Выбравшись на асфальтовую дорогу, побежал, иногда швыряя перед собой гайки. Основные аномалии были отмечены на карте, но то и дело возникали новые - в самых непредсказуемых местах. Вспомнился бедняга, угодивший в вакуумный кокон, капли крови, плывущие в невесомости, пустые глазницы...
В течение часа удалось завалить трех трубкозубов и левелапнуться до одиннадцатого уровня. По идее, я уже мог использовать понтовый набор отмычек, но решил изучить его позже, как и распределением единиц характеристик.
А вот про ручных зомбей стоило подумать сейчас. Они были пятого уровня, и пользы при прокачке мне уже не приносили. Кроме того, одного испортили мандрагоры. Я отозвал остальных, спрятал в овраге и задумался над их судьбой. Так, ребятки-гнилятки, надо дать вам задание, чтоб собирали что-то безопасное... Не артефакты - зомби могут испортиться в аномалиях. Интересно, есть ли в этом мире золотой песок? Отправил бы их на прииски! Надо изучить Книгу Аномальных земель и выбрать то, что дорого стоит и лежит в опасных локациях. Самому туда идти опасно, а на зомби боты агриться не будут. Да, точно! Шад, ты гений! А пока пусть отдохнет мои зомбо-офис.
Дорога закончилась, и я уперся в ржавые ворота с амбарным замком. На воротах был распят скелет с проломанным черепом, от которого какая-то тварь отхватила височную кость. Предостерегающие знаки тоже радовали: перечеркнутый череп, значок "радиоактивно", и алая краска, имитирующая кровь.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что сами ворота исписанные смельчаками, отважившимися посетить нехоженые земли.
Надписи смотрелись, как даты на могильных плитах:
...
Тига. Ушел 13.01, вернулся 13. 01.
Тоша007 отбыл 17. 01.
Бублик отбыл 17.01.
Я обогнул ворота и остановился напротив дыры в заборе из сетки-рабицы. Глянул на надписи. Вернулся, взял карандаш, привязанный ниткой, и нацарапал между Тошей и Бубликом: "Шад, 15. 05" . И сам себе поразился. Значит, в реальности сейчас пятнадцатое мая! А год какой? Помню - 2020! Память потихоньку возвращается, и скоро я восстановлю цепочку событий, а значит, смогу действовать.
Потоптавшись, я нырнул в лаз и больше не оглядывался на преграду, отделяющую предсказуемый мир от неизвестности.
От лаза вглубь лиственного леса вела узкая едва различимая тропинка. По ней и пойдем. Интересно, остальные игроки тоже ходили сюда по квесту Измененного или просто лазали, делали карты... И где те карты? Как разрабы выкрутились, чтобы "белые пятна" не утратили непредсказуемость?
Скоро узнаем. И попытаемся дополнить карту Ваги...
Я упорно двигался на север. Сначала природа не менялась: все те же сосны, осины и березы, но вскоре лес поредел, начались холмы. Деревья тут росли хилые, с кривыми скрученными стволами, а между пригорками стелился плотный желтоватый туман, проткнутый рогозом, похожим на факелы.
Лезть в туман не было желания - там могли обитать какие угодно твари - и я двинулся по пригорку, поросшему бурой, будто обожженной травой. Скрученные деревья в этом месте были без листьев. я заподозрил, что желтоватый туман - ядовитые испарения, вынул из нагрудного кармана полученную от йети карту, карандаш и сделал отметку на листе, как принято обозначать болота - нанес прерывистые линии. Лист отсырел, и грифель карандаша проткнул бумагу, я выругался. Почесал карандашом за ухом, собрался написать только что придуманное название местности - "Миазмы", поднес карандаш к карте, но не нашел на ней ни своей предыдущей пометки, ни даже дырки от грифеля.
