– Алло, – протянула она зевая.
– Кэтти? Рад, что вы дома.
Ее информатор! Он никогда прежде не звонил ей домой. Хотя, конечно, куда же еще ему звонить теперь?
– Привет, – сказал Кэтти, улыбнувшись. – Давненько я не слышала ваш голос.
– Успели соскучиться?
– Что-то вроде того. Хотя трудно скучать по человеку, которого я даже ни разу не видела.
– Не так уж и трудно, – возразил голос. – Нами правит сила привычки.
– Что нового поведаете мне на этот раз? – поинтересовалась Кэтти.
– Я слышал, что вы уволились?
– Да, давно уже хотела это сделать.
– Это было опрометчивое решение.
– Почему же? – Кэтти перестала улыбаться.
– Вы так быстро продвигались по карьерной лестнице, что совсем скоро смогли бы рассчитывать на очередное повышение.
– Мне отказали в повышении.
– А я думал, вы не из тех, кто просит, – усмехнулся незнакомец.
– Верно. Я из тех, кто требует. Но меня не всегда понимают.
– Что ж, с вами приятно было сотрудничать.
Кэтти напряглась. Что значит «было». Или он помогал вовсе не ей, а ее фирме?
– Мы больше не будем сотрудничать? – спросила она.
– Но разве вы теперь нуждаетесь в работе? – удивился незнакомец.
– Странный вопрос.
– Я слышал, вам предложили работу с очень хорошим заработком.
– Уж не вы ли приложили к этому руку? – с улыбкой спросила Кэтти.
– Что ж, я совсем немного причастен к этому. Меня попросили порекомендовать кого-нибудь, кто поможет господину Деверю в его деликатном деле, и я сразу же вспомнил про вас.
– Работа на него дело одного месяца – ну максимум двух, – а я вовсе не собираюсь до конца своих дней сидеть сложа руки.
– Это меня радует, – действительно обрадовался незнакомец. – Тогда я с вами не прощаюсь.
– Подождите, – попыталась остановить его Кэтти. – Не вешайте трубку. Мне все же хотелось хотя бы знать ваше имя.
– Зачем вам это? По-моему, так гораздо интереснее. Незачем знать все на свете. – В трубке раздались гудки.
Любопытство не было основной чертой характера Кэтти, однако и тайны она не очень-то любила. Вздохнув, она взяла журнал и только открыла его на первой странице, как в дверь позвонили.
А это еще кто? Ей некого ждать. Бойфренда у нее нет, а друзей, которые могли прийти к ней без предупреждения, и подавно.
Ворча, она направилась к двери и заглянула в глазок.
– Саманта? – громко воскликнула она и принялась отпирать замки.
На пороге стояла ее сестра, одетая в длинный плащ из искусственной кожи, с большим саквояжем в руке.
– Кэтти! Это ты? – воскликнула Саманта, изобразив на лице изумление.
– А кого еще ты ожидала увидеть в моей квартире? – нахмурилась Кэтти.
– Я пришла в гости к своему приятелю, а его не оказалось дома. Вот я и позвонила в несколько квартир, чтобы кто-нибудь из соседей передал ему кое-что. Открыла только ты. Я и не знала, что ты здесь живешь! Кстати, потрясающий пеньюар.
– Спасибо. Проходи, раз уж ты здесь, – посторонилась Кэтти.
Саманта прошла в квартиру, осмотрелась и воскликнула:
– Вау! Вот это апартаменты! Представляю, сколько стоит все это великолепие.
– Всегда считала, что у меня маленькая скромная квартирка.
– Скромная? – Саманта расхохоталась так, словно услышала хорошую шутку. – Да это просто хоромы!
Кэтти прошла на кухню и без слов включила электрический чайник.
– У тебя есть что-нибудь перекусить? – спросила Саманта. – Понимаю, что время позднее, но я сегодня даже не пообедала.
– Могу предложить бутерброды и холодную курицу.
– Давай и то и другое. Я голодна как волк.
Кэтти кинула взгляд на саквояж, стоявший в прихожей у двери.
– Как ты говоришь, зовут твоего приятеля?
– Карл, – тут же ответила Саманта. – Знаешь его?
