– Девять.
– Вы, похоже, хорошо ладите с мачехой? Кристи кивнула.
– Вики – просто прелесть. Она помогла мне пережить смерть мамы, да и вообще многому научила.
– Вам, должно быть, нелегко пришлось. Кристи на мгновение замялась, потом улыбнулась.
– Да, но дети быстро ко всему привыкают. Кристи не хотелось рассказывать Элвису, как тяжко ей пришлось, особенно в первые годы после развода родителей. Иногда, оглядываясь назад, она думала, что именно эти годы и сформировали ее характер. Наблюдая за матерью, девочка быстро познала, что такое душевная боль. А повзрослев, решила, что построит свою жизнь так, чтобы ни от кого не зависеть. Этого правила она и придерживалась, и не собиралась от него отказываться – ни ради Шона, ни ради любого другого мужчины.
– Конечно, дети быстро ко всему приспосабливаются, – задумчиво согласился Элвис. – Но все же я иногда беспокоюсь за своих. Плохо, что они растут без матери.
– По ним этого никак не скажешь, – успокоила его Кристи. – Как вы думаете, малыши ее помнят?
– Элли – да, но и то смутно, – печально покачал головой Элвис. – Они знают только то, что я им рассказывал. Например, как мама их любила. Дочь иногда украдкой целует ее фотографию. А Ленни в то время был слишком мал, чтобы что-то запомнить. Так что его эмоции распространяются на всех женщин, которые к нему по-доброму относятся.
– Это уже хорошо, – мягко улыбнулась Кристи. Его преданность детям тронула ее до глубины души. – Им повезло, что у них такой отец, – тепло продолжала девушка. – И они вас явно обожают. Кстати, вчера, когда они узнали, что у Тины заболела мать, то сразу испугались, как бы вы тоже не заболели.
– Правда?
– Да, и успокоить их было не так-то легко. Когда-то я тоже вот так же боялась за маму.
– Но ведь у вас был отец, хоть и далеко.
– Был, – согласилась Кристи, – но первое время после развода я не знала, нужна ли ему.
Элвис пристально посмотрел на нее. В ее глазах светилась давняя печаль – тоска ребенка по отсутствующему родителю. Ему ужасно захотелось расспросить об этом подробнее. Но тут в кухню явились брат с сестрой с сообщением, что фронт работ готов и они ждут своего режиссера. Кристи послушно взялась за две протянутые ей руки и отправилась в детскую возводить декорации и обучать кукольных актеров – Великана и Гнома их ролям.
– А кого мы пригласим на спектакль? – донесся до Элвиса из холла голос Ленни. Сын был упрям, – если что придет ему в голову, будет стоять на своем до последнего.
– Папу, Тину и, конечно, ваших друзей…
– А ты сделаешь мне такую же прическу, как у тебя? – прозвенел уже с лестницы голос его дочери.
– Обязательно, – весело отозвалась Кристи. Элвис улыбнулся. За короткие полдня девушка стала для него настоящим открытием. А поцелуй! Ему ведь хотелось всего-навсего слегка коснуться губами ее щеки. И вот что из этого вышло. Он и утром хотел ее поцеловать. Наваждение какое-то! Как бы там ни сложилось все дальше, их отношения круто изменились.
Глава 4
Стоя на пороге детской, Элвис сквозь приоткрытую дверь следил за тружениками. Декорации были уже закончены. За бархатным занавесом посреди лесной поляны возвышался старинный замок, скрытый густыми еловыми ветвями. И теперь все трое сидели на полу, оценивая свое произведение.
– Кто же в нем будет жить? – спросил у детей отец.
– Вот посмотришь спектакль и все узнаешь, – загадочным тоном произнесла Элли, сидевшая по правую руку от Кристи и крепко прижимавшаяся к девушке.
– Можно совсем немножко рассказать! – важно объявил мальчик. – Здесь будет жить…
– Замолчи, Ленни, ты все испортишь! Папе потом будет неинтересно смотреть!…
Ну, вот оно, началось, подумал стоявший у двери отец.
– Как ты думаешь, Кристи, папе понравится наше представление?
