Однако горячая вода и многократное намыливание не смогли удалить ее воспоминания о сильных руках наставника, царапанье его легкой небритости, его теплое дыхание. Когда ее спина, попа и ноги начали гореть, девушка снова почувствовала ритм ударов, медленное нарастание боли... и желания.
О, Боже.
Высушив тело полотенцем, Габи протерла запотевшее зеркало и повернулась к нему спиной. От флоггера остались розовые полосы. Более светлые вдоль спины, темнее на ее ягодицах и задней поверхности бедер. Кожа не была исполосована или покрыта вздутиями. Покраснение, вероятно, завтра же и исчезнет.
Тем не менее, казалось, что Маркус отметил ее... каким-то образом заклеймив как свою собственность. Гнев делал ее боль даже острее, нежели жжение на коже. Однако под ним крылось ужасающее чувство удовлетворения - внутренний голос, который говорил "да" его знакам владения.
* * *
Пиздец. Сидя в своем домашнем офисе, Маркус откинулся на спинку кресла и уставился на белый потолок. Интересный термин. Обидно, что он не мог использовать его в суде. «Обвиняемый украл М16, а затем... да, дамы и господа, это был настоящий пиздец.»
Вечер определенно можно было охарактеризовать этим словом.
Прежде чем он и Каллен покинули Царство Теней, Z сказал, что все объяснит Мастерам и попросит их держать расследование в секрете. С уколом сожаления Маркус согласился. Z выглядел измученным.
Очевидно, не только у Маркуса было чувство, что он пнул беспомощного щенка. Сообщение Рауля не помогло. Маленькая саба не плакала и полностью не восстановилась, но пригрозила вызвать полицию, если Рауль не оставит ее. Все в Маркусе требовало пойти к ней, убедиться, что с ней все в порядке. Дом не оставляет сабу в таком состоянии.
Чувство вины придавило как тяжелая рука на плечах. Несмотря на то, что он сделал это с благими намерениями, он облажался, навредив там, где хотел только помочь.
Так или иначе, Z тоже виноват.
Маркус протер глаза и посмотрел на часы. Четыре утра, но он так и не смог заснуть. Вместо этого он загрузил свой компьютер.
Понимая, что Габи, вероятно, использовала вымышленное имя, он потребовал настоящее имя от Z. Ренард. Он набрал в поисковой системе Габриэлла Ренард.
На экране тут же появились результаты. Она работала в местном отделении ФБР в Майами. Специалист по жертвам. Социальный работник, как пояснил Z.
Прочитав досье на его маленькую сабу, он вновь откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Она помогала жертвам насилия и, как оказалось, больше работает с детьми и подростками. Рассказывая о своих убитых друзьях и изнасиловании, она упоминала человека, который - как она это определила - беседовал с ней из-за угла, в котором она пряталась. Возможно, он был специалистом по жертвам, который направил ее на этот путь?
"Получив добро, передай его". Таким был девиз его матери. Видимо, Габи жила согласно этому принципу. Маме бы она понравилась.
Выключив компьютер, Мастер налил себе бренди. Выйдя на патио, он взял два стула и, сев на один, на другой положил ноги.
Звезды ярко сияли на черном небе над городскими огнями, утешая уверенностью, что Вселенная вечна, несмотря на катаклизмы на одной крошечной планете. Пока он наблюдал, по небосклону спустилась падающая звезда.
Что ж, теперь он знал кое-что из прошлого маленькой сабы, и, судя по документам, она могла послужить примером самоотверженности и сострадания. Мягкосердечная женщина. Чувство вины давило на грудь. "Ты проделал хорошую работу, Атертон. Господи Боже, мог ли я облажаться еще хуже?"
Он наблюдал за другой падающей звездой, стремящейся к Земле на свою погибель. В клубе Габи притворялась непослушной для бандита. Это объясняет ее идиотские мятежи – то самое недостающее доказательство в суде. Все это время она начинала подчиняться, но потом расправляла плечи и выплевывала что-нибудь оскорбительное, что было притворством. Его грудь сжало при воспоминании, сколько раз он наказал ее. Боже, сможет ли она когда-нибудь его простить?
