в дальнем конце кабинета. Порывшись на полке, она вытащила толстенную книгу, на обложке которой серебряными буквами было написано: «Вампирская социология. Четвертая ступень».
— Начни с первой главы и читай до самого конца. Я освобождаю тебя от домашних заданий по начальному курсу, но вместо этого ты должна будешь обсуждать со мной прочитанное в этом учебнике.
Я взяла книгу. Она была тяжелая, но прохладная кожаная обложка приятно легла в мои вспотевшие от волнения ладони.
— Как только у тебя появятся вопросы, даже самые незначительные, сразу приходи. Если меня не будет в кабинете, значит, я в своей квартире при храме Никс. Знаешь, как меня найти? Войдешь в двери, и сразу поднимайся по лестнице. Сейчас я единственная Верховная жрица в школе, поэтому весь второй этаж принадлежит мне. Не стесняйся, приходи в любое время дня и ночи! Ты моя подопечная, а значит, имеешь полное право меня тревожить, — с доброй материнской улыбкой напомнила мне Неферет.
— Спасибо, Неферет.
— Постарайся не волноваться. Никс отметила тебя, она позаботится о своей протеже. — Она обняла меня и подтолкнула к столу. — Так, я сейчас схожу к профессору Нолан и предупрежу, что ты немного опоздаешь. Садись за мой стол и немедленно звони бабушке.
Неферет снова обняла меня, крепко прижав к себе, а потом вышла в коридор и беззвучно прикрыла за собой дверь.
Оставшись одна, я села за стол и подумала о том, что Неферет самая чудесная на свете… и что я уже забыла, когда мама обнимала меня в последний раз.