Повод наведаться в дом Карапуза был самый что ни на есть законный. Там остались лопата и лом. Такого лома больше ни у кого не было. Изготовленный на заказ из штанги манипулятора десантного бота, он был вечным. Мрак работал им уже десять лет, но конец был остр как хорошо заточенный карандаш. То ли дело было в закалке, то ли в предварительно напряженных мономолекулярных структурах, но затупить его было невозможно. Заточить, кстати, тоже.
Закупив в магазинах продукты, лекарства и всякую мелочь, Мрак вышел из Тауна. Вскоре догнала подвода, и половину дороги он проехал с комфортом. Возчику нужен был слушатель, молчать он не мог. Мрак же соскучился по человеческим голосам. С интересом выслушал, как Карапуз со своим другом отстреливались от целой банды, и выстояли бы, но нападавшие взорвали динамитом скалу, устроили обвал. Карапуза ранило, а его друг отправился в Таун за подмогой, привел целый отряд, но было поздно. Карапуз поймал пулю, дом разгромили, все ценное увезли.
— А не знаешь, чего они на него напали? — спросил Мрак.
— Известное дело, момент очень удобный был. Там же всегда народу навалом, а тут — никого. Все драконьего щенка уехали искать. Я тоже там был.
— Да ну! — изумился Мрак, — расскажи!
— Что там рассказывать. Весь лес прочесали, всю траву вытоптали, ничего не нашли. Что на всю жизнь запомнилось — туда на драконе летел.
— А обратно?
— Что я, сдурел? — рассмеялся возчик. — Это тебе не на лошади. Соскользнешь — мокрое место останется.
— Да ты с самого начала расскажи.
— А больше и нечего. Летела дракона, родила на лету, малыш упал, а она сначала и не поняла, что к чему. Это у нее первенец. А когда поняла, подмогу вызвала. Они же все с компьютерами ходят. Ну, тут такое началось… Не поверишь, драконов — как мошкары в жаркий день. Тучи! Неба было не видно. Киберов нагнали, людей пригласили. Сами они боялись садиться, чтобы не раздавить. Сверху высматривали.
— Что-то ты заливаешь, — подначил Мрак. — Как это можно — родить и не заметить. У нас бабы сколько мучаются.
— Так не знаешь что-ли, первых драконов люди сделали. Для себя делали, вот и постарались. Самца мужик проектировал, а самку — его жена. Бабе что надо — чтоб родов не бояться, да у плиты не стоять. И сделала так, что драконы любое дерьмо жрать могут. Я еще наверху видел, как один нефть лакал.
— И что? — заинтересовался Мрак.
— Говорит: «Есть можно, но вкус как у дерьма. Сытно, но отрыжка керосином воняет».
— А чем с драконышем кончилось?
— Ничем. Морское правило знаешь? Нет спасения — нет вознаграждения. Решили, что лиса съела, или еще кто.
В доме Карапуза уже объявились новые хозяева. Растаскивали каменные завалы, строили какое-то могучее сооружение из стволов сосен, чтобы выправить дом. Мрака встретили без восторга, но он заявил, что пришел за своим — инструментом и кое-какими мелочами из тайника за спальней. Заставили перечислить, что как выглядит и где лежало. Мрак перечислил почти все ценности, которые находились в тайнике. На память он никогда не жаловался. Обещал устроить им веселую жизнь, если не отдадут. Посовещавшись, новые хозяева согласились отдать все названное. Прав на дом у них было не больше, чем у Мрака. Разумеется, половины вещей уже недоставало. Мрак потребовал возместить стоимость аккумулятора и генератора, тыкал пальцем в следы на пыльной полке, обозвал всех жульем и кровососами, чуть не заработал по шее, собрал все оставшееся и ушел, ругаясь. Ругался, впрочем, недолго. Как только дом скрылся за поворотом тропинки, редкие по концентрированности и силе выражения сменились насмешливым посвистыванием. Мрак переложил лом на другое плечо, свернул с дороги и направился к тайнику, в котором спрятал два рюкзака. День кончился, быстро темнело. Лес притих. Мрак подошел к тайнику, но какое-то шестое чувство заставило пройти мимо без остановки. Напряг слух. За спиной определенно слышались чьи-то шаги. Мрак приготовился к схватке, проверил пистолет, пошел быстрым, бесшумным шагом. Шаги сзади тоже ускорились. Он удивился бы, если б было иначе. Миновав поворот тропинки, Мрак спрятался за деревом. Мимо прокрался человек. Он старался идти бесшумно, но выбрал для этого неподходящую обувь. Мрак подождал некоторое время и пристроился вслед. По походке и фигуре узнал Джонни-прилипалу, подручного Бугра. Впереди тропинка пересекала обширную поляну, залитую лунным светом. Джонни заметил, что на тропинке никого нет, нырнул в тень дерева и растерянно огляделся.