Он действовал соответствующим образом, чтобы она позволила узнать ее; но вскоре понял, что это не сработает. Черт, как ему загладить вину перед ней?
За время брака после ссоры жена требовала подарков, ювелирных украшений, цветов.
Он сдержанно потер лицо, щетина скребла поверхность ладоней.
Драгоценностями здесь делу не поможешь. Ничего не исправить.
Вдалеке завыла сирена скорой. Вздохнув, Маркус запрокинул голову назад. Жестокий мир. Он ведь делал все возможное, чтобы попытаться сделать его лучше. Чтобы обнаружить сейчас, что он больно ранил кого-то, что он пришел к... пришел к чему? К любви? Может быть.
Наверняка. Она привлекла его с самого начала, даже своим возмутительным поведением. Конечно, не все ее проказы были игрой. Маркус улыбнулся и сделал глоток бренди. Нет, нахальство было частью ее природы.
Она многое прятала в себе, но все, что он узнал, привлекало его. Ее смех.
"Мне хочется себя пожалеть, потому что мой хилый Дом не может даже поймать улитку, пересекающую тротуар".
Он хотел этого смеха в своей жизни.
"Они застрелили моих Дэнни и Рока. Я была так зла, я хотела сделать им больно".
Он снова запрокинул голову, вспоминая ее тоскливый голос.
"Вы знаете, он покупал мне любовные романы. Мы были на мели, но каким-то образом он находил деньги на книги".
Такая малость - и так много значит для нее. Он хотел быть единственным, кто будет утешать ее. Заботиться о ней. Маркус улыбнулся. Покупать ей любовные романы.
Но она теперь точно от него убежит. Что если Габи не вернется в Царство Теней? Она, возможно, не захочет дать ему второй шанс. Его губы решительно сжались, внутри появилась сила.
Какая досада, что саба не всегда получает то, чего она хочет.
* * *
В понедельник Габи поднялась на лифте в отеле Клируотер на два этажа выше, чем располагался номер агентов ФБР, затем спустилась по ступенькам на два этажа вниз. Ее страх от предстоящей встречи возрастал с каждым шагом, приближающим ее к номеру.
Она открыла дверь на лестничную клетку, вышла в коридор и поплелась по толстому ковролину. Она и сон прекратили знакомство, ее измученное тело ощущалось так, как будто она пробиралась вброд через воду.
В дверях девушка замешкалась. Что она могла сказать? Габи до сих пор не понимала, что с ней произошло в прошлую субботу, и как она могла объяснить это агентам?
Может быть, Мастер Z звонил им по телефону? Но все контакты проходили через Родоса. И она уже знала его реакцию. Губы девушки скривились. Когда она, наконец, связалась с ним поздним вечером в воскресенье, он совершенно ее расстроил.
- Какого черта с тобой происходит? Ты под прикрытием-под-при-кры-ти-ем, это что-то означает для тебя? Он так хорошо трахал тебя, что ты решила все ему слить. Это что - интимный разговор в постели?
Он закончил свою тираду тем, чем она и ожидала.
- Я сдам твою задницу за это.
Даже до звонка ему она знала, что ее карьера в ФБР закончилась. Конечная станция. Никто не поймет.
Она сознавала, что раскрыла слишком многим людям ведущееся расследование. Да, работа в качестве приманки не была ее настоящим призванием; да, она добровольно вызвалась сделать это, но уничтожив всякую конспирацию, ей там больше делать нечего.
"Итак. Я могу покончить с этим, а затем начать серьезные поиски работы". Она потянула вниз свою футболку - зачем наряжаться перед увольнением - расправила плечи и постучала в дверь.
Дверь открылась, и рослый агент Вэнс Бьюкенен впустил ее. В выцветших джинсах, синей футболке, с давно не бритой щетиной на лице, он медленно оглядел девушку, будто оценивая ее состояние.
