Сколько раз она представляла себе, как уходит прочь от низких неуклюжих домиков, от грядок с укропом, от развешенного между улиц белья. Уходит, чтобы вернуться очень и очень нескоро. А сейчас, когда представился такой шанс, она мучительно выбирала и никак не могла решиться.
Возможность уйти представилась так невовремя – дома скоро ощенится Мирта, отец почти доделал в подарок красивый пояс, а матери нужно помочь с урожаем яблок. Да и попрощаться Велена нормально не успела, разве что Тарра догадается передать ее "до свидания". Опасные тайны долины не пугали девушку, но сердце болезненно сжималось при одной мысли о пушистых миртиных щенках, узорчатом поясе, душистом запахе яблочного варенья.
Изгнанники весело смеялись – Велена рассеянно улыбнулась им через костер. Они были совсем другие, ничуть не походили на сверстников из Форпоста. Они уже успели кое-что повидать, и поговорить с ними было о чем. Деревенские парни все больше молчали при встрече с девушкой, смекая, как половчее завалить ее на травку. Только старый Тинг, хозяин боевого козла, любил поразлагольствовать – но в основном про дела, что уж давным давно быльем поросли.
– Велена? – окликнул ее Кронт. – Скучаешь?
– Нет, просто… думаю. Наверное, я должна вернуться.
– Ну, по такой погоде, да еще в ночь – куда ты пойдешь? А утром оно будет яснее.
Велена сильно сомневалась, что утром станет проще, но заставила себя забыть о проблемах. По крыше навеса стучал дождь, но у костра было тепло, а ветер уносил едкий дым. Изгнанники допили чай, устроились поближе к огню и легли спать.
На рассвете Ральф проснулся от холода. Вечером он хорошенько укутался в шерстяное одеяло и чьи-то рубашки, но и это не помогло. Он вскочил, отбивая зубами дробь – это было тем обиднее, что Кронт и Велена сладко спали. Сапоги его не сгорели, но и не высохли до конца, морщась, Ральф натянул их и побрел за дровами в дальний угол навеса.
Дождь перестал еще ночью, однако воздух оставался влажным. В лесу царила неприятная тишина, прерываемая лишь скрипом деревьев и редкими печальными вскриками птиц. Все напоминало о том, что скоро наступит зима – холодное, мрачное время. "Смерть года", как называл ее отец.
Ральф разгреб потухший костер, оживил дыханием еще тлеющие угли и подбросил сосновых веток. Скоро веселый огонек согрел его заледеневшие руки.
После недолгих раздумий, он решил первой разбудить девушку, осторожно потряс ее.
Велена раскрыла заспанные глаза и пробормотала:
– Что-то случилось?
– Утро наступило! – радостно сообщил Ральф.
– А… Чаю свари. Речка там, – она неопределенно махнула рукой, перевернулась на другой бок и снова заснула.
Будить Кронта Ральф не стал. Со вздохом взял закопченный котелок и отправился искать речку.
Продираясь через заросли мокрых осин, Ральф проклял чай, речку, Велену и себя самого. Чахлые деревца роняли с листьев дождевые капли, а кусты ежевики цеплялись за куртку колючими ветками. Увидев впереди небольшой просвет, Ральф рванулся туда, оставляя на сучках клочья одежды. "Вода!", мелькнула в голове радостная мысль. В тот же момент он поскользнулся на крутом спуске и покатился кубарем вниз.
Выпустив котелок, он отчаянно пытался уцепиться за ветки, но руки скользили по мокрой коре. Ральф едва не свалился в реку, но в последний момент схватился за сосновый корень, выступавший из размытого склона. Перевел дыхание, отряхнул песок, аккуратно спустился к кромке воды. Котелок плавал в заводи, постепенно увлекаемый слабым течением – Ральф подцепил его длинной веткой, набрал воды.
Он основательно продрог и с вожделением думал о горячем питье, медленно поднимаясь по обрыву.
