— Иди ко мне, сынок, — ласково позвал он. Найджел подбежал к отцу и взобрался к нему на колени.
— Ты выглядишь устало, папа.
— Я плохо спал эту ночь.
Джулиан крепко обнял Найджела и прижал его к груди. Дороже сына у него ничего в жизни нет.
— Я тоже долго не мог уснуть, — пожаловался мальчик, грустно глядя на отца, и вдруг спросил: — Тебе не нравится Присцилла? Но мне кажется, из нее выйдет прекрасная жена.
Джулиан был поражен не по-детски серьезным тоном сына и озабоченным выражением его бледного личика. На мгновение они поменялись ролями — Джулиан почувствовал себя маленьким мальчиком, разговаривающим с мудрым взрослым мужчиной.
— Возможно, ты прав, малыш. Но браки не заключаются случайно, по недоразумению. — Джулиан заглянул в печальные глаза сына, надеясь найти в них понимание.
— Но неужели ты не можешь полюбить Присциллу такой, какая она есть? — спросил Найджел, хмуря светлые бровки.
— Это не так просто, как тебе кажется. — Джулиан вздохнул. — Люди, которые решили пожениться, обычно имеют что-то общее. Их должно что-то связывать. Например, желание иметь детей, проводить вместе свободное время или, наконец, каждый вечер обедать за одним столом. Это очень важно.
Джулиан пытался объяснить ребенку то, что сам не до конца понимал. Но он старался, чтобы его слова звучали убедительно. Однако мальчик продолжал недовольно хмуриться.
— Присцилла любит детей, — сказал он. — Она сама призналась в этом. Она ест овощи. Мы тоже могли бы привыкнуть к овощам и каждый вечер обедать за одним столом. Думаю, что она была бы не прочь проводить с нами свободное время. Интересно, Присцилла любит ходить в зоопарк? Я обязательно спрошу ее об этом. Папа, я думаю, она должна жить с нами.
— Легко сказать «жить с нами»! А ты спросил ее, согласна ли она переехать к нам? Нет, сынок, Присцилла вряд ли захочет связать с нами свою жизнь.
Взгляд Джулиана случайно упал на списки качеств идеальной женщины и имен кандидаток на роль его жены. Джулиан невольно усмехнулся. Нет, Присцилла Хенвуд совершенно не соответствует его представлениям о верной заботливой подруге жизни. Ему нужна женщина уютная и домашняя, а не эффектная и независимая, стремящаяся сделать карьеру. Джулиан понимал, что его взгляды на брак старомодны, но он в первую очередь заботился о судьбе сына. Его новая жена должна стать Найджелу любящей матерью.
Но разве мог он объяснить все это шестилетнему ребенку?
Джулиан вздрогнул, услышав звонок в дверь. Найджела словно ветром сдуло. Он опрометью выбежал из кабинета и бросился в прихожую.
— Это Присцилла! — взволнованно воскликнул мальчик, спеша открыть дверь.
Джулиан с тяжелым сердцем поплелся за ним. Эти визиты Присциллы ни к чему. Она никогда не станет его женой. Слишком разные они люди. Но тут Джулиан вспомнил огромные голубые глаза Присциллы, в которых таилась грусть, беспомощное выражение ее лица, и у него перехватило дыхание. Эта женщина нуждается в защите и опеке…
Выйдя в прихожую, Джулиан увидел, что Найджел, держа Присциллу за руку, оживленно разговаривает с ней. Присцилла, заметив Джулиана, бросила на него смущенный взгляд.
— Как я рад, что ты пришла! — тараторил счастливый Найджел. — Вчера ты так быстро уехала, что я не успел показать тебе свою комнату и игрушки. Скажи, ты любишь пиццу? А хочешь, мы пойдем сегодня в зоопарк? Ведь у тебя выходной, да? А еще мне хочется шоколадного кекса с орешками. Давай сами испечем его. Ты наверняка знаешь, как это делается. А если не знаешь, то я научу тебя…
— Замолчи хоть на минуту, сынок. Ты совсем заморочил Присцилле голову, — остановил его Джулиан, опасаясь, что Найджел далеко зайдет со своими вопросами и предложениями. — Проводи ее лучше в гостиную и дай перевести дух.