– Если вы разучите роли и будете стараться, то, безусловно, он будет доволен! – заметила девушка.
– А ты, Кристи, уже выучила роль Принцессы? – спросила Ленни.
– Мне тоже, как и вам, надо еще немного порепетировать.
– Эта роль самая лучшая! – вздохнула девочка.
– Я же предлагала ее тебе! Почему ты выбрала Гномика?
– Потому что, Кристи, ты такая красивая, как эта Принцесса! А еще…, еще я подумала, что если тебе достанется лучшая роль, ты не уедешь от нас быстро.
Ай да Элли! – подумал Элвис. Такая маленькая, а все продумала наперед. Да и Кристи молодец. У нее просто природный дар общения с детьми. Малыши, во всяком случае, сразу прониклись к ней доверием. Не то что к Патриции…
– А не пора ли вам передохнуть и немного прогуляться, – засмеялся Элвис. – Кстати, на дворе, похоже, подсыхает. Можно пойти в сад. Кто за то, чтобы пустить в фонтан кораблик?
Дети откликнулись на это предложение с шумным энтузиазмом.
– Тогда одевайтесь и бегом в сад, – скомандовал он и, повернувшись к Кристи, добавил:
– Акса держит в чулане свои сапоги и ветровки.
– Акса? – переспросила Кристи.
– Ну да, – улыбнулся Элвис. – Моя сестра. Сапоги оказались ей велики на два размера, а ветровка несколько длинновата. Сестра Элвиса явно была под стать брату: истинная наследница викингов, стройная и высокая. Кристи едва успела одеться, как с лестницы кубарем скатились дети и потащили ее в сад.
Воздух там был наполнен благоуханием, а зелень и цветы, омытые дождем, словно набухли, стали крупнее и ярче. Гравиевые дорожки пропитала влага, а по главной аллее стекали небольшие ручейки. Фонтан не работал, зато окружавший его бассейн был переполнен, и вода перехлестывала через край. Элвис спустил на воду небольшую игрушечную яхточку. Кристи встала рядом, следя за тем, как Ленни с помощью трости умело направляет суденышко вдоль парапета. Рядом с братом нетерпеливо подпрыгивала Элли в ожидании своей очереди.
– Ловко получается, – заметила она, и Элвис кивнул.
– Это одна из их любимых забав. Случается, конечно, что лодка переворачивается, но вообще-то они уже научились ею управлять.
– Что слышно от Тины?
– Она звонила рано утром. Ее мать отправили в больницу, и, похоже, самое страшное позади. Одно плохо: Тине придется некоторое время ухаживать за матерью, поэтому она увольняется.
– Прямо с сегодняшнего дня? – ахнула Кристи.
– Нет. В понедельник еще выйдет, как обычно. И пока ее мама в больнице, сможет работать. А уж когда ту выпишут…
– Как жаль.
– Не то слово. Для нас это почти катастрофа. Дети к ней очень привязались, – печально сказал он.
Кристи подняла на него глаза и сразу отметила, каким озабоченным сделался его взгляд.
– Ничего, Элвис, – бодро произнесла она. – Подыщете кого-нибудь не хуже. В крайнем случае, наверное, можно вызвать вашу маму?
– Очень не хотелось бы. Мы с таким трудом уговорили ее поехать в Швецию. Ведь она и так посвятила себя мне и детям. – Элвис взъерошил белокурую гриву. – Вас не затруднит связаться с агентством, которое рекомендовало Тину?
– В понедельник с утра позвоню им, – кивнула она. – Я могу провести собеседование, как в прошлый раз, и отобрать наиболее подходящие кандидатуры.
– Спасибо. Что бы я делал без вас, Кристи! В его голосе прозвучала искренняя задушевная теплота. А взгляд, как она успела заметить, опять задержался на ее губах. И по телу девушки прокатилась жаркая волна. Сразу вспомнился вчерашний поцелуй, прикосновение его рук к ее обнаженной коже. Кристи смущенно отвела глаза, чувствуя, что краснеет. Хоть бы он перестал смотреть на нее, а не то… К счастью, в это время яхта опасно отклонилась от курса, что потребовало немедленного вмешательства Элвиса. Девушка подошла поближе, с любопытством следя, как тот подгоняет суденышко к берегу.
