— Я уже говорила твоей бабушке, что за всю историю Дома Ночи к нам еще никто не попадал таким поразительным образом — без сознания и с законченной Меткой на лбу. Ты помнишь, что с тобой случилось, Зои?
Я уже открыла рот, чтобы заверить ее, что помню все до малейших подробностей — как упала, как ударилась головой… превратилась в парящего в воздухе духа… нырнула в пещеру следом за видимыми словами… встретилась с богиней Никс. Но не успела я произнести и слова, как вдруг почувствовала нечто очень-очень странное. Мне показалось, будто кто-то невидимый сильно ударил меня в живот. Знак был вполне ясный и определенный — мне приказывали прикусить язык.
— Я… я почти ничего не помню, — выдавила я из себя, дотрагиваясь до швов на лбу. — По крайней мере, после того, как ударилась головой. То есть, до того я все прекрасно помню. Меня Пометил Ищейка, я приехала домой и рассказала обо всем родителям, они закатили чудовищный скандал, и я тайком удрала к бабушке. Понимаете… к тому времени я чувствовала себя просто ужасно и когда взбиралась по тропинке на вершину холма… — Я остановилась, внезапно припомнив остальное — и остальных — призраков индейцев чероки, плясавших вокруг ритуального костра…
«Заткнись!» — рявкнуло внутри меня какое-то шестое чувство. И я заткнулась.
— Я… я так жутко кашляла, что ничего перед собой не видела… поэтому, наверное, споткнулась, упала и ударилась головой. Больше я ничего не помню. Потом услышала, как поет бабушка Редберд, открыла глаза и увидела себя здесь, — поспешно закончила я.
Мне хотелось отвести глаза от пронзительного зеленого взгляда Неферет, но все то же чувство, которое до этого приказывало мне не терять бдительности и молчать, теперь приказывало выдержать ее взор, и я послушно постаралась придать себе самый простодушный вид, хотя совершенно не понимала причин такой скрытности.
— Потеря памяти совершенно естественна при травмах головы, — нарушила затянувшееся молчание бабушка.
Жаль, что я не могла расцеловать ее прямо на месте!
— Да-да, конечно, — быстро сказала Неферет, и лицо ее снова смягчилось. — Вам не стоит тревожиться за здоровье внучки, Сильвия Редберд. С ней все будет в порядке.
Она говорила с бабушкой с таким уважением, что моя настороженность мгновенно исчезла. Если Неферет так хорошо относится к бабушке Редберд, значит, она классная тетка и неважно, вампир или нет. Правильно?
— Я уверена, вы прекрасно знаете, что вампиры… — тут Неферет сделала паузу и с улыбкой взглянула на меня, — …даже вампиры-недолетки, обладают необычайными способностями к самоисцелению. Зои так быстро поправляется, что вполне может покинуть лазарет. — Она опять посмотрела на меня и спросила: — Тебе, наверное, не терпится познакомиться со своей соседкой по комнате?
«Нет!» Я проглотила ком в горле и послушно кивнула:
— Да.
— Вот и прекрасно! — воскликнула Неферет. Она была так добра, что сделала вид, будто не замечает, с какой старательностью я изображаю перед ней садового гнома с дебильной улыбкой до ушей.
— Вы уверены, что за ней не нужно понаблюдать еще денек-другой? — всполошилась бабушка.
— Я понимаю ваши опасения, но, поверьте, все ее травмы заживают такими темпами, какие обычным людям покажутся невероятными.
Неферет снова мне улыбнулась, а я улыбнулась ей в ответ, хотя была до смерти напугана и психовала, как сдвинутая. Казалось, жрица Ночи была искренне счастлива видеть меня в своем интернате. Если честно, она почти заставила меня поверить в то, что превращение и вампира это еще не конец света.
— Бабушка, со мной все будет хорошо. Честно слово. У меня только голова чуть-чуть побаливает, а так я чувствую себя нормально.
Я вдруг поняла, что говорю чистую правду. Кашель мой полностью прекратился. Мышцы больше не болели. Если не считать ноющей головы, я чувствовала себя совершенно обычно.