Во как! Интересно, а если нарисовать потом, когда вернусь, они исчезнут или нет? А если в коммуникатор внести заметки? Вынул КПК и с недовольством отметил, что он не работает. Выходит, белые пятна - по сути, гигантские аномалии, где может произойти что угодно. Н-да, весело. Я задрал голову, ощутив чье-то внимание, вперился в текущие по небу облака и разинул рот: с середины неба на меня смотрел огромный, сотканный из тумана глаз.
Мгновение - глаз моргнул, растекся туманом и пропал, хотя ощущение чужого взгляда осталось. Ну и спецэффект! Это опасно или просто весельчаки-дизайнеры антураж создают? Взобравшись на вершину длинного, тянущегося вдаль холма, я оглядел окрестности. Ядовитые испарения желтоватыми реками текли внизу, но отравленные земли были не бесконечны: километрах в двух на север угадывалась черная полоса леса.
Насколько вредны для меня испарения? Мысленно сфокусировался на них - и ничего не случилось. Путеводитель, мой бессловесный помощник, тут не работал. По нелогичным законам функционировал только компас - чтоб игрок, выполняющий квест, совсем уж не сбился с пути.
Проверять, безопасны ли испарения, я не стал, и двинулся по вершине холма, иссеченной мелкими овражками, периодически кидая перед собой гайки - проверял, не прячется ли где гравитационная аномалия. Пистолет держал наготове, вдруг как выпрыгнет что-нибудь из оврага! Но, похоже, здесь не селились даже мутанты. Расслабиться это не помогало: преследовало ощущение, что кто-то смотрит в спину. В царящем вокруг беззвучии сухой рогоз хрустел на легком ветру. Первое время я замирал чуть не после каждого шага.
Вершина длинного холма на несколько метров выступала из марева. Испарения текли, закручивались воронками, выбрасывали ленивые протуберанцы. Иногда чудилось, что там, внизу, снуют живые существа, мелькают их темные спины. я продолжал бросать перед собой гайки и болты, но аномалий не было. Наверное, они внутри "белых пятен" вообще не встречаются?
Вскоре спереди донесся едва различимый звук, похожий на стон обессилившего ребенка. Я поежился, но шага не замедлил. По мере продвижения на север звук, повторяющийся через каждые пять-шесть ударов сердца, усиливался, и мне это совсем не нравилось, но менять маршрут не было возможности.
Вдруг справа внизу я заметил крышу, торчащую из испарений, ржавый флагшток и сторожевую вышку, которая словно парила над туманом. Ставня единственного окна вышки болталась на одной петле и не скрипела даже - стонала. Так вот, что этот звук издает! А я уже такого успел нафантазировать... Вздохнув с облегчением, разглядел под испарениями ржавый грузовик с брезентовым кузовом, стоящий возле забора из колючей проволоки, который тянулся позади здания с вышкой. Воинская часть, что ли?
Неважно. Таинственно, страшновато, загадочно... и неважно. У меня другая цель, и она все ближе, надо двигаться дальше.
Вечерело. Ветер стих, рогоз больше не хрустел. Зато туман разволновался. Потянул беловатые щупальца и начал ощупывать холм. Это мне не понравилось, потому что подобное происходило только там, где я шел. Словно марево на самом деле было живым существом, которое заметило меня и тянулось, чтобы схватить.
Слева в тумане показалась еще одна крыша, и, словно отвечая на мои мысли, недалеко от нее марево начало вспучиваться пузырем. Смотреть, что будет, я не стал и кинулся по гребню холма к лесу, до которого оставалось не больше километра. На бегу оглянулся: тумана выпятил из себя огромный белый тюльпан на белой ножке, тот покрутил головкой из стороны в сторону, повернулся в мою... и лопнул.
Засмотревшись, я споткнулся, но успел спружинить на выставленные вперед руки (вот она, прокачанная ловкость!) И едва не ткнулся лицом в череп. Рядом лежали кости, в расположении которых угадывался человеческий скелет. Это придало мне силы, и, вскочив, я рванул вперед. Просто так люди не мрут, значит, миазмы таки опасны, надо отсюда убираться!
