Но большинство все же предпочитало королевство, наверное, две трети вампиров мира жили здесь. И здесь же заседал Совет, состоящий из глав десяти кланов, во главе с королевой. Они были законом, окончательным законом.
* * *
В тот день Менестрес проснулась в своих покоях, в широкой кровати с плотным балдахином. В спальне, как и в половине всех остальных спален замка, не было окон. Зато было много свечей. Один взгляд вампирши, и они разом заполыхали, обняв просторную комнату мягким золотым светом. Этот свет словно запутался в волосах Менестрес.
Первым к королеве вошел Бамбур – ее верный телохранитель, ревниво защищавший ее с самого детства. Статный, черноволосый, в черных одеждах преимущественно из кожи. Вид у него весьма грозный, но к своей госпоже он относился очень ласково и трепетно. Менестрес знала, что может положится на него во всем.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – преисполненный учтивости, Бамбур отвесил изящный поклон.
– Здравствуй, Бамбур, – улыбнулась вампирша.
– Я позову служанок.
Телохранитель скрылся за дверями, и тотчас впорхнула стайка девушек. Трое из них были вампирами, о ставшиеся две – людьми. Самая старшая, светловолосая, держала на подносе высокий чеканный кубок, доверху наполненный алой жидкостью. Эта девушка, вместе с еще одной, вышли вперед и поклонились.
Таков был обычный ритуал. После каждого пробуждения королеве предлагали кровь из источника и человеческую, и она могла выбирать. Таково ее право. Сегодня выбор пал на кубок.
После того, как Менестрес закончила свой "завтрак", служанки стали помогать ей умыться и одеться. Так что свои покои королева покинула в длинном, в пол, алом платье, нежно облегающим тонкий стан. Платье украшал золотой пояс и массивное ожерелье. Что-то похожее через тысячелетие-другое будут носить египетские фараоны. Ноги вампирша обула в изящные сандалии, предплечье охватывал широкий браслет, что до волос, то их лишь несколько раз перехватывали алые ленты. Таков был обычный наряд Менестрес.
В коридоре ее встретила Лора – девушка с черными до плеч волосами и светло-карими глазами, очень изящная. Она была вампиром. Первым птенцом королевы. Правда сейчас ей было около тысячи лет. Приветственно поклонившись Менестрес, Лора сказала:
– Ваше Величество, все собрались и ждут вас в тронном зале.
– Уже? – приподняла бровь вампирша.
– Мне сказать, чтобы подождали?
– Нет, не нужно. Я сейчас подойду.
Менестрес направилась в тронный зал. Бамбур неотступно, словно тень, следовал за своей госпожой.
Тронный зал такой, каким ему и положено быть. Просторный, с колоннадой с одной стороны и с гобеленами по другую, мозаичным полом и конечно же троном, стоящим на возвышении. Над троном красовался королевский герб в обрамлении алых драпри. Алый и синий вообще были преобладающими цветами во дворце.
Менестрес ждали довольно обычные государственные дела: уладить спор, вынести решение по какому-либо делу, обсудить перспективы дальнейшего развития королевства. Во все это вампирше приходилось вникать, и у нее получалось, хотя являлось отнюдь не одним из любимых занятий.
Вот и сейчас она вполуха слушала объяснения Влада – своего главного советника, а сама то и дело обегала взглядом зал. Скоро аудиенция должна быть окончена. В такт своим мыслям Менестрес постукивала пальцами по резному подлокотнику кресла. Тут-то ее взгляд и зацепился за какую-то тень. Похоже на фигуру в черном плаще. Неужели кто-то прячется в сумраке колоннады?
Королева уже хотела было дать знак Бамбуру, чтобы тот глянул, что там такое, но в этот момент ясно услышала в своей голове:
– Нам нужно увидеться с Вами, Владычица Ночи. И поговорить. Я буду ждать Вас в дворцовом саду.
И все. Только это мысленное послание. Оно скорее заинтриговало Менестрес, нежели испугало.