– Да, высокородный, тебя только за смертью посылать… – издевательски проговорил Кронт, высовываясь из зарослей наверху.
– Сам бы ходил… Я чуть шею не сломал в проклятом буреломе…
– А тропинкой что пренебрег? Или не нашел? Ну да, ты ведь к дворцам привык…
Ральф только хмыкнул, карабкаясь по крутому берегу.
– Знаешь, у меня есть кое-что для тебя…
Ральф поднял голову – Кронт стоял, заложив руки за спину, с какой-то странной улыбкой.
– Что тебе?
Кронт улыбнулся еще шире и спокойно, расчетливо ударил его рукоятью меча в лицо.
Ральф упал на спину, расплескав воду в котелке. Боли он не чувствовал.
– Ублюдок! – прорычал Ральф, пытаясь встать.
– Ну-ну…
Клинок застыл у горла.
– Я-то не благородный, могу себе позволить небольшую подлость, – сказал Кронт, проводя лезвием по коже. – А труп – в реку…
– Так чего ты ждешь?
– Боюсь, ты более полезен живым… хоть будет кого волкам скормить.
Кронт засмеялся и убрал меч. Подождал пока Ральф встанет и снова наполнит котелок.
– Тропинка вот.
Они прошли по узкой, теряющейся в зарослях тропе. Ральф брел, ощупывая языком зубы – к счастью, они были целы, только из разбитой губы сочилась кровь. Кронт беззаботно насвистывал, помахивая мечом в такт мелодии.
Велена пыталась грызть уклейку, когда вернулись изгнанники.
– Я уж думала, вы оба пропали… – начала она, но осеклась, заметив разбитое лицо Ральфа. – Что это с тобой?
– Он так, поскользнулся, – быстро сказал Кронт. – А как тебе рыбка?
– Жестковата…
Девушка бросила на Ральфа удивленный и сочувствующий взгляд, но расспрашивать не стала. Его изодранная, грязная одежда явно свидетельствовала о падении.
Позавтракали молча: Велена снова мучительно думала о доме, Ральф перебирал планы мести, и только один Кронт пребывал в хорошем настроении.
– Ну, что, поползем дальше? – спросил Кронт, укладывая пожитки. – Ты как, высокородный, ножки не натер?
– Нет, спасибо за заботу…
– Замечательно. То, что рожа в крови, это ничего, а мозоли вещь неприятная… Я знавал людей, у кого ноги просто сгнили от пустячной ранки.
– Я же говорю – я замечательно себя чувствую. За своим здоровьем следи.
– Какое уж там здоровье! Проще повеситься, чем лечиться… Это вы, благородные задницу от любого ветерка бережете.
– Как-то ты не слишком почтителен к сюзерену, – заметила Велена.
– Он мне не сюзерен.
– Верно. У меня таких уродов в подчинении никогда не было! – сказал Ральф.
Девушка с изумлением смотрела то на одного, то на другого. Кронт ухмылялся – происходящее явно забавляло его.
– Ну, бравый рыцарь, скажи ей, кто ты на самом деле! – крикнул Ральф со злостью.
– Ладно. Скажу.
Велена в растерянности ждала ответа, но Кронт лениво вертел в руках нож, задумчиво глядя на своих спутников. Девушка не выдержала, подошла к нему, схватила за куртку.
– Ну, говори наконец! – в голосе Велены послышались истерические нотки.
Кронт почти нежно обнял ее левой рукой.
– Прости, милая… видишь ли, некоторые считают, что я бандит. Но и господин высокородный не в благородное изгнание сюда удалился, сбежал от виселицы, ловкий наш!
– Так вы…
– Да. И ты доведешь нас до ублюдка Вернона.
– Нет!
Велена попыталась вырваться, но обьятия Кронта оказались крепким захватом.
Холодная сталь ножа замерла у горла девушки.
– Остаться ты можешь только в виде трупа, дорогая.
Глава 7
Всадник на бледном коне Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись – низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.