- Неудачная неделя, да, Габриэлла?
От сочувствия в его низком голосе слезы обожгли ее глаза. Она отвернулась и выдавила из себя:
- Бывало и лучше.
- Не сомневаюсь. Z звонил нам вчера. - Он указал в направлении Г-образного дивана и кресла, где ждал Гален. - Присядь.
Пока она садилась в кресло напротив второго агента, Вэнс достал содовую из небольшого холодильника, открыл ее и поставил банку на журнальный столик перед Габи.
- Спасибо. - "Прекрасно, время исповеди. Родос уже рассказал им. Боже, я уверена, что он сказал им - но я сама должна пересказать события прошлой субботы". - Некоторые из Мастеров Царства Теней узнали, что я работаю под прикрытием. Это моя вина. – Габи уже хотела было потянуться к напитку, как вдруг поняла, что не сможет глотать из-за комка в горле. Вместо этого она сложила руки на коленях и заставила себя встретиться взглядом с Галеном.
- Я рассказала им. Случайно. Но это все равно моя вина. Я...
- Стоп, - прервал Гален, подняв руку. - Не уверен, что понимаю логику. У тебя есть Дом, некто достаточно опытный, чтобы Закари Грэйсон доверял ему стажеров Царства Теней. Он связал тебя, отпорол, подарил ощущение сабспэйса и задал вопросы. Почему, черт возьми, ты думаешь, что это твоя вина?
- Но...
- Заткнись и пей свою содовую.
Баритон Галена был на самом деле добрым.
- Вы не считаете меня виновной?
- Вы слишком долго изображали непокорность, Ренард. Что я сказал Вам делать?
Ох черт, он только что ответил на один из ее вопросов. Парень определенно был Домом. Габи взяла банку и сделала крошечный глоток.
Стоя позади дивана, Вэнс оперся локтями на диванные подушки.
- Габриэлла, единственная причина, по которой мы одобрили вас в качестве приманки, это то, что Вы сабмиссив. У Вас не было защиты против Мастера такого уровня, как Маркус Атертон. - Он пригвоздил ее взглядом. – Я достаточно ясно выражаюсь? Мы ни в коей мере не виним Вас.
Она выдохнула с облегчением, поскольку... о, поскольку это знаменательный день - Родос озвереет. Брови Галена сошлись на переносице.
- Вы решили, что мы уволим Вас?
- Это казалось логичным.
Голубой взгляд Вэнса стал жестоким.
- Родос мудак. У него есть связи, благодаря которым он был назначен на это дело; у нас нет причины отстранять его, но сделайте нам любезность - не считайте нас полными идиотами.
Она задохнулась от вырвавшегося хохота, оба мужчины усмехнулись.
- Намного лучше. - Гален наклонился вперед, уперев локти в колени. - Мы пригласили Вас сегодня сюда не для головомойки. Совсем наоборот. Габриэлла, Вы готовы вернуться в Царство Теней?
Это было совсем не то, что она ожидала услышать; у нее закружилась голова.
- Я готова. Вы знаете, я готова, но Мастер Маркус... он знает. Он знает, что я солгала ему и все это время притворялась.
Вэнс наклонил голову.
- Лично я сказал бы, что Ваше поведение было поддельным процентов на пятьдесят. Что думаешь, Гален?
- Я думаю, шестьдесят на сорок… с перевесом в сторону нахальства.
Габи свирепо сверкнула глазами.
Вэнс усмехнулся.
- Ты выиграл. В ней дерзости больше, чем на пятьдесят процентов.
- Это совсем не смешно. Вы слышали, что я сказала? - Габи скрестила руки на груди, малая видимость самоуверенности лучше, чем попытка спрятать дрожащие руки. - Маркус не допустит моего возвращения, и даже если разрешит, я не хочу... что-либо делать с ним. Никогда. - Она доверяла ему, а он воспользовался ей. Она покачала головой, и попыталась удержать внимание на теме. - Кроме того, другие Мастера тоже знают.