— Рождественский товар, — пояснил мистер Фарлоу.
— Сейчас только сентябрь.
— К середине октября должен стоять на полках, — сурово объявил хозяин.
Маркби собрался уходить, но в дверях остановился, спросил с любопытством:
— Кто это покупает?
— Разные люди, — доверительно сообщил мистер Фарлоу. — Молодежь коллекционирует мягкие игрушки и вот такие штуки. — Он предъявил образец. — У него присоски на лапах. Можно прицепить к лобовому стеклу.
— Опасно загораживать обзор, — строго заметил инспектор и вышел, раздумывая, не сведется ли в конечном счете история современной культуры, когда она будет написана, к именным кофейным кружкам и мягким игрушкам с присосками, прикрепляемым к лобовому стеклу.
* * *
— Мередит, — сказала Сара за завтраком в день следствия, — я хочу с тобой пойти.
— Нет. Тебя это только расстроит. — Мередит отодвинула чашку, взглянула на часы.
Сара к ней потянулась.
— Я не буду шуметь. Тихонько посижу. Но мне надо пойти. Честно, Мерри, надо!
— Возможно, там будут обсуждаться какие-то некрасивые детали, — указала Мередит. — Зачем тебе это?
— Затем, что хочу пойти, и я уже не ребенок!
Мередит посмотрела в горящие глаза крестницы, потом перевела взгляд на рубиновое кольцо на среднем пальце ее левой руки.
— Правда. Уже не ребенок. Тогда поехали. Я опоздаю, коронер выговор сделает.
* * *
Час прошел тяжело. Сара сдержала обещание, сидела неподвижно, почти все время молчала. Но когда начали оглашать медицинское заключение, заскулила, как побитый щенок. Мередит схватила ее за руку, стиснула пальцы. Ладонь была влажной от пота.
На улице на холодном ветру они повернулись друг к другу.
— Я тебя предупреждала, — напомнила Мередит.
— Знаю. — Сара уставилась себе под ноги.
Тут к ним быстрым шагом подошел Питер Рассел, который давал показания в качестве первого медика, оказавшегося на месте происшествия. Ветер трепал его редкие волосы. Он сердито посмотрел на Мередит, потом заботливо на Сару.
— Что ты тут делаешь, скажи на милость? — Он повернулся к Мередит. — Зачем вы ее привели?
— Я сама хотела пойти, — объявила Сара, прежде чем Мередит успела ответить. — Попросила, чтоб Мерри взяла меня с собой. Она не хотела. — Сара тяжело вздохнула. — Извините. Нет, Мерри, не ходи за мной. — Повернувшись, она направилась к женскому туалету.
— Бедняжка, — пробормотал Рассел.
— Она знала Филипа. Это ужасно.
— Грязный извращенец! — воскликнул Рассел. — Я Лорримера имею в виду. — Мередит опешила. — Невелика потеря. Слушайте. Я врач, а мы, как священники, знаем и слышим такие вещи, о которых не можем рассказывать. Поверьте мне на слово: Лорример был чудовищем в человеческой шкуре. — Он перевел взгляд на дверь женского туалета.
Она открылась, вышла Сара, спокойная, только еще более бледная. Рассел шагнул навстречу, наклонился к ней:
— Если тебе пару дней будет плохо, позвони мне в приемную, рецепт выпишу.
— Ладно, Питер, спасибо, — пробормотала Сара, и у Рассела сразу стал несчастный вид.
«О боже, — расстроилась Мередит. — Я думала, бедняжка Сара все неправильно толкует, а на самом деле сама слепая! Рассела интересует не Ева, а Сара! Он ей в отцы годится, но старый болван влюблен по уши. И должно быть, в отчаянии из-за этого. Считает, что у него нет никакой надежды. Возможно, и нет».
Первая любовь всегда болезненная, горестно размышляла она, а последняя бывает губительной. Боишься, что уже слишком поздно, и вдруг перед тобой на дороге является счастье, которое исчезает, прежде чем его успеешь поймать. Бедный Рассел.
— Пошли, — устало сказала Мередит. — Едем домой.