— Ты не меня ищешь? — спросил Мрак. — Отгадай загадку. В одно ухо влетает, в другое вылетает. Что это?
— Мрак? Ты? Какая, к черту, загадка?
— Это лом! — Мрак с силой метнул названный предмет. Подойдя к телу, с удивлением отметил, что лом не воткнулся. На Джонни был одет чешуйчатый бронежилет. Однако, хозяина он не спас. Джонни стоял, прислонившись спиной к дереву и грудная клетка не выдержала сильного удара, ребра сломались. Чтоб Джонни долго не мучался, Мрак наступил ему на горло ногой. Постоял минуту. Взвалил тело на плечо, отнес к ручью. Сунул лом за шиворот, под одежду и столкнул тело в воду.
— Ты свинья, Джонни. Ты отнял мой любимый лом. Я работал им десять лет. Он был сделан из лучшей легированной стали, которую только можно достать в этой дыре. Не делай так больше, Джонни. — кончив эпитафию, Мрак пошел назад, за спрятанными в лесу рюкзаками. Повесил один на грудь, другой на спину и зашагал к бункеру, насвистывая сквозь зубы что-то грустно-похоронное.
Дракончик все еще был жив. Дыхание слабое, чуть заметное. Но ровное, ритмичное.
— А ты мне нравишься, парень, — сказал ему Мрак. — Ты умеешь бороться за жизнь. Еще немного, и я поверю, что драконы бессмертны.
Мрак сменил в кружке биогель, развел пожиже пчелиный мед и влил несколько капель в рот дракончика.
— Потерпи до завтра, малыш. Мне надо уладить одно дело. Зато потом у нас будет целый месяц спокойной жизни. Договорились? Ну вот и хорошо.
Порылся в оружейном шкафу, сменил ботинки и вышел из бункера.
— Не делай лишних движений, Бугор. Ты у меня на мушке. Сними пиджак, сядь в кресло и положи руки на стол. Вот так.
— Как ты прошел мимо охраны? Уволю негодяев.
— По крыше. Кстати об охране. Позови их сюда и отпусти до утра. Ты ждешь важного гостя.
— Ты думаешь, я самоубийца.
— У тебя нет выбора. К тому же, если б я хотел тебя убить, то не стал бы разговаривать, а прирезал ножом.
— Убедил. Будь добр, дерни за шнурок звонка два раза. И встань за занавеску. А то мои ребята не так поймут.
Когда охранники вышли из комнаты, Мрак сказал:
— Бугор, ты сейчас всего в полушаге от могилы. Я очень сердит на тебя. Всего одно неосторожное движение, одно слово лжи, и ты там. Понял?
— Ты хотел меня о чем-то спросить. Мертвый, я не смогу ответить.
— Зачем ты убил Карапуза?
— Я? — Бугор удивленно повернулся.
— Руки на стол!
— Послушай, Мрак, я не уверен, что это ты его убил, но все больше и больше склоняюсь к этой мысли.
— Убивать компаньона, когда мы только-только открыли дело?
Бугор уже опомнился от изумления и напряженно размышлял, морща кожу на лбу.
— Не сходится, Мрак. Пуля, которой убит Карапуз, выпущена из твоего револьвера. Пять лет назад ты из этого револьвера уложил пьяного дурака в Тауне.
— Так вот в чем дело! Через год я продал этот револьвер какому-то новичку. Он стал давать осечки.
— Не пачкай мне мозги. Какие дела могли быть между тобой и Карапузом?
— Очень серьезные, Бугор. И ты мне заплатишь за потерянную выгоду. Или назовешь того, кто убил Карапуза.
