Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу.
Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны. Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника. А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох.
— Да когда ж ты сдохнешь, падаль! — Кронт пинком откинул его в сторону.
Наемник медленно поднялся на четвереньки. Потом, опираясь о ствол сосны, встал.
Темно-красная кровь залила кольчугу. Качаясь, наемник сделал несколько шагов.
Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение. Конь неторопливо подошел к хозяину.
Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло.
Наконец, сел, склонился к конской холке. Кровь текла по светлой гриве. Конь двинулся — сначала шагом, потом легкой рысью.
Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь.
От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться. Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью. Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться. А теперь ее трясло от липкого ужаса.
Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки. Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость. Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника.
— Велена? Ты меня слышишь? — спокойно и размеренно спросил Ральф.
— Да.
Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим.
— Все хорошо?
Велена чуть истерически улыбнулась:
— Могло бы быть и лучше.
— Ничего. Не думаю, что он сюда сунется, — сказал Кронт.
— Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? — быстро спросил Ральф.
— Да. Да, — отозвалась Велена.
Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем.
— Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю.
Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…
— Призраком? — Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.
— Ну, я бы не сказал, — Кронт посмотрел на Велену.
— Он не призрак, — сказала девушка. — Призраков не существует. Он тварь. Нас пугали такими в детстве. Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить…
— Не похоже, что он был голоден, — заметил Кронт. — Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки.
Велена пожала плечами. Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла. Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин. Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры.
Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде. Начало заливать костер, зашипели угли. Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке. Огонь потух — у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу.
— Высокородный, ты ведь постоишь на часах? — произнес Кронт сквозь сон.
— Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!
Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.
Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне.
Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.
Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу. Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень.
А ведь кто-то старался, работал над каждой складочкой мантии. Ральф на секунду закрыл глаза и представил, как архитектор Фенгар следит за установкой статуй.
Наверное, немолодой суровый человек, большие руки в шрамах. Покрикивает на работников, то и дело норовит сам за трос взяться. Потом отойдет чуть подальше, окинет взглядом свое творение и улыбнется, не найдя изъяна. А в голове уже новый замысел. Бедняга Фенгар, не помогли его часовни изгнать тварей. Стоят пустые, никому не нужные, как скорлупа из которой уже вылупились птенцы.
Ральф потер переносицу — не время для пустых мечтаний. Вот так задумаешься и, сам того не заметив, заснешь. А всадник где-то неподалеку. Скачет по лесу, неумирающий, с перерезанным горлом.
Глава 9
Кронт готовит жаркое Изгнанники покинули часовню на рассвете. За ночь без огня они основательно промерзли, и едва забрезжил серенький рассвет, отправились дальше. Дождь почти перестал, только с деревьев срывались холодные капли.
Поначалу Велена внимательно прислушивалась, вздрагивала при каждом шорохе — ей все казалось, что едет всадник. В голове до сих пор бродили обрывки сновидений, неясных кошмаров, где она бежала и не могла убежать. За ночь она ничуть не отдохнула, и вскоре навалилась усталость. Хотелось закрыть глаза, сесть и тихонько помереть.
Порой девушке чудилось лошадиное ржание — но то был лишь отзвук ее страхов Изгнанники плелись по тракту, собирая грибы по обочинам. Снова пошел дождь, древние сосны стонали на ветру.
— Стой! Стой! — вдруг закричала Велена.
— Что за… — начал Кронт.
— Ловушка, — уже спокойнее обьяснила девушка.
Она присела на корточки и осторожно стала убирать прелую листву и иголки. Под ними обнаружился длинный кол — из тщательно обработанной древесины ясеня. От сырости кол почернел, но Ральф готов был поклясться, что он еще твердый, не тронутый гнилью.
— Если наступишь сюда, он тебя проткнет, — сказала Велена.
— И какой умник его сюда пристроил? — пробормотал Кронт.
Велена пожала плечами. Поднялась, собираясь идти дальше, и замерла — Всадник стоял чуть впереди по тракту, закутанный в плащ, лицо его скрывал капюшон.
— Ну что, сукин сын! Приперся все-таки… — хрипло, зло говорил Кронт. — Иди сюда, поближе…
— Он играет с нами, как кошка с мышкой!
— Доиграется, урод…
— Ты действительно хочешь драться с ним? Но его нельзя убить — помнишь?
— Я помню, как этот кусок дерьма уползал, когда я перерезал ему глотку. В этот раз на клочки разрублю…
Но наемник не собирался нападать — по крайней мере, не в этот раз. Он выпрямился, пришпорил коня и поскакал прочь.
— Ах, гад! Что трус, опять уедешь? Как горлышко, не болит?
Всадник остановился.
— Боишься, урод! Хех, небось твоя шлюха-мать с шакалами путалась! Ну иди же, убей меня, мразь! — надрывался Кронт.
Наемник некоторое время прислушивался, а потом решительно поскакал к изгнанникам.
— Убей меня! — Кронт с лязгом выхватил меч.
Ральф тоже обнажил свой клинок, сбросил мешок наземь. Велена отошла подальше, понимая, что будет только мешать в драке.
Наемник несся посередине тракта, как раз там, где была ловушка. В последний момент он успел заметить открытый Веленой кол, осадил коня, но было уже поздно.
Навстречу всаднику взметнулось черное острие. Гнилые листья и иголки полетели в стороны.
Кол пронзил живот лошади и, поднимаясь, еще расширил рану. На светлую шкуру брызнула кровь. Ральф сжался внутри. Он ожидал отчаянного лошадиного крика и агонии, но этого не было. Конь наемника просто затих, будто в мгновение дух его отделился от тела.
Всадник свалился вниз, где его поджидал Кронт с мечом наголо.
— Что тварь?! Не ожидал?
Наемник перекатился по земле, уходя от удара.