И тут Неферет сделала нечто такое, после чего я не только полюбила ее всей душой, но стала по-настоящему ей доверять. Она подошла к бабушке и очень серьезно заговорила с ней, Медленно подбирая слова.
— Сильвия Редберд, я даю вам торжественную клятву что ваша внучка будет здесь в полной безопасности. У нас в Доме Ночи каждому новичку полагается опытный наставник. Чтобы подтвердить свою клятву делом, с сегодняшнего дня я сама стану наставницей Зои. А теперь прошу вас доверить свою внучку моим заботам.
Неферет прижала к сердцу сжатый кулак и поклонилась бабушке Редберд.
Я видела, что та на миг заколебалась, но потом так же серьезно ответила:
— Я принимаю твою клятву, Неферет, Верховная жрица Никс.
И бабушка в точности повторила жест Неферет, поклонившись ей с прижатым к груди кулаком. Затем она повернулась и крепко-крепко обняла меня на прощание.
— Звони мне почаще, Птичка Зои. Я люблю тебя, дорогая.
— Буду звонить. Я тоже тебя люблю, бабуль. Спасибо, что привезла меня сюда, — прошептала я, вдыхая знакомый лавандовый запах и изо всех сил стараясь не разреветься.
Бабушка нежно поцеловала меня в щеку и быстрыми шагами вышла из комнаты, а я впервые в жизни осталась наедине с настоящим вампиром.
— Ну что, Зои, готова начать новую жизнь? Я подняла глаза на Неферет и снова поразилась тому, до чего же она классная. Вот интересно, если я все-таки переживу Прекращение в настоящего вампира, то смогу стать такой же властной и уверенной в себе, или нет? Может быть, такими бывают только Верховные жрицы?
Неожиданно меня охватило безумное желание стать Верховной жрицей, но миг спустя идиотское затмение прошло, и ко мне вернулся разум.
Я была всего лишь девчонкой. Неловкой, неумелой девчонкой, да к тому же сделанной совсем из другого теста, чем Верховные жрицы. Лучше подумать о том, как прижиться в новой школе, и во всем положиться на Неферет, которая обещала, по возможности, облегчить мне эту задачу.
— Готова, — ответила я, радуясь тому, что в моем голосе прозвучало гораздо больше уверенности, чем я испытывала на самом деле.
ГЛАВА 7
Сколько сейчас времени? Мы шли по узкому, плавно изгибавшемуся коридору, стены которого были выложены странной смесью темного камня и выступающих под углом кирпичей. Мерцающие газовые светильники на старомодных черных кованых держателях залипали все пространство мягким желтоватым светом, совершенно не раздражавшим мои бедные глаза. В коридоре не было окон, и по дороге нам не встретилось ни единой души, хотя я то и дело нервно озиралась по сторонам, с трепетом ожидая первой встречи с будущими вампирами.
— Почти четыре утра, а значит, занятия закончились около часа назад, — ответила Неферет и еле заметно улыбнулась, увидев мое вытянувшееся лицо.
— Уроки у нас начинаются в восемь вечера и заканчиваются в три утра, — пояснила она. — До половины четвертого учителя остаются в школе, чтобы оказать ученикам любую дополнительную помощь. Спортзал открыт до рассвета; по завершении своего Превращения ты будешь всегда с точностью знать, когда он наступает. А пока ты легко сможешь найти расписание рассветов во всех классах, комнатах отдыха, столовой, библиотеке, спортзале и почти во всех других помещениях. Храм Никс открыт круглые сутки, но официальные церемонии проводятся там дважды в неделю, сразу по окончании занятий. Кстати, следующая церемония будет как раз завтра. — Неферет посмотрела на меня, и ее улыбка потеплела. — Я понимаю, сейчас у тебя голова идет кругом, но ты очень быстро освоишься. Твоя соседка во всем тебе поможет, да и я всегда буду рядом.