Присцилла с опаской огляделась вокруг. У нее был такой настороженный вид, как будто ей предстояло войти в клетку с голодным львом. Чего она боится? — удивился Джулиан.
Присцилла позволила Найджелу отвести ее в гостиную. Болтовня ребенка утомила ее. Присцилла плохо спала этой ночью. Вчерашний неудачный день имел достойное завершение: вернувшись, Присцилла обнаружила записку от владельца дома, в котором снимала квартиру. В ней сообщалось, что дом продан и ей следует освободить арендуемую жилплощадь к пятнице. Это известие окончательно выбило Присциллу из колеи.
Ей было известно, что дом продается, но она до сих пор не подыскала себе новую квартиру. Присцилла могла, конечно, опротестовать в суде требование владельца дома, ведь пять дней — слишком малый срок для того, чтобы найти подходящее жилье. Но Присцилла знала, что ее домовладелец тяжело болен и ему срочно нужны деньги на операцию и лечение.
Присцилла готова была переехать. Но куда? Нереально за оставшиеся пять дней найти устраивающую ее квартиру, да еще чтобы и до работы было недалеко добираться.
В довершение всех бед ей предстояло найти выход из ситуации, сложившейся по вине ее дорогого братца. Всю ночь Присциллу преследовал образ Джулиана Родекера, его холодные серые глаза, насмешливая улыбка.
Присцилла знала, что Джулиан не хочет жить с ней под одной крышей. Их брак просто недоразумение. Но ей не давала покою мысль о том, что они, несмотря ни на что, действительно состоят в законном браке. Присцилла вспоминала приятный запах его одеколона, вкус его поцелуя, его крепкие объятия, и у нее кружилась голова от желания вновь увидеть Джулиана Родекера.
Присцилла села на диван и огляделась в просторной гостиной.
— Выпьешь что-нибудь? — спросил Джулиан.
— Да. Минеральной воды, если можно.
Он усмехнулся.
Присцилле хотелось только одного — чтобы он поскорее вышел из гостиной. Его присутствие смущало ее. Проводив Джулиана настороженным взглядом, она откинулась на спинку дивана и с облегчением вздохнула.
— Ты умеешь готовить шоколадный кекс? — спросил Найджел, устраиваясь рядом с ней на диване.
Мальчик с любопытством и волнением смотрел на Присциллу. Да, Присцилла умела печь шоколадный кекс с орешками. В детстве это было их с Огденом любимое лакомство.
— Да, умею, малыш, — с улыбкой сказала она.
— Значит, ты поможешь мне испечь сегодня большой кекс? Я хочу угостить папу, он очень любит сладкое. Это его слабость, он сам так говорит. — Найджел понизил голос, будто открывал Присцилле страшную тайну.
Ей было трудно сказать «нет» ребенку, который с замиранием сердца ждал, что она согласится помочь ему. Но Присцилла не хотела, чтобы Найджел привыкал к ней. Нежно обняв мальчика за острые плечи, она поцеловала его в лоб. Присцилла не имела права долго оставаться в этом доме. Она здесь чужая.
— Я с удовольствием испекла бы с тобой кекс, но, к сожалению, у меня мало времени. Я очень спешу.
— Спешишь? Куда? — разочарованно спросил Найджел.
— Я должна найти себе сегодня новую квартиру, иначе мне негде будет жить, — ответила Присцилла. Ей было больно видеть, что ее отказ расстроил ребенка.
— Но почему? Что случилось?
— Дом, в котором я жила в последнее время, продан, к пятнице я должна освободить квартиру. У меня осталось меньше недели на то, чтобы подыскать себе новую, — терпеливо объяснила Присцилла.