Кэтти покачала головой. Назови Саманта любое имя и даже фамилию, это бы не помогло. Кэтти почти не бывала дома и соседей даже в лицо не знала.
– А почему ты с саквояжем? Это его вещи?
– Нет, – без тени смущения сказала Саманта. – Просто я переезжаю. Сегодня мне неожиданно сообщили, что я должна срочно съехать. А жаль, хорошая была квартирка. И я за нее недорого платила. Быстро найти новую мне не удалось, а гостиницы я терпеть не могу. Вот я и зашла к Карлу в расчете на то, что смогу переночевать у него.
– А его не оказалось дома? – уточнила Кэтти, хотя все и так было понятно.
– Ну да. Я решила оставить ему записку, а встретила тебя. Понятия не имею, куда мне теперь идти. – Саманта схватила бутерброд и впилась в него зубами.
– Потрясающее совпадение, – пробормотала Кэтти.
Такие случайности ей не нравились. Она не любила, когда гости сваливались как снег на голову. А поскольку с сестрой Кэтти никогда тесно не общалась, то сейчас чувствовала раздражение. Саманта была чужой. Уж так сложилось. Однако они все же были родными сестрами, и в голове у Кэтти зазвучал голос совести.
– Здесь неподалеку есть недорогой, но вполне респектабельный мотель. Ты можешь переночевать там. Если хочешь, я туда позвоню и закажу для тебя номер.
Саманта перестала жевать бутерброд и грустно посмотрела на Кэтти.
– Не стоит. Я подожду Карла.
– А если он сегодня не придет?
– Значит, буду сидеть под его дверью.
Кэтти сжала зубы, чтобы с ее губ не сорвались слова, о которых она впоследствии могла бы пожалеть, но все же не выдержала:
– Если хочешь, можешь переночевать у меня.
– О, ты просто чудо! – воскликнула Саманта радостно. – Как же здорово, что мы встретились. Это судьба, ты не находишь?
Кэтти пожала плечами и отправилась в гостиную, чтобы постелить Саманте на диване. Это только на одну ночь, уговаривала она себя.
Саквояж мозолил ей глаза. Она внесла его в гостиную. Багаж Саманты оказался довольно легким. Наверное, в нем было только самое необходимое. Но где же ее остальные вещи?
Сестра влетела в гостиную и плюхнулась на застеленный диван.
– Как же все-таки у тебя уютно! Не беспокойся, я тебя не стесню. Буду вести себя тихо как мышка. А завтра с утра я куплю газету с объявлениями и найду себе квартиру. Ты разрешишь мне остаться у тебя до обеда?
– Разумеется. Только рано утром я уйду, так что тебе придется запереть дверь и оставить ключ у консьержа.
– Без проблем! – радостно прощебетала Саманта.
– Тогда, спокойной ночи. – Кэтти погасила свет, оставив гореть только маленькую лампу на столике, и вышла из гостиной. Оказавшись у себя в спальне, Кэтти с грустью взглянула на женский журнал, валявшийся на кровати.
Похоже, праздный отдых придется отложить на другой день, подумала Кэтти и улеглась в постель.
4
– Кэтти, дорогая! Как давно я тебя не видел! – Стэнли, сияя улыбкой, шагал ей навстречу. Он обнял ее и поцеловал в обе щеки. Потом отстранился, внимательно оглядел и довольно кивнул. – Ты как всегда сияешь. С каждым днем выглядишь лучше. Моим моделям следовало бы поучиться у тебя. Открой нам секрет твоей красоты!
– Секрета нет, – рассмеялась Кэтти. – Наверное, это гены.
– Хотел бы я, чтобы и у меня были такие же, – вздохнул Стэнли. – Пройдем ко мне, расскажешь, что задумала.
Кабинет Стэнли представлял собой комнату с удобным диваном, ковром на полу, шторами на окнах, баром с напитками, парой шкафов и небольшим столом, который был и рабочим и обеденным одновременно. Язык не поворачивался назвать эту уютную комнату кабинетом.
Кэтти уселась на диван, подложив под спину подушечку с ручной вышивкой.
– Что будешь пить? – спросил Стэнли, открывая дверцу бара. – Могу угадать: ореховый ликер?
