— Ой, божечки! Разумеется, ты сказала, что будешь счастлива помочь ему?
— Разумеется, — подтвердила я.
— И тогда…
— И тогда он спросил, не могу ли я показать ему свои Метки. Ну те, которые на спине и плечах.
— Честно?
— Клянусь!
— Какая ты счастливая, Зои! Да я бы сбросила с себя рубашку быстрее, чем мой папа заводит свой грузовик!
Я расхохоталась.
— Мне не пришлось ничего с себя сбрасывать, я просто спустила пиджак. Вернее, Лорен помог мне это сделать.
— Ущипни меня, кажется, я сплю! Лорен Блейк, вампирский поэт-лауреат и самый офигительно-прекрасный двуногий самец на свете помог тебе снять пиджачок, как какой-нибудь ископаемый джентльмен?
— Ну да. Типа того. — Я продемонстрировала ей, как все произошло. — А потом со мной случилось что-то совершенно непонятное, как будто во мне какую-то кнопку нажали. Короче говоря, я вдруг перестала нервничать и вести себя, как последняя дура. И преспокойно спустила с плеча бретельку топика, прямо на его глазах! — Я тут же сбросила бретельку, продемонстрировав Стиви Рей свое обнаженное плечо, спину и часть груди (какое счастье, что на мне и в этот раз был мой любимый черный лифчик!) — Вот тут-то он и дотронулся до меня во второй раз.
— Как? Ах, да рассказывай же скорее!
— Он погладил мои Метки. И сказал, что я похожа на древнюю принцессу, а потом прочитал то самое стихотворение про луну.
— Умереть не встать! — снова ошеломленно повторила Стиви Рей.
Я бросилась на кровать и со вздохом натянула бретельку обратно.
— Короче, какое-то время все было как в сказке. Нас потянуло друг к другу. Не смейся, я серьезно говорю! Я была почти уверена, что он вот-вот меня поцелует. Он хотел этого не меньше меня, клянусь тебе! И вдруг все кончилося. Лорена словно подменили. Он стал весь такой вежливый и холодный, поблагодарил меня я то, что я показала ему свои Метки, а потом развернулся и ушел.
— Вообще-то в этом нет ничего удивительного.
— Шутишь? Да я чуть не сдохла от удивления! Как это понимать вообще? Секунду назад он смотрел мне в глаза и бешено сигнализировал о том, как он меня хочет, а потом раз — и все.
— Зои, поправь крышу. Ты ученица. Он — учитель. Понятно, что школа для вампиров круто отличается от обычной человеческой, но некоторые вещи никогда не изменятся. Учителя не могут флиртовать с учениками.
Я задумчиво пожевала губу.
— Вообще-то, он всего лишь временный учитель.
— Какая разница? — фыркнула Стиви Рей.
— Но ты не дослушала до конца! Только что я нашла на своем шкафу вот это стихотворение, — я протянула ей листочек с хокку.
Стиви Рей прерывисто ахнула.
— Ой, божечки! Это так романтично, ну прямо как в кино! Ладно, теперь рассказывай подробно, как все было? Как он трогал Метку у тебя на спине?
— А как ее можно трогать? Пальцем, конечно. Провел пальцем по всем завиткам, — пробормотала я, пряча глаза. Честное слово, меня бросило в жар при одном воспоминании об этом прикосновении!
— Он прочитал тебе стихотворение, дотронулся до твоих Меток, написал тебе хокку… — Стиви Рей мечтательно вздохнула. — Ну прям как Ромео и Джульетта, настоящая поэма о запретной любви! — Она снова принялась обмахиваться рукой, но вдруг замерла и уставилась на меня. — Постой, Зои! А как же Эрик?
— При чем тут Эрик?
— При том, что он твой парень!
— Ну, это ведь не официально… — промямлила я.
— Не надо включать дуру, Зои! Что он должен сделать, чтобы стать твоим «официальным» парнем? Встать на одно колено? Выть песни под твоим окном? Всем известно, что вы встречались весь последний месяц.
— Я знаю, — жалобно выдавила я из себя.
— Выходит, Лорен тебе нравится больше, чем Эрик?