— Сколько стоит твое серьезное дело, Мрак? Пятьсот кредитов? Столько я оставляю за вечер в ресторане. Что ты понимаешь в серьезных делах? Ты умеешь только копаться в земле и метко палить из пистолета.
— Меня зовут Стэн Фред, Бугор.
— Ты? — Бугор потер лысину. — Я думал, Стэн сдох десять лет назад. — Бугор опять задумался. — Значит, Джонни я больше не увижу?
— Да. Руки на стол. Третий раз предупреждать не буду.
— Ну ладно, я разумный человек. Сколько стоит твое дело?
— Пятьдесят килограммов желтого металла.
Бугор пожевал губами.
— Стэн, я понимаю, что трупу золото не нужно, но у меня столько нет. Если дашь мне неделю, я попробую разыскать того, кто замочил Карапуза. Но ничего не обещаю. Все улики показывают на тебя. Нет только мотива убийства.
Мрак нахмурился, делая вид, что обдумывает предложение.
— Хорошо. Когда узнаешь, дашь объявление в «Новостях Тауна». Такой-то собрался в дорогу. Подпись — Гриф. Если будешь шалить… — Мрак прижал дуло пистолета к подушке и нажал на спуск. — Кстати, можешь и эту пульку отправить на экспертизу своему человеку в гаверменте. Это наведет тебя на правильный стиль мышления. А сейчас проводи меня до леса. И забудь имя Стэн.
— Хорошо. Скажи, Мрак… Я тебе дорогу нигде не перебежал? Только это недоразумение с Карапузом?
— Зачем спрашиваешь? Ты ведь живой.
— Если мои ребята нахулиганят, или еще что, не хватайся сразу за пистолет. Скажи сначала мне. Умные люди всегда могут договориться.
Мрак ничего не ответил. Когда уже подходили к лесу, Бугор спросил:
— Мрак, если не секрет, на чем можно в Тауне сделать пятьдесят килограммов золота?
— Теперь уже не секрет. Момент упущен. На информации, Бугор. На информации и драконах.
— Вы нашли пропавшего драконьего щенка?
— Нет. Живой щенок стоит в десять раз больше. Но я мог видеть, как его съели грифы. И мог по пьянке проболтаться об этом Карапузу. Драконы обещали награду за любую информацию о змееныше.
— Тогда для чего тебе был нужен Карапуз? Почему ты сам не мог сообщить об этом драконам?
— Потому что я послал драконов, когда они предлагали мне присоединиться к поискам. Психология. Драконы наотрез отказались выпустить меня с Зоны, и я из вредности не рассказал им о детеныше. Пусть ищут! День, два, неделю!
Бугор пожевал губами.
— А если бы они прокрутили Карапуза на детекторе?
— Карапуза — ради бога. Он видел, как я вылакал ведро пива и слышал мой пьяный бред. Я в отчаянии. Я надеялся получить билет наверх, а получил мордой об стол. Напился вдрабадан и потерял над собой контроль. Вот правда, которую они могли вытащить из Карапуза. А меня крутить на детекторе не имеют права. Это дело добровольное.
— Да. Это могло пройти. Но если бы они потом нашли детеныша?
— Дальше Зоны не сошлют. Два пожизненных не дадут. Я ничем не рисковал. Иногда мне кажется, что в этом все дело. Деньги нужно заработать, а тут шла чистая халява.
— Подумать только, Стэн — философ. Но зачем тебе убийца Карапуза? Ты же сказал — момент упущен. Ничего не вернуть.
— Он встал у меня на пути. Он умрет.
Подошли к лесу. Мрак развернул Бугра лицом к дому.
— Иди домой и не оглядывайся.
Некоторое время наблюдал, как удаляется Бугор, потом бесшумно растворился в лесу.
Три дня спустя дракончик все еще был жив. Рана на груди зарубцевалась, но нижняя половина выглядела неважно. Дракончик сильно похудел. То, что Мрак капал ему в рот, не задерживалось в желудке и уже через пять минут выливалось из обрубка тонкой кишки, торчащей из оборванного брюшка. Однако, дракончик уже несколько раз открывал глаза, шевелил передними лапками и шеей. Мрак практически не отходил от него. Менял биогель, поил глюкозой и разбавленным медом. После чего опять приходилось менять биогель. Дракончик лежал теперь в прозрачной кювете. Так было удобнее и ему и Мраку.