* * *
Произошедшая сцена не осталась незамеченной. Алан Маркби вышел из зала суда, ожидая возможности поговорить с Мередит и особенно с Сарой, которой очевидно было не по себе. Увидев, как она вошла в туалет, он нахмурился. Когда же она вышла, он внимательно проследил за подошедшим к ней Расселом, за их разговором, за выражением его лица.
— Говори тут про утку, убитую молнией, — пробормотал он. — Смотрит на девчонку, как на Святой Грааль. Где тут связь, если она вообще существует?
Инспектор шагнул вперед с намерением тут же все выяснить, но путь ему преградила энергичная фигура в клетчатой кепке.
— Локк! — объявила фигура. — Отставной майор Локк. Из Старой школы. Возможно, вы меня помните, старший инспектор.
— Да, — кратко ответил Маркби, стараясь обогнуть его, перехватить Мередит с Сарой, пока те не уехали.
— Я пытался поговорить с вашими ребятами. Сержант посоветовал повидаться лично с вами.
Маркби вздохнул.
— Слушаю вас, майор.
— Я насчет того самого парня, Лорримера. Надеюсь, вы помните о моих сугубых неприятностях.
Слава богу, у него хорошая память, иначе можно было б подумать, что майор ведет речь о некой интимной хирургической проблеме.
— Да, майор. По-моему, все уладилось. В любом случае сейчас не время. — Маркби бросил страдальческий взгляд на удалявшуюся добычу. — Мне действительно надо…
— Я думал, вы помните, — почтительно продолжал майор Локк. — Ну, когда местные жители стали страдать, я обратился к новым поселенцам с петицией. Решил, что нам с ними следует действовать заодно. В конце концов, дело в принципе. Агенты распродают эти белые слоноподобные дома, уверяя, что они годятся для перестройки и прочее, а когда кто-то пытается что-нибудь сделать, то сталкивается с идиотскими средневековыми законами и запретами. Так вот, тот самый Лорример обошелся со мной очень грубо и не стал подписывать. А прежде всегда был приветливым и любезным. Он принялся дьявольски оскорблять меня и жену.
— В самом деле, сэр? — Маркби тщетно старался перехватить взгляд Мередит, которая уже открывала дверцу машины.
— У нас с ним было несколько гнусных скандалов, после чего мы перестали разговаривать друг с другом. Дело в том, что я посчитал необходимым уведомить вас о наших дурных отношениях. На случай, если кто-то другой сообщит. После его убийства.
— Я не считаю вас подозреваемым, майор, — устало заверил Локка Маркби. — Впрочем, спасибо, что пришли.
— Парень был абсолютно бесстыдный. Дурной, если хотите знать мое мнение. — Локк приблизился и таинственно добавил: — И другим доставлял неприятности.
— Слушайте, — торопливо перебил инспектор, — я вам очень признателен, но, извините…
— Поэтому они…
— До свидания! — почти крикнул Маркби и бросился бежать, оставив майора Локка с открытым ртом. Он, однако, опоздал. Машина с Мередит и Сарой выехала на центральную дорогу и практически скрылась из вида. — Черт побери! — от души выругался он.
* * *
Добравшись до поворота к деревне, Мередит свернула и, вскоре подъехав к въезду на поле, остановилась. Повернулась, оглядела свою молчаливую пассажирку.
— Хочешь выйти на минутку?
— Со мной все в порядке.
Они немного посидели молча. Мередит смотрела в окно. Приятное мирное осеннее утро. С деревьев летят красные, желтые листья.
— Слушай, — сказала она наконец. — Ты ведь знаешь, что я на твоей стороне, правда?
Сара кивнула. Пальцы ее правой руки безостановочно крутили рубиновое кольцо на левой.
— Ты подумала о нашем разговоре в первый вечер после моего приезда?
— Да. Не надо было говорить, Мерри. Извини, что я тебя нагрузила.
— Но ты это сделала, я не могу так просто забыть. Что ты рассказала Маркби, когда к нему ходила?
— Ничего. Сказала, что знала Фила, когда здесь жила. Потом, после смерти Роберта, стала работать в Лондоне в яслях, сняла квартиру. И тогда уже познакомилась с Джоном, поэтому с Филом больше не виделась.
— Разве ты с ним не виделась за день до смерти?
Голубые глаза Сары с ужасом уставились на Мередит, словно та обладала неким сверхъестественным даром.
— Нет, конечно!
