Пусть он пострадает от древней магии, но зато… сможет прикоснуться к драгоценностям, которыми, очевидно, набито это мрачное запыленное жилище!
Задыхаясь и досадуя на собственное сердце, грохотавшее в груди как сумасшедший колокол, следователь двинулся вперед по гулкому коридору – по узенькой тропке, проложенной среди руин и обломков древнего быта. Почерневшие, будто выжженные изнутри книжные шкафы угрожающе нависли над тропой, прогнившие антресоли обнажили внутренности треснувших утроб, угрожая обрушить содержимое на голову незваного гостя. Здесь и там кратко потрескивала ветхая электропроводка, снопы бело-голубых искр озаряли полумрак, обдавая жаром и запахом гари.
Квестор осознавал, что жизнь его висит на волоске. Один неверный шаг в сторону от тропы – и отсыревший фолиант, обрушившийся с верхней полки, тяжко падая, треща страницами и роняя в полете пожелтелые листы, увлечет за собой многие другие тома, увесистые, набухшие от влаги – и, будто камнепад, все это обрушится на голову. А потом квестора найдут здесь, задохнувшегося от пыли, с размозженной головой, погребенного под горой древних книг, изъеденного книжными червями и крысами…
Вот и первая дверь, оклеенная полуистлевшими фотообоями с изображением неведомой красавицы, облаченной по моде XX века в удивительно строгий, совершенно непрозрачный купальный костюм. К счастью, Литот вовремя заметил на двери небольшую табличку с загадочными письменами: две литеры. Первая напоминала фрагмент биржевого графика, а точнее – два угломера, обращенные остриями кверху и размещенные один подле другого – в результате получилось весьма похоже на схему созвездия Кассиопея. Вторая литера воспроизводила полумесяц, обращенный рожками на восток.
Ритуальные символы, осознал квестор. Внутренний голос подсказывал: это ловушка. Квестор доверял своему чутью: так и не решившись зайти в самую первую комнату, он сделал еще несколько крадущихся шагов по коридору и остановился у следующей двери. Дверь во вторую комнату была приоткрыта.
Он выдвинулся из-за косяка, выставляя руку с «сундуком». Оставалось телько надеяться на то, что комната не запечатана