— Нет, что ты! То есть да… Черт, да откуда я знаю? Лорен — вообще из другого мира! Мы с ним все равно никогда не сможем встречаться и все такое… — Вообще-то я не была в этом так уж уверена. Может, мы могли бы встречаться тайно? Но хочу ли я этого?
Стиви Рей не зря была моей лучшей подругой. Она умела читать мои мысли.
— Ты могла бы встречаться с Лореном тайно.
— Что за чушь, Стиви Рей! Очень ему надо со мной встречаться!
Но я знала, что это неправда. Я помнила жар его тела и пристальный взгляд горящих темных глаз.
— А если бы он захотел? — прямо спросила Стиви Рей, не сводя с меня глаз. — Зои, ты не похожа ни на кого из нас. Ни у кого из недолеток нет таких Меток, как у тебя. Никто не обладает властью над пятью стихиями. Возможно, другие правила к тебе тоже не относятся.
С тем же успехом она могла врезать мне под дых. Я даже дышать забыла.
С самого первого дня в Доме Ночи я старалась стать здесь своей. Я хотела прижиться, почувствовать себя как дома, завести друзей, которые смогут заменить мне семью. Я не хотела быть другой и играть по другим правилам! Поэтому я сердито замотала головой и процедила сквозь зубы:
— Я этого не хочу, Стиви Рей. Я хочу быть нормальной.
— Я понимаю, — мягко ответила моя соседка. — Но ты другая. Все это знают. Дело не в этом. Скажи, ты хочешь, чтобы Лорен тебя полюбил?
Хороший вопрос.
— Я пока не знаю, чего хочу, зато знаю, чего не хочу. Я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал обо мне и Лорене!
— Буду держать ротик на замочке! — с этими словами Стиви Рей, маленькая оклахомская зараза, изобразила, будто закрывает свой рот на молнию и замок, и выбрасывает воображаемый ключик через плечо. — Я унесу твою тайну с собоii в могилу! — промычала она сквозь стиснутые губы.
Черт! Совсем забыла! Афродита видела, как Лорен до меня дотрагивался.
— Эта ведьма выследила тебя у стены? — взвизгнула Стиви Рей.
— Нет, что ты! Там нас никто не видел. Афродита вошла в медиатеку, как раз в тот момент, когда Лорен прикоснулся к моему лицу.
— Вот это дерьмово, подружка.
— Еще бы не дерьмово! Но слушай дальше. Помнишь, я опоздала на испанский, потому что собиралась поговорить с Неферет? Так вот, ни фига я с ней не поговорила. Я подошла к ее кабинету, но дверь была приоткрыта, и услышала разговор. Короче, там была Афродита.
— Вот дрянь! И она настучала на тебя Неферет?
— Не знаю, может, и нет. Я услышала только часть их беседы.
— Теперь я понимаю, почему ты чуть не обделалась от страха, когда Неферет подошла к нашему столику и пригласила тебя поужинать с ней!
— Еще бы!
— А я-то голову ломала, что с тобой случилось? Да на тебе просто лица не было! Бедная, теперь я все поняла. — Вдруг Стиви Рей подскочила как ужаленная, и вытаращила глаза. — Эта стерва все-таки подставила тебя, да?
— Нет. За ужином Неферет сказала мне, что видения Афродиты потеряли всякий смысл, и что Никс отвернулась от нее и отобрала дар ясновидения. Короче говоря, Неферет теперь не верит ни единому ее слову.
— Вот и прекрасно! — захлопала в ладоши Стиви Рей. Вид у нее был такой счастливый, будто она только что нокаутировала Афродиту лично.
— Ничего прекрасного! Неферет вела себя с ней слишком жестоко. Она довела Афродиту до слез. Знаешь, Стиви Рей, я ненавижу когда кого-нибудь топчут. Афродита была просто раздавлена тем, что сказала ей Неферет. Да и перепугалась до колик. Поверь моему слову, Афродита была непохожа сама на себя!
— Зои, опять начинаешь? Тебе не кажется, что в последнее время ты слишком часто жалеешь эту стерву?