Она с нетерпением ожидала, когда все окончится. Можно было бы встать и уйти, но это оказалось бы по меньшей мере невежливо, да к тому же настораживающее. Поэтому Менестрес терпеливо высидела до самого конца, да еще и принимала непосредственное участие в решении дел.
Наконец все дела были решены, и вампирша выпорхнула из зала. Правда Бамбур что-то заподозрил и, как всегда, тенью последовал за ней. На что Менестрес возразила:
– Не стоит меня сопровождать. Я просто хочу прогуляться по саду, Бамбур.
– Как пожелаешь, – отвесил поклон Бамбур, но по всему было видно, что такая идея ему не по вкусу.
Дворцовый сад весьма обширен, и его ухоженная часть плавно переходила в настоящий лес, правда весьма облагороженный. Менестрес всегда нравилось гулять здесь. Да и сейчас она не столько искала звавшего ее, сколько просто шла по наитию. Так вампирша дошла до огромной, обхватов в десять, раскидистой ивы, из-под корней которой бил ключ, а трава рядом такая мягкая, такая зеленая, что просто манит присесть. В детстве Менестрес очень любила играть здесь, а Бамбур не раз снимал ее с веток дерева, где она зачастую пряталась от няни.
Под потоком нахлынувших воспоминаний вампирша провела ладонью по шершавой коре. Подумать только! Это дерево старше ее!
Глава 5.
– Простите, что потревожил Вас, Владычица Ночи.
Из-за дерева вышла фигура, закутанная в черный плащ. Когда она повернулась к Менестрес, то оказалось, что лицо скрыто под маской в виде черепа. Но вовсе не это заставило вампиршу невольно отпрянуть, а сила, исходящая от незнакомца. С такой силой вампирша еще не сталкивалась. Древняя, как само время, но почему-то знакомая. От нее веяло холодом склепа и теплом души, и она была просто ошеломляющей. И это при том, что незнакомец ее явно сдерживал.
Только одно существо в мире могло обладать подобной силой. Существо, о котором слышал каждый, но вот видел…
– Смерть? – едва слышно проговорила Менестрес, заставив себя сделать шаг вперед.
– Да, Владычица Ночи.
С этими словами он откинул капюшон и снял маску. Тотчас по его плечам рассыпались тугие светлые локоны. Смерть оказался божественно-красивым молодым мужчиной. Лишь глаза выдавали: бездонные, затягивающие. Подобные бывали у самой Менестрес, когда она выпускала свою истинную силу.
– Чем обязана вашему визиту? – как можно более учтиво поинтересовалась королева.
– Меня привели к вам вовсе не мои прямые обязанности, Владычица Ночи.
– Называйте меня Менестрес.
– Хорошо. Тогда вы можете звать меня Танатом. Это одно из моих многих земных имен.
Вампирша кивнула и жестом предложила сесть на скамейку. Танат сел и продолжил:
– Вы, должно быть, слышали, что мы с вами состоим в некотором родстве?
– Да. Наша Первейшая, Дайома, до того, как стать… нашей прародительницей, приходилась вам, кажется, двоюродной сестрой или кем-то вроде этого.
– Верно. По земным представлениям именно такое родство. Я приношу искренние извинения, что не поздравил вас раньше с восшествием на престол.
– Пустяки. Но вы ведь, наверное, пришли по делу? Правда я просто не представляю, какое дело может быть у вас ко мне.
– Весьма деликатное, – кашлянул Танат. – Я некоторое время наблюдал за вами, Менестрес. Мне неловко признаваться, но это так. Я хотел получше узнать вас.
– И что же вы узнали? – речи Смерти весьма заинтриговали Менестрес, да и сам он оказался очень… приятным.
– Что вы очень честны и порядочны. Вы можете быть жестоки и властны, если того требуют обстоятельства, и, тем не менее, вы добры. Вашему народу повезло.
– Спасибо, вы очень любезны.
– И эти наблюдения убедили меня в том, что я могу довериться вам, как родственнице.
– Я вас внимательно слушаю.
– Дело в том, что раз в несколько тысяч лет я беру… отпуск.