Держа в руках поднос с одним стаканом воды и двумя стаканами лимонада, Джулиан переступил порог гостиной и замер, увидев трогательную сцену: Присцилла сидела, обняв ребенка, который прильнул щекой к ее плечу, и нежно гладила его по голове. Со стороны они походили на мать и сына. Не подозревая о том, что Джулиан за ней наблюдает, Присцилла сбросила маску напускного безразличия, и теперь ее взгляд был исполнен печали и сожаления.
Давно забытое чувство шевельнулось в душе Джулиана. Он понял, что Присцилла по каким-то причинам скрывает от него свои лучшие душевные качества. Возможно, она вовсе не равнодушная и замкнутая, какой хочет казаться. Но тогда что заставляло ее надевать маску безразличия и холодности?
— А зачем тебе искать новую квартиру, когда ты можешь жить здесь, с нами? — спросил Найджел.
Джулиан понял, что ему пора вмешаться и спасти бедную женщину от бесконечных вопросов ребенка. Найджел добровольно не угомонится, пока не добьется своего.
— Напитки поданы, — весело объявил Джулиан, подходя к стоящему у дивана кофейному столику. — О каком это переезде вы здесь говорили?
Поставив поднос, Джулиан взглянул на Присциллу, и она, покраснев, смущенно опустила глаза. Не желая, чтобы гостья чувствовала себя неловко в его присутствии, он отошел подальше, к камину. Присцилла справилась с волнением и, выпустив Найджела из объятий, взяла стакан с водой.
Джулиан поразился, как быстро она вновь надела маску холодной безучастности. Где она научилась так хорошо владеть собой?
Присцилла же была недовольна своим поведением. Она, как девчонка, робела в присутствии Джулиана. Он имел над ней необъяснимую власть. У нее дрожали колени от волнения, и она радовалась тому, что сидит. Исходивший от Джулиана тонкий запах одеколона кружил ей голову.
Когда Джулиан смотрел на нее, ей казалось, что его взгляд обжигает кожу. Присцилле хотелось снова ощутить прикосновение его губ и рук. Она сгорала от желания близости с ним.
— О чем ты только что говорила, Присцилла? — спросил Джулиан. — Ты собираешься переехать на другую квартиру?
— Ах… да. Вчера вечером я получила извещение от домовладельца. Он давно уже хотел продать дом и вот наконец нашел покупателя. Я должна освободить квартиру к концу недели.
— Но у тебя как у квартиросъемщика есть права, которые ты можешь отстаивать в суде. Тебя же буквально выбрасывают на улицу! Домовладелец должен был официально уведомить тебя о выселении по крайней мере за месяц. То, что он делает, противоречит закону.
Присциллу тронуло, что Джулиан возмущен проявленной по отношению к ней несправедливостью. Никто, за исключением, пожалуй, Огдена, никогда не вставал на ее защиту.
— Домовладелец вовсе не выбрасывает меня на улицу. Все в порядке, Джулиан. У меня к нему нет никаких претензий.
— Нет, ты должна отстаивать свои права! В данном случае закон на твоей стороне. Почему ты сдалась? Я считал тебя сильной женщиной, умеющей постоять за себя.
Ах вот какой он представляет меня! — подумала Присцилла.
— Владельцу дома срочно нужны деньги на операцию и лечение. Он серьезно болен, вот в чем проблема, — сказала она. — В общем, я должна в ближайшее время подыскать себе другое жилье.
— Но ведь ты собиралась поселиться у нас, — не выдержал Найджел.
Присцилла тяжело вздохнула, поражаясь абсурдности сложившейся ситуации. В юности она мечтала о том, что когда-нибудь у нее будет своя семья, близкие люди, всей душой любящие ее. В шестнадцать лет Присцилла поняла, что единственным человеком, способным сделать ее счастливой, был Джулиан Родекер. Она хотела, чтобы он стал ее мужем, отцом ее детей. Но Джулиан женился на другой женщине, и вот теперь по иронии судьбы ее мечта как будто осуществилась. Джулиан — ее законный муж, а милый трогательный Найджел — пасынок. Но Присцилла не испытывала радости, потому что брак был заключен не по их воле, а по недоразумению. Их союз не был настоящим.