— Ты не понимаешь, Стиви Рей! Дело не в Афродите, а в Неферет. Она была жестокой. Даже если Афродита настучала на меня и приукрасила то, что видела, Неферет все равно не должна была так вести себя с ней. Нельзя ломать человека, понимаешь? Все это мне очень не нравится.
— Ты разочаровалась в Неферет?
— Нет… Да… Не знаю! Дело не только в ней. Это гораздо больше, но я пока не могу объяснить. Понимаешь, мне кажется, все это как-то связано. Крис… Лорен… Афродита… Неферет… Что-то тут не так, Стиви Рей. Слишком много всего…
Я поймала ее непонимающий взгляд и поняла, что нужен какой-то простой пример, лучше всего из оклахомской жизни.
— Знаешь, какое чувство бывает перед торнадо? Небо еще ясное, но ветер вдруг становится все холоднее и меняет направление. Ты чувствуешь, будто что-то надвигается, но пока не понимаешь, что… Вот и сейчас у меня точно такое же ощущение.
— Как будто надвигается буря?
— Ага. И еще какая.
— Хочешь, чтобы я…
— Чтобы ты была моим охотником за стихией. Чтобы смотрела в оба и сообщала обо всех признаках ее приближения.
— Я буду стараться!
— Спасибо.
— А теперь давай побудем странствующими охотниками, ладно? Дэмьен заказал через Интернет «Мулен Руж» и обещал принести посмотреть, а Близняшки где-то раздобыли настоящие чипсы и к ним крутой, не обезжиренный соус! — Стиви Рей бросила быстрый взгляд на свои часы с портретом Элвиса Пресли. — Они, наверное, нас уже ждут и писают кипятком от нетерпения!
Что мне больше всего нравилось в Стиви Рей, так это ее легкий характер. Ей можно было доверить самую жуткую и невероятную сплетню, и она искренне ахала, охала, восклицала «ой, божечки» и «умереть не встать!», а потом переключалась на чипсы и киношку.
Рядом с ней я всегда чувствовала себя абсолютно нормальной, а мир переставал казаться сложным, пугающим и непонятным.
Я с благодарностью улыбнулась Стиви Рей и спросила:
— «Мулеи Руж»? Это с Юэном МакГрегором, что ли?
— Ну! Надеюсь, мы увидим его задницу!
— Этого я не могу пропустить. Побежали! Но помни…
— Зои! Я помню. Помню. Ничего, никому, никогда. — Она помолчала и поиграла бровями. — Только один разочек скажу, можно? Лорен Блейк тебя хотел !!!
— Сказала? Полегчало?
— Ага, — лукаво улыбнулась моя соседка.
— Хоть бы кто-нибудь догадался раздобыть для меня какой-нибудь колы!
— Знаешь, Зои, ты совсем помешалась на своей коле.
— Кто бы говорил, мисс хлопья «Лаки Чармс»!
— Это же совсем другое дело! «Лаки Чармс» полезны для здоровья!
— Да неужели? Тогда зачем в них столько пастилок? Напомни, крошка, зефир — это фрукт или овощ?
— И то и другое, и в сто раз вкуснее. По крайней мере, для меня.
Я расхохоталась над ее глупостями и сразу почувствовала себя гораздо лучше, чем за всю эту долгую-предолгую ночь.
Близняшки и Дэмьен уже сидели перед огромным плоским экраном и при виде нас радостно замахали руками. Стиви Рей не соврала — они хрустели настоящими чипсами «Доритос» и макали их в восхитительный, жирный, зеленый луковый соус-дип (на словах звучит отвратительно, но на вкус — ммммм!).
А когда Дэмьен протянул мне огромный стакан колы, настроение мое взлетело до отметки восемь по десятибалльной шкале.
— Мы вас заждались, — сказал он и подвинулся, освобождая нам место на диване. Близняшки, разумеется, устроились в двух совершенно одинаковых просторных креслах, которые они придвинули поближе к дивану.
— Извините, — сказала Стиви Рей и добавила, подмигнув Эрин: — Меня задержала необходимость опорожнить кишечник.
— Ты делаешь успехи, Стиви Рей, — благосклонно улыбнулась Эрин. — Исчерпывающее и откровенное объяснение!
— Может, приступим к просмотру? — предложил Дэмьен.