Я открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но тут по коридору вихрем пронесся какой-то рыжий шерстяной клубок и беззвучно запрыгнул на руки Неферет. Я с истерическим писком отскочила в сторону и тут же почувствовала себя полной кретинкой, потому что при ближайшем рассмотрении клубок оказался никаким не летающим призраком или чем там я себе вообразила, а самым обыкновенным котом, разве что на редкость раскормленным.
Неферет рассмеялась и почесала его за ушами.
— Зои, познакомься с моим Умником. Он всегда прячется по углам, выжидая момент, чтобы прыгнуть ко мне на руки.
— В жизни не видела такого огромного кота, — пробормотала я и вытянула руку, чтобы рыжий проказник мог ее как следует обнюхать.
— Осторожнее, он кусачий!
Я хотела отстраниться, но Умник принялся тереться мордой о мою ладонь. Я затаила дыхание.
Неферет склонила голову набок, словно прислушиваясь к шепоту ветра.
— Ты ему понравилась, а это огромная редкость. Вообще-то Умник не любит никого, кроме меня. Он даже других котов не пускает в эту часть корпуса. Ужасный хулиган и ревнивец, — нежно проворковала она.
Я осторожно почесала Умника за ухом, как это только что делала сама Неферет и искренне призналась:
— Я обожаю кошек. Раньше у меня была одна, но потом мама вышла замуж, и ее пришлось отдать в Приют уличных котов. Оказалось, что Джон — так зовут маминого нового мужа, — терпеть их не может.
— Я давно заметила, что по тому, как человек относится к кошкам и, соответственно, как к нему относятся они, можно многое сказать о его характере.
Я оторвалась от Умника, встретилась с взглядом прекрасных зеленых глаз Неферет и поняла, что она знает о подобных заморочках гораздо больше, чем говорит. Этого было достаточно, чтобы я прониклась к ней еще большим доверием и даже немного расслабилась.
— Здесь много котов?
— Полно! Скоро сама увидишь. Не забывай, коты всегда были тесно связаны с вампирами.
Точно, я это и раньше знала! На уроках всемирной истории наш препод, мистер Шаддокс (мы прозвали его Пыльный Шадди, только вы никому об этом не говорите, ладно?), рассказывал, что в древности люди убивали котов, поскольку существовало поверье, будто кошки каким-то образом могут превращать людей в вампиров.
«Надо же было выдумать такую бредятину! Очередное яркое доказательство непроходимой тупости людского рода…», — рассеянно подумала я и тут же спохватилась, неприятно поразившись, насколько быстро я стала думать о «нормальных» людях, как о каком-то «роде», отличном от моего собственного.
— А мне можно будет завести кота? — спросила я.
— Если кот или кошка тебя выберут, безусловно.
— Выберут?
Неферет улыбнулась и ласково почесала за ухом своего Умника, который зажмурился и оглушительно заурчал.
— Здесь не мы заводим котов, коты сами выбирают нас. — Словно в подтверждение ее слов Умник спрыгнул с рук Неферет и, надменно помахав хвостом, удалился прочь по коридору.
Неферет рассмеялась.
— Он просто негодник, но я его обожаю. Я любила бы его, даже если бы он не был даром Никс.
— Даром? Богиня подарила тебе Умника?
— Можно так сказать. Каждая Верховная жрица получает от Богини какой-нибудь талант или особую силу. Кстати, во многом по этим свойствам мы и узнаем Верховную жрицу. Таланты эти могут быть самыми разными. Некоторым достаются паранормальные способности — например, умение читать мысли, получать видения или предсказывать будущее. Бывают таланты, связанные с материальным миром. Такие жрицы обладают особой связью с одним из четырех стихий или, скажем, необыкновенными отношениями с царством животных. Меня богиня одарила сразу двумя уникальными талантами. Мой главный дар — коты, у меня с ними совершенно особая связь, необычная даже для вампиров. А еще Никс наградила меня даром целительства. — Тут Неферет улыбнулась и добавила: — Теперь понимаешь, откуда я узнала, что ты очень быстро поправляешься? Мне сказал об этом мой дар.