Стефано шел быстро и бесшумно, словно призрак, но Антуан без труда поспевал за ним. Они шли по улицам и улочкам, пока не оказались возле старого, увитого плющом дома, более похожего на крепость. Ему, наверняка, было пару веков, а может и больше. Но, не смотря на это, молодой виконт не ожидал, что убежище вампиров Тулузы окажется столь тривиальным.
Словно прочтя его мысли (а может так оно и было), Стефано казал:
– Это лучшая маскировка для нашего убежища. Жить с людьми бок о бок веками так, чтобы они ни о чем не догадались, – вот это настоящее искусство! И каждый из нас должен учиться владеть им. Ты очень умно поступил, когда выбрал дневное убежище далеко за пределами своего поместья.
– Откуда вы знаете об этом? – насторожился Антуан.
– Я магистр Тулузы. Знать все, что происходит в городе, мой долг, – мягко улыбнулся вампир, подведя его к дверям. Молодой виконт готов был поклясться, что те открылись еще до того, как он к ним прикоснулся.
Изнутри дом был довольно обычным. Единственной странностью было то, что очень старая мебель и другие вещи соседствовали с современными. Но подобное можно было встретить и в людских домах. Отец Антуана тоже хранил некоторые вещи, которые были приобретены чуть ли не его прадедом.
Молодой виконт уже решил было, что дом пуст когда перед ним будто из-под земли выросло юное создание, прекрасное, как сон. Восторженно распахнув свои бездонные голубые глаза и встряхнув русыми локонами, она певуче проговорила:
– Ты вернулся так рано, Стефано! – его имя она произнесла с таким же благоговением, с каким произносят "господин". – А кто этот недавно рожденный?
– От тебя ничего не скроешь, Алкеста, – улыбнулся вампир, и стало понятно, что их может связывать нечто гораздо большее и личное. – Это Антуан.
– Добро пожаловать в нашу общину, Антуан, – приветливо проговорила она. – Но чей ты сын во крови, и почему не он привел тебя к нам?
– Что, простите? – он почти ничего не понял из этой фразы.
– Антуан очень мало знает о нас, – пояснил Стефано. – Он говорит, что его творцом был Юлиус.
– Юлиус, ушедший от мира? – удивленно переспросила Алкеста.
– Да, – подтвердил молодой виконт.
Девушка-вампирша подошла к нему почти вплотную. Внимательно посмотрела ему в глаза и легким, быстрым движением провела по щеке, и только затем сказала:
– Ты не лжешь. Я чувствую в тебе кровь Юлиуса.
– Алкеста всегда отличалась способностью видеть самую суть вещей, – прокомментировал Стефано. – Это ее особый дар.
– Но если Юлиус твой творец, то… – продолжала вампирша, почти не обратив внимания на слова своего господина. – Неужели, ушедший от мира вернулся?
– Я не понимаю, о чем вы, – покачал головой Антуан.
– Всех нас интересует только один вопрос, – продолжил за Алкесту Стефано. – Где сейчас Юлиус? Почему ты ни разу не появлялся с ним?
– Он умер.
– Боюсь, ты не понимаешь, что говоришь. Столь древний и могущественный вампир, каким был Юлиус, не может взять и умереть. Он стал практически неуязвим, и считал это своим проклятьем, – покачал головой магистр города.
– Я видел собственными глазами, как он обратился в пепел, – глухо произнес Антуан. Перед его мысленным взором вновь встала эта картина, которая каждый раз заставляла его содрогнуться.
– Его слова истинны, – вновь подтвердила Алкеста, взгляд которой был устремлен куда-то в пустоту. – Я вижу то, что видел он.
– Я тоже вижу, – согласился с ней Стефано. – Значит, Юлиус нашел способ уйти. Что ж, это, в конце-концов, должно было случиться. Возможно, века саморазрушения сделали это возможным.
– Вполне вероятно, – кивнула вампирша. – Но тяжело осознавать, что подобная судьба постигла одного из сильнейших.
– Так вы знали Юлиуса? – спросил Антуан.
