И чуть заметно подмигнул Тимофею.
-У нас не принято спрашивать про цвета драконов, - сухо ответил его эльфийское высочество. - Это считается оскорблением. Вы же не спрашиваете друг у друга, какого цвета у вас кожа.
-Почему же, иногда спрашиваем… - сказал Тимофей исключительно ради того, чтобы не выглядеть в глазах коронованной особы персонами, вежества не знающими.
-Насколько я знаю, вы про цвет кожи не спрашиваете, - еще суше произнес король Михраэль. - Вы этим цветом оскорбляете. Например, черномазый или просто черный. И все такое прочее на эту тему… Хорошо, тогда приведу другой пример. Вы же не спрашиваете друг у друга, сколько у вас родинок на теле. Это личное дело каждого, не так ли? И закончим на этом. Двое из вас пойдут туда, куда мы их пошлем. Остальные останутся с нами здесь, под нашей защитой и покровительством. Есть шансы, и очень большие, на то, что эти двое так и не вернутся. Решать, конечно, вам - или возможная гибель для двоих, или обязательная погибель для всех. Но это все, что я могу предложить. Или даете наемников, или идете по Земле своим путем - но подальше от нас. И ответа я жду немедленно. Да или нет?
В одном из углов поднялся невнятный ропот. Но Леха поднял руку - и шепотки мгновенно смолкли. Глаза у него, как заметил Тимофей, блеснули при этом остро и трезво.
-Мы согласны, батя, - с пьяной интонацией заявил предводитель братков. - А как иначе?! Тут и выбирать-то не из чего! Согласны-согласны, чего уж там…
-Ваша логика меня просто восхищает, - говорил Михраэль таким тоном, словно предлагал кому-то из людей встать к стенке - для дальнейшего действа под стук барабанных палочек. - Итак, вы согласны. Теперь следующий шаг - кто именно из вас пойдет?
Леха подпер рукой щеку. Могучую физиономию товарища в коже украшала пьяная ухмылка - но взгляд, который он бросил на Тимофея, был трезв как стеклышко.
И во взгляде этом читалась могучая работа мысли. Тимофей покусал губы. В конце концов он был учителем, обязанным защищать своих учеников. Принцип обучения - защищай, оберегай и учи. И слово «учи» стоит в нем на последнем месте, после «защищай и оберегай».. Правда, мальчики в коже на его учеников походили мало… но все равно это были, если посмотреть с точки зрения не обычного человека, а учителя, именно мальчики. Сильно выросшие, до некоторой степени даже возмужавшие, но все-таки именно взрослые дети, судя по простоте их жизненных взглядов и запросов…
-Я пойду.
-Я почему-то в этом и не сомневался, - на удивление благожелательно отозвался король Михраэль.
-И я, - предварительно крякнув, сообщил обществу Леха.
Под наступившую тишину король эльфов побарабанил пальцами по столу.
-Итак, ваши герои свой шаг вперед сделали. Что ж, теперь о том, что вам предстоит. Земля обречена, как вы это уже знаете. Мы, конечно, можем здесь выжить, мы не люди…
-Успокаиваете раненое самолюбие, поливая род людской грязью? - предположил Тимофей. - В конце концов это не мы от вас сбежали, а вы от нас.
Эльф фыркнул, потряс головой. В полумраке серебряная королевская грива подернулась мерцающими искрами.
-Ну, ты и нахал, человечишка… Мы ушли потому, что пожалели вас. Не убивать же всю людскую расу вплоть до самого последнего человечка? Хотя, возможно, и стоило бы. Но вы всегда так забавно лезли на нас, прямо как котята на спящего льва…
-И потому вы умилились и ушли. - Тимофей попытался так же элегантно приподнять бровь, как это сделал сидевший напротив него эльфийский король, но у него ничего не вышло.
«Да, не рожден ты, Тимофей, для красивых телодвижений лицом», - сообщил он сам себе. И продолжил: - А может, оставим оскорбления и перейдем наконец к делу? Какого рода услуг вы потребуете от нас как от своих наемников, куда именно нам придется лезть и лететь верхом на вашем бесценном энфан тсанде… Ну и все такое прочее по порядку.
-А знаете, Тимофей, вы мне нравитесь все больше и больше. Непременно вернитесь, умоляю! Наши эльфессы, сирень дамы, будут от вас просто без ума. Я это вам почти официально предрекаю. Обожают они эту твердость духа в слабых человеческих телах… Значит, какого рода услуг от вас востребуем? Отнюдь не любовных, не надейтесь…
-Не надеюсь, ваше величество. Как-никак я в таких делах даже с королями не участвую.
Михраэль опять усмехнулся.
-Вот я и говорю - забавно с вами, человечки. Кто еще посмеет так дерзить эльфийскому королю? Да еще подозревать его в гомосексуальных пристрастиях… Дело в том, человек, что мы не желаем жить на собственной планете, бегая по ней от какой-то мрази. Это наша планета, и делить ее с протоклетками, к тому же еще и сидящими в телах бывших обитателей Эдельвейзе, сами понимаете, это для нас не слишком большое удовольствие. Когда еще им надоест гоняться за нами!
-А еще если и вовсе не надоест…
-Даже при самом плохом раскладе - Запредельные Миры всегда открыты для нас, - отрезал король Михраэль. - Мы всегда можем вновь распахнуть Ворота Перехода и ступить на Дорогу Меж Миров и Звезд. Но это, как вы сами понимаете, только на самый крайний случай. Что же касается Пасти Дракара… Как сказал когда-то один поэт: «Все в мире жаждет повторенья, и стон любви, и боли крик, а то, что кажется нам новым, всего лишь поменяло лик…» Это я к тому, что некогда на Землю уже надвигалась угроза из космоса.
-Пасть Дракара здесь уже бывала? - быстро переспросил Тимофей.
Братан Леха пьяно икнул и подпер щеку рукой. В общем, все стороны выразили крайнюю заинтересованность в объявленной теме.
-Нет, Пасть Дракара здесь прежде не появлялась. Но та вошка была еще покрупнее, уверяю вас. Короче, чтобы не тратить зря слов, с вашего позволения я просто зачитаю. Это выдержки из эльфийских хроник эпохи Тега-Се-Гюр, приблизительно двести тысяч лет до начала вашей родной христианской эры…
Вопреки всем ожиданиям Тимофея, его величество после этих слов не стал рыться у себя за пазухой, выволакивая на свет божий конспекты или замшелые пергаментные свитки. Михраэль просто поглядел куда-то в пространство за Тимофеевой головой и нараспев заговорлл:
-«В черном провале Бездонной Тьмы красные искры родились, светом налились и к Эль-Зе…» Вижу легкое недоумение на ваших мудрых лицах, человечки, и посему сообщаю - именно так называлась и называется на эльфийском языке планета, на которой мы сейчас находимся… итак, светом налились и к Эль-Зе приблизились. Рифма, как видите, хромает, но это из-за перевода. «Искры в лодки потом перелились, лодки, что в темной бездне Бездонной Тьмы прыгают, словно птицы, с ветки на ветку, но веткою каждой для лодок была звезда… Те существа, что в лодках гнездились, злобною злобой к эльфам сочились. Двигалась тучею грозной к планете беда. Нескольких эльфов в плен хотели недруги взять, чтобы потомство покорных рабов от них потом получать. Всю же планету - просто взорвать». Как видите, в каком-то смысле это было пострашнее Пасти Дракара.
-Хроники - это не факт, - возразил Тимофей. - По прошествии времен легенды любят обрастать самыми махровыми подробностями. Устрашающими по большей части.