Про гайки я забыл, положившись на удачу и интуицию. Тут перестраховываться, либо скорость развивать... Последнее сейчас было разумней.
По склонам холма слева и справа поползли быстрые струи тумана. я еще поднажал. Глаза слезились, кровь гулко колотилась в висках. А туман подбирался к вершине - он уже заполнил мелкие овражки и ямки, еще немного, и придется в него вступать.
Впереди все отчетливее виднелся лес - нормальный здоровый лес!
Очередную заполненную туманом выбоину пришлось перепрыгивать. Еще один земляной горб на гребне холма, а дальше... Черт! А дальше - наполненная миазмами низина, через которую никак не перебраться. Я остановился на миг, переложил универсальный антидот в нагрудный карман, в одной руке сжал "стечкин" в другой - нож, оглянулся: потоки тумана текли за мной через пригорок, нагоняя. Весь холм позади был накрыт серым маревом.
Собрав силы для марш-броска, бросился к лесу. Ботинки коснулись миазмов, сердце пропустило пару ударов, но никто не ухватил меня за лодыжку и не уволок в неизвестность. Нога не расплавилась, не отнялась, не начались глюки.
Я выдохнул с облегчением... и тут меня скрутил приступ кашля. Пришлось сбавить темп. Легкие разрывало. Казалось, что внутри - живое существо, которое царапает бронхи коготками, чтобы выбраться наружу. Рот наполнился солоновато-терпким, и сплюнул алый сгусток. Закружилась голова, в желудок будто гвоздей напихали.
Но почему не всплывает предупреждение, что я отравлен? Блин, совсем забыл, что тут ничего не работает, и я, как в реальной жизни, предоставлен сам себе.
Глянул на руки: кожа покраснела, кое-где надувались мелкие пузырьки. Рывок. Еще рывок. Горб с обожженной травой, за ней - трава зеленая, опавшая хвоя... Вершина холма пошла с уклоном.
Глаза застелила кровавая муть. Я с разбегу влетел в лес, нащупал антидот, вскрыл капсулу и уколол себе в плечо. Пробежав еще несколько метров между деревьями, упал на колени, лег на бок и обессилено закрыл глаза. Будем надеяться, что повреждения обратимы.
Постепенно жжение в желудке прекратилось, зрение вернулось, но вставать я не спешил. Вскоре появился зверский голод - восстанавливающийся организм требовал строительный материал. А еды-то ограниченное количество: армейский паек, полбулки хлеба да четверть недоеденной шоколадки. И бутылка водки еще. Но водка помогает от отправления только в древних шутерах начала компьютерной эры.
И ведь неизвестно, какая опасность подстерегает впереди. Вдруг снова окажусь на грани между жизнью и смертью и придется восстанавливаться? А еды-то не будет... Значит, не будет сил, и меня на обратном пути не то что мутанты - комары до смерти закусают. Или просто упаду и буду валяться, пока не помру от голода - вдруг здесь, в неизведанных землях, нет ничего съестного?
Не вставая, я снял вещмешок, сунул туда руку и отломил кусок от батона. Размазал по нему растаявшую шоколадку и с жадностью поглотил это извращение, запивая водой из фляги. Не наелся, но голод утолил.
Вполне логичный мир, несмотря на всю его странность. Хочешь быстро восстановиться - ешь. Использовал аномальные способности, пробежал марафон, то есть потратил энергию - ешь. Я зевнул. И спи, ага.
Именно из-за логичности, продуманности вселенной Аномальных земель игру любили вполне взрослые, состоявшиеся люди. Надо прокачаться? У тебя два пути: путь разума и путь грубой силы. Можно брать сложные квесты, а можно тупо истреблять монстров, как это делают дети.
Я точно знал, что игра пользуется популярностью. И что игровые деньги легко конвертируемы. То есть этот вирт-мир - вполне серьезная часть земной экономики, здесь можно владеть недвижимостью, которая будет не менее ценна, чем реальная, землей, делать бизнес... годовой оборот Аномальных земель таков, что половина африканских республик о подобном может только мечтать.