– Да, мой мальчик, – подтвердил Стефано. – Он был очень сильным вампиром. Почти тысячу лет он был магистром Микен, много путешествовал. У него была красавица жена Кадмея. Они прожили вместе около шестисот лет, но она погибла при весьма трагических обстоятельствах. Юлиус и сам тогда едва выжил. Но прежним уже не стал. Весь мир перестал иметь для него смысл. Поэтому нас всех так и удивило, что он обратил тебя, – все это он говорил, приобняв его за плечи и ведя по коридору.
– Обратил и тотчас же оставил, – заметила Алкеста. – Он хоть что-нибудь тебе сказал?
– Да. Он говорил, что ни у кого нет власти надо мной, что я свободен и принадлежу лишь себе, – проговорил Антуан.
– Весьма великодушно с его стороны, – усмехнулась вампирша.
– То есть? – не понял молодой виконт.
– Творец всегда имеет власть над своим птенцом, и эта власть заканчивается лишь со смертью одного из них. Юлиус мертв – а ты свободен. Никто из нас не может подчинить тебя себе. Пока ты на положении вампира-одиночки. Но, если захочешь, можешь попросить принять тебя в какой-либо из кланов. Тебе вряд ли откажут. А пока ты должен подчиняться лишь закону, ну и слушать меня как магистра города. И вообще, появляясь в любом городе, ты должен испросить разрешение на охоту у его магистра, иначе могут решить, что ты собираешься бросить вызов, – терпеливо объяснил Стефано. – Но у тебя еще будет время разобраться. А сейчас идем. Пока мы тут разговариваем, все уже собрались.
Алкеста, шедшая впереди, открыла двери, и они оказались в довольно просторном зале, который украшали искусно выполненные гобелены и картины знаменитых художников. Это бросалось в глаза в первую очередь, а потом уже Антуан увидел всю собравшуюся здесь компанию.
Их было около двадцати, даже меньше. Мужчины и женщины разного возраста, но не младше шестнадцати и не старше сорока пяти. Будто не существовало ни детства, ни старости. Вампиры. Анатуан просто знал это. Узнал, даже если бы ему не сказали. И все они сейчас смотрели на него. Смотрели с любопытством и оценивающе. Стараясь понять, какова его сила. Но стоило Стефано выйти вперед, как все взгляды тут же почтительно потупились. Он сам воспринял это как должное и сказал:
– Рад приветствовать вас всех. И хочу представить нового члена нашей общины – Антуана, птенца Юлиуса.
Среди вампиров раздался удивленный ропот. Магистр города поднял руку, призывая их к молчанию, и продолжил:
– Вы не ослышались. Именно Юлиус, ушедший от мира, создал нашего нового друга. Но его самого, к сожалению, нет больше среди нас. Он покончил с собой в огне.
По залу снова прокатились удивленные возгласы. Молодой виконт просто физически ощущал их готовые сорваться с губ вопросы: почему именно он стал избранником старого вампира? Почему он так силен? Кем он был для Юлиуса? От всего этого Антуан даже оторопел, но его выручил Стефано, сказав:
– Оставьте ваши вопросы и примите Антуана как равноправного члена нашего общества. Он нуждается в знании, и мы должны ему его дать, ведь у него нет учителя.
– Как пожелаешь, Стефано, – тотчас согласился один из вампиров, в котором молодой виконт узнал того, с кем встретился на балу. – Пусть Антуан присоединяется к нам.
– Правильно, Дарен, – кивнула рыжеволосая вампирша, обняв его. Потом повернулась к Антуану и, приветливо улыбнувшись, добавила, – Добро пожаловать, красавчик.
Через полчаса Антуан уже знал по именам всех собравшихся в зале. Здесь были три так называемые семьи – творец и его птенцы. Семья Даррена: его подруга Лилиан и двое его птенцов, семья Зары, которая за триста лет успела обратить четверых, и семья близнецов Кристиана, Кристины, и еще Амаля – все трое были созданы одним вампиром и держались вместе с тех самых пор.