– О да! Я его обожаю, ты же знаешь!
– Я слышал, ты уволилась наконец из этого осиного гнезда, где из тебя вытянули почти все соки.
– Слухи распространяются молниеносно. Так и есть. А что еще ты слышал?
– Ну, о том, что Серж Деверю ищет себе жену, не слышал разве что глухой. А больше вроде никаких слухов о тебе не ходит.
Кэтти рассмеялась.
– Вот мне и не нужно тебе ничего рассказывать.
– Ошибаешься. – Стэнли, подав ей бокал и взяв свой, сел с рядом. – Я умираю от любопытства. Что ты затеяла?
– Мне предложили много денег за весь этот маскарад, и я ухватилась за возможность заработать.
– Я согласился предоставить мой зал только потому, что хорошо знаю тебя. А вообще мне не очень-то нравится эта авантюра.
– Согласна, вся затея выглядит довольно бредовой. Но ведь и ты получишь выгоду. Не считая рекламы, Серж оплатит тебе все расходы будущего погрома.
– Погрома?! – подпрыгнул Стэнли. – Что ты собираешься делать в моем зале?
– Твой подиум останется цел, если, конечно, выдержит толпу красоток, которые придут на кастинг.
– А они придут?
Кэтти удивленно взглянула на Стэнли.
– Ты сомневаешься? Кто откажется выйти замуж за самого богатого человека штата?
– Я бы не пошел на кастинг, будь я женщиной, – пожал плечами Стэнли. – Это не добавило бы мне самоуважения. Лучше быть одиноким, чем прилюдно отвергнутым ради других претенденток.
– К счастью для меня, не все так рассуждают.
– И какие требования у жениха?
– Стандартные, – зевнула Кэтти. – Красивая, умная, без недостатков. В общем, таких в природе не бывает.
– И как ты собираешься выбирать в таком случае?
– Подыщу наиболее приближенную к идеалу.
– Я не против в этом поучаствовать. Очень уж хочется посмотреть, как все будет происходить.
– Ты читаешь мои мысли, – сказала Кэтти. – Я как раз хотела попросить тебя о помощи. Мне нужен взгляд со стороны.
Стэнли посмотрел на часы.
– Первые претендентки по идее начнут приходить через пятнадцать минут. Однако, судя по твоим оптимистичным прогнозам, очередь уже должна была выстроиться у дверей моего модельного агентства.
– Смейся, пока можешь. Интересно, что ты скажешь, когда действительно увидишь очередь.
– Я сильно сомневаюсь, уж прости, Кэтти.
Через десять минут Стэнли и Кэтти вышли из комнаты и отправились в стильно оформленный зал с подиумом.
Стэнли открыл рот от удивления, когда увидел, что за закрытой дверью стоит толпа разодетых в пух и прах женщин. К нему с испуганным видом подбежала молоденькая помощница.
– Мне пришлось вытолкать их за дверь и запереть ее, – сказала она, беспомощно хлопая ресницами. Они пытались здесь найти мистера Деверю.
– Неужели они думают, что он собственной персоной станет проводить отбор претенденток на роль его жены? – рассмеялась Кэтти. – Это было бы забавно. Богатый и знатный принц выбирает будущую королеву.
– Поверить не могу! – прошептал Стэнли. – Откуда взялось столько сумасшедших?
– Ты слишком строго их судишь. Я же говорила, что полгорода незамужних женщин мечтает найти выгодную партию. А Серж Деверю просто сказочный герой.
– Они разнесут мне мой любимый зал! – сказал Стэнли и положил руку на плечо своей помощницы. – Мария, ты все правильно сделала. Вот только стеклянная дверь очень ненадежна. И о чем я думал, когда решил поставить именно ее? Хотя я не рассчитывал, что моя любимая подружка Кэтти затеет такую авантюру и вовлечет в нее меня.
– Не хнычь! – бодро улыбаясь, сказала Кэтти. – Мария, можешь открывать.
Кэтти забралась на подиум и приняла равнодушный вид.
Мария открыла дверь и едва успела сделать шаг в сторону. Поток женщин хлынул в зал. Невест было человек сто.