Мередит вздохнула.
— А по-моему, виделась. По-моему, днем, когда мы с твоей матерью были в Бамфорде, ходила повидаться. Если я правильно угадала, ты прошла через заднюю дверь в садовой ограде.
— Нет! — Отчаянный вопль Сары резанул по сердцу, но Мередит взяла себя в руки.
— Когда я во второй раз позаимствовала твой анорак, рукав был запачкан свежей глиной. Сара, я на твоей стороне! Слушай, это вовсе не тяжкое уголовное преступление — пойти повидать человека, который когда-то был близким приятелем. Ведь ты его видела, правда?
Сара, закусив губу, кивнула.
— Да. Расстроилась после скандала с мамой из-за свадебного платья. Не хочу больше причинять ей неприятности. И так уж столько натворила. Но платье… если б ты его видела, поняла бы, о чем идет речь. В таких вещах женщина вроде мамы выглядит потрясающе, а я просто вульгарно. Родственники Джона действительно в высшей степени респектабельные. Без того уже передо мной нос задирают. Если увидят, как я иду по проходу в церкви, разодетая, будто актриса в старом мюзикле сороковых годов… представляю их физиономии! Джон будет недоволен. Не могу я надеть это платье, Мерри, а маме невозможно ничего объяснить! — Сара безнадежно стиснула руки. — Она моего мнения даже не спрашивает…
— Знаю, — кивнула Мередит. — Когда я была подружкой на ее свадьбе, она меня нарядила в тафту с широкой юбкой. Наверно, я смахивала на целлулоидную куклу, которые служат призами в тирах. Продолжай.
— Мне хотелось хоть с кем-нибудь поговорить. Ты уехала в Бамфорд с мамой, Альби разговаривал по телефону со Штатами. Знаешь, он очень милый. Правда. Я люблю с ним разговаривать. Он всегда слушает и говорит забавные вещи, веселит меня. Очень давно дружит с мамой, всегда ее поддерживает в трудных случаях… Например, во время развода с Хью и когда умер папа…
«Почему все говорят о Майке? Как будто одержимы им, чувствуют необходимость привлечь по любому поводу, а ведь одиннадцать лет, как умер, ушел. Нет, просто ушел. Не умер. Не для меня. Иногда, — думала Мередит, — хочется, чтобы это, наконец, случилось. Хочется, чтоб я смогла его забыть, Хочется, чтоб он исчез, а не вечно торчал у меня за плечом».
— И поэтому я пошла к Филу, — продолжала дочь Майка. — Именно так, как ты говоришь, через сад. Он был в мастерской.
— Что сказал?
— Сказал, что знал о моем приезде, но не ожидал увидеть. Спросил, не хочу ли я кофе выпить.
— Каким он был? Я имею в виду, веселым? Работал? Не казался больным?
— Сказал, что плоховато себя чувствует. Работал, но ничего не получалось, потому что ему было плохо. Он был в дурном настроении. Сказал, что как раз собирается перерыв сделать, кофе заварить.
— И ты пошла с ним в коттедж?
— Да. — Сара откинула распущенные волосы, голос зазвучал увереннее. — Мы пришли на кухню, Фил сварил себе кофе, а я не хотела. Он много выпил. В каждую чашку сыпал по три чайных ложки сахара. Не знаю, как можно…
— Да. Что вы еще делали?
— Ничего!
— Да ладно тебе. Он, случайно, не предлагал косячок выкурить? У него была дома марихуана? Полиция ее нашла.
Сара тяжело сглотнула.
— Предлагал, я отказалась. Когда-то курила… давно. С тех пор целую вечность не пробовала… не хотела снова начинать.
— Дальше что?
— Он ворчал, жаловался на старика, что живет по соседству. Больше ничего. Я ушла. — Она перевела на Мередит взгляд больших голубых глаз. — И больше не возвращалась, больше его не видела, честно, Мерри. Это нисколько не помогло бы Алану Маркби, поэтому я не стала ему говорить. Какая разница? Следствие кончено. — Она дотянулась, схватила Мередит за руку. — Не рассказывай ему, Мерри! Снова явится меня допрашивать, будет допытываться, почему не сказала. Не хочу, чтобы он задавал мне вопросы. Пожалуйста, не выдавай меня!