– Кристи, хочешь, мы тебя научим пускать лодку? – предложила Элли.
И брат с энтузиазмом поддержал ее.
– Пусть бы каждый день шел такой сильный дождик! – заявил он. – Так здорово!
– И очень сыро! Тебе бы быстро надоело это.
– Зато ты бы приезжала к нам каждый уикэнд и играла с нами.
– Похоже, вы обзавелись двумя поклонниками, Кристи, – улыбнулся Элвис.
– Да уж! – засмеялась она, наблюдая за детьми. – Но и у них тоже появилась поклонница. – Это была истинная правда. За короткое время дети приобрели какую-то странную власть над ее сердцем. Кристи все время хотелось обнять малышей и прижать к себе. Слушая их разговоры и возясь с ними в детской, девушка неоднократно ловила себя на мысли, мол, как хорошо было бы иметь таких детей, жить вместе с Элвисом, быть частью их семьи. – Они такие славные, – прибавила она.
– Просто чудесные, – со смешком подтвердил их отец. – Пока не начнут капризничать. Тина наверняка могла бы много чего порассказать на эту тему.
В доме зазвонил телефон, и Элвис, извинившись, ушел.
А когда вернулся, яхта уже лежала на парапете. И все трое играли в пятнашки. Они весело носились друг за другом, не обращая внимания на лужи и поднимая тучу брызг. Он тут же присоединился к всеобщему веселью, и все так увлеклись игрой, что не услышали женского голоса, окликавшего Элвиса.
Ленни, удирая от Кристи, с разбегу прыгнул через особенно большую лужу, но все же угодил в нее. И туча брызг обрушилась на элегантную блондинку, стоявшую у края дорожки. Только теперь они заметили Патрицию. Элвис, обернувшись, увидел, что произошло, и рассмеялся. Однако его подруга не спешила разделить всеобщее веселье.
– Ox, Патриция, простите, ради Бога, взмолилась Кристи, увидев, что лицо красавицы стало мрачнее тучи. – Он нечаянно.
Та ответила не сразу, поскольку стирала с лица попавшие на него брызги. Слава Богу, ее элегантный дымчато-серый плащ сшит из непромокаемой ткани, иначе это была бы просто катастрофа, подумала девушка. Стряхнув капли воды с плаща, Патриция с некоторой брезгливостью оглядела наряд Кристи. И глаза ее при этом зловеще сузились. Однако она ничего не сказала.
Кристи снова вспомнилось, как они целовались с Элвисом, и ее охватило чувство вины. Слава Богу, у них хватило ума вовремя остановиться, но от этого было не легче.
– Можно, мы еще поиграем, папа? – попросила Элли.
– Попозже, милая, – отозвался Элвис. – А теперь будьте паиньками и поздоровайтесь с Патрицией.
– Здравствуйте, Патриция, – хором, но как-то уж очень заученно, сказали дети, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Кристи отметила, что Патриция поздоровалась с ними весьма прохладно. Зато приветствие, которым она удостоила Элвиса, было далеко не ледяным. Подойдя к нему, она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы.
Девушка поспешно отвела глаза, охваченная странным чувством. Ей было неловко и неприятно видеть, как Патриция целует Элвиса. Причем главным образом из-за того, что этот поцелуй оказался по-хозяйски будничным. Реальность с силой обрушилась на нее. Как глупо было с ее стороны даже на мгновение представить себе, что Элвис мог всерьез ею заинтересоваться.
И тем более что уж говорить о ее дурацких мечтах стать членом его семьи! Реальность тут же щелкнула ее по носу, посмеявшись над ее наивными фантазиями…
– Может быть, пойдем в дом и что-нибудь выпьем? – предложил Элвис, как бы невзначай отстраняясь от Патриции.
– Очень мило с твоей стороны, – улыбнулась та.
Когда все вернулись, Кристи сказала:
– Мне пора ехать. Дороги, наверное, уже свободны.
– Да, все расчистили, – подтвердила Патриция. – Немного скользко, конечно, но я доехала без труда. Мы не станем вас задерживать.