***
Утром как и хотели, мы отправились на прогулку: размяться, подышать воздухом и собирать информацию. Отоспались на славу, ночь прошла без происшествий - никто не тревожил мои плетения. Надо было расспросить жителей деревни, где мы оказались, и планировать дальнейший путь. К тому же нас из уютного гнездышка выгнал голод - Сура завтрак нам так и не принесла.
- Что-то народа не видно, - сказала Карина, как только мы вышли на улицу. Правда, откуда-то справа доносился легкий гул. Посмотрев туда, благо деревня просматривалась насквозь, увидели толпу людей. Похоже на утреннюю планерку перед началом рабочего дня. Мы переглянулись и не спеша пошли в ту сторону. Было интересно послушать, о чем идет речь. Однако, стоило нам подойти ближе, как люди замолчали и стали расступаться, пропуская нас к председательскому месту. Эх, жаль, что не догадались подслушать, что тут говорили без нас! Как и вчера, мы снова оказались перед старичком-председателем. Мне только не понравилось, что люди окружили нас, точно шпана на улице. По крайней мере, возникло похожее впечатление.
- Какие-то проблемы? - решил я занять наступательную позицию, видя, что старик мнется. Рядом с ним стоял Мук, Сура, еще какой-то парень - видно они были основными спорщиками.
- Это правда, что ты умеешь менять форму? - наконец решился старик. Все напряженно уставились на меня.
Уровень напряжения вокруг внезапно достиг критической точки. Я это четко почувствовал. Заметила это и Карина и видимо раньше меня - вокруг нее уже крутилось с десяток конструктов довольно устрашающей формы. Хотя... с помощью своего Шустрика она уже насобачилась формировать конструктов в течение нескольких секунд, так что еще не факт, что она быстрее меня заметила угрозу. Тьфу! О чем я думаю? Странно, вроде бы сейчас случится что-то неприятное, но я спокоен как удав.
- Нет, не умею, - спокойно ответил я. Часть людей явно успокоилась, а другая все так же была напряжена. Вдруг парнишка, что стоял рядом со стариком и Муком, шагнул вперед и гневно выпалил:
- Неправда! Я сам видел! - И внезапно остановился, будто проговорился о чем-то.
У меня же в голове будто что-то щелкнуло, и я рассмеялся. До колик в животе.
Карина, да и окружающие с удивлением смотрели на меня. Наконец девушке надоело это, и она пихнула меня в бок.
- Ты чего?
- Вот уж не думал, что выдумка может стать реальностью! - Я вытер слезы с глаз. - Просто только что этот парень сказал - что он оборотень! Понимаешь, Карин, вчера на меня напала собака, но рядом никого не было и никто этого не видел - это точно. Вот и получается, что этот чел - то животное. Ну как, мальчик, ребрышки не болят?
- Хватит! - оборвал мои разглагольствования старик. - Сказано было слишком много. - Он кивнул кому-то, и сразу все завертелось - тот пацан, над которым я смеялся, вдруг сделал странный жест рукой и словно заправский стриптизер одним движением сорвал с себя всю одежду и отбросил в сторону. Тот же фокус проделали и другие мужчины. Прямо шоу эксгибиционистов какое-то. Не уверен на счет Карины, но мне не понравилось. Да... Наверно зря я смеялся, потому что в следующую секунду воздух на месте голых мужиков будто подернулся нагретым воздухом, как бывает в жаркую погоду, а может это просто глюки восприятия, ведь дальше произошло что-то просто невероятное: отмеченные личности превратились в уже знакомых нам с Кариной собачек-переростков.
Смеялся я как раз тому, что не верил в возможность подобных трансформаций, примерно представляя, какими энергиями нужно оперировать, чтобы так перестроить информструктуру. Но реальность в очередной раз посрамила меня. Впрочем, размышлять на тему возможного и невозможного будем в другой раз, если нас не сожрут эти зубастые бестии, которые уже приготовились совершить свой финальный для нас прыжок справедливости или наведения порядка в отдельно взятом населенном пункте.
Конечно, я лукавлю - сожрать не сожрут: нужно быть последним идиотом, чтобы не подготовиться к любому негативному развитию событий, когда тебя обступила толпа людей, которым ты не доверяешь. Защитный полог я могу ставить чуть ли не рефлекторно, да и вообще, есть у меня еще несколько неплохих магических фокусов на подобный случай. Поэтому, мгновенно разогнав свое восприятие и разделив его на потоки, я понял, что у меня вполне достаточно времени, чтобы не просто деструктивно отреагировать, но и попытаться нормализовать ситуацию без особых разрушительных последствий. К месту вспомнилось то, чем я недавно занимался в доме, особенно почему-то на ум пришла гномья сеть, которой я укреплял стенки отводов толчка во дворе дома. Наверно потому, что эта ассоциация прямо напрашивалась на ум - набросить сеть на агрессивное животное. А почему нет? Сформировать ее у меня займет доли мгновений - тут наличие биокомпа ставит меня вне конкуренции с другими магами, вреда особого животинкам она не нанесет - сеть мелкоячеистая, а я ее еще хорошенько заглублю в землю, и получится хороший кокон, нижняя часть которого 'придавлена' земным пластом. Сказано-сделано. Я мгновенно крутнулся, зафиксировал взглядом уже начинающие прыжок тела и сделал то, о чем так долго тут распинался. Кстати, не зря я упомянул про рефлексы - сам не заметил, как одновременно со всеми этими делами поставил защитный купол вокруг нас с Кариной. Благо жители деревни не вплотную к нам стояли, так что обошлось без лишних проблем. Без проблем для жителей.
Следующая сценка напомнила мне таковую из классики "не ждали". Все замерли, лишь собачки старались вырваться из своего плена. Женщины не пытались перекинуться - наверно, рвать путешественников на части - сугубо мужская прерогатива. Ну и ладно: стриптиз в исполнении селянок меня как-то не вдохновляет. Так... Просто стоять столбом было глупо - надо что-то делать, что-нибудь типа такого: Я издал глухой горловой рык снова с уходом в инфразвук. И вот тут пробрало всех. В том числе и меня, так как я пустил звук по кругу. Блин! Надо что-то с этим делать! И тут на мои мысли отреагировал голос биокомпа. Или это я переборщил с мощностью, и он автоматически сработал:
"Деструктивные звуковые воздействия блокированы". Я тут же почувствовал облегчение и перевел дух. Больше мое собственное творение на меня не действовало. Гуд - делаю усилие, указывающее биокомпу блокировать любые деструктивные звуковые колебания, чувствую ответ - "принято" и оглядываюсь. Все вокруг сидели и зажимали головы руками. Даже Карина спала с лица, хотя я старался обойти ее звуковой волной, да дракончик, кажется, помог ей.
- Ну что, может, теперь нормально поговорим?
Сетку я снял и терпеливо дождался, пока все звери снова не станут людьми. Они с этим не спешили, стоя на широко расставленных лапах, тяжело дыша и капая слюной. Умом-то я понимаю, что это последствия моей инфразвуковой обработки, но глаза-то видят страшных хищников у самых ног в опасной близости. Это, скажу я вам, совсем не то же самое, когда вы смотрите на какого-нибудь грустного волка через толстые прутья клетки.
Наконец, все обернулись людьми. Голыши со сноровкой, выдающей регулярные тренировки, ловко натянули на себя свои тряпки и снова стали похожи на простых фермеров. Одежда у них, кстати сказать, оказалась единой - что-то вроде комбинезона, который легко можно сдернуть и надеть обратно. Именно из-за этой особенности мне казалось, что наряды у них неряшливые. Любая вещь затаскается, если часто бросать ее, где попало!
Когда все оделись и послушно уселись на лавочки, я немного расслабился. Никто не ушел: все население поселка оказалось оборотнями, все были в курсе всего и теперь молча слушали, ожидая приговор старосты - вот такая вот демократия, итить ее! Я медлил, поэтому говорить начал старик:
- Не буду от тебя ничего скрывать, юноша. Ты уже узнал достаточно, но можешь сделать неправильные выводы. Не серчай на нас за такую встречу - наше племя скрывается от окружающих очень давно, и на то есть причины. Мир слишком жесток и непредсказуем, люди переменчивы в своих суждениях и привязанностях, чтобы доверять им. Много раз нас пытались уничтожить, и мы в конце концов разочаровались в человечестве. Поэтому давным-давно нашими дедами было принято решение укрыться от мира и сделать так, чтобы память о нас стерлась в веках. Вероятнее всего, мы - одни из самых древних существ на земле. Наши предания повествуют, что нас создал демиург этого мира. Возможно, как игрушку - пробу своих сил: мы уже не помним. Много было стран, государств, империй на этой земле. И всегда мы были воинами, разведчиками, курьерами. Но никогда мы не чувствовали людской признательности за нашу службу. Нас боялись, ненавидели, убивали свои же, те, кому мы служили. И примерно тысячу лет назад наши предки решили бросить службу и обрести свободу. Сломали ли мы свое предназначение, и было ли оно вообще - не знаю. Не буду судить, правильно ли поступили наши предки. Нам не известны все причины этого решения, однако оно было принято и до сего момента исполнялось неизменно.
- Почему этот парень, - я кивнул на того, кто вчера пытался на меня напасть, - решил, что я не достоин жизни?
- Слишком глубоко вошло в него обучение. С младых ногтей у нас учат, что чужаки опасны. Ему не были понятны мотивы нашего гостеприимства, вот он и решил с юношеской горячностью следовать решению предков - никто не должен о нас ничего знать.
- А в чем причина вашего гостеприимства? - полюбопытствовал я.
- Твоя женщина - чародей. Мы сомневались в успехе в случае нападения. Я же надеялся, что вы ничего не поймете и просто уйдете.
- Хм... Ладно, замнем для ясности. Ваши дальнейшие действия? Снова попытаетесь нас убить, как только представится возможность, или забудете об этом инциденте?
- Нет, - печально вздохнул староста. - Никто на вас нападать больше не будет. Мы знаем свое место. Если бы мы догадались, что к нам идет архей, то бросили бы дома и ушли в горы.
Я переглянулся с Кариной. Надо будет порасспрашивать ее про археев - кто такие и с чем их едят. Но пока можно спросить и у старика.
- Почему вы решили, что я - архей?
- Может и не архей. - Согласился староста. - И до них были люди, кто повелевал миром, как ты. Чародеи все же другие: ближе к нам, к природе. Археи - те, кто познал мир, но не слился с ним. За что и поплатились в свое время.
Мы немного помолчали. Вдруг Карина нагнулась ко мне и прошептала: "Спроси про Суру". Я кивнул.
- Мы знаем, что у Суры какая-то беда, и это касается ее внука. Мне бы хотелось узнать, в чем дело.
Старик в который раз вздохнул. А Сура, стоящая рядом дернулась.
- Ничего-то от вас, мейхов, не скроешь, - пробормотал он.
- Мейхов? - переспросил я.
- Так назывались таких как ты давным-давно. Археи были мейхами.
- А что насчет искусников?
- Слабенькие мейхи, получившие в свои руки наследство археев, - староста пожевал губами и вернулся к рассказу. - В мирное время дети у нас рождаются редко. Однако, во время службы или войн, когда наши ряды редеют, женщины начинают рожать очень часто, восстанавливая численность рода и принося радость в семьи, смягчая горе потери. Наверно так было задумано творцом, чтобы не вывелось племя оборотней. Живем мы чаще в человеческой ипостаси - отмеренный ей срок больше, чем пейсьей. Так называется наша вторая сущность. Пока мы находимся в одном теле - второе не стареет. Поэтому ты не видишь тут стариков - к концу человечьей жизни, в которой мы проводим большую часть времени, пейсья ипостась еще полна сил, несмотря на меньший ее срок существования, и старость мы встречаем в животном облике. Сейчас старики ушли, чтобы не попадаться вам на глаза. Только я остался, да Сура. Дети у нас рождаются в человеческом виде, если это сделать в пейсьем - детеныш никогда не станет человеком. И первое обращение в свою вторую ипостась ребенок делает в шесть лет. Обычно это не вызывает никаких проблем - детей заранее готовят к этому. Но очень редко случается, что малыш не может перекинуться. И здесь есть выход - его оставляют одного вдали от нас, в лесу или в горах, тогда страх одиночества и зов дикой природы помогают ребенку научиться менять форму. Это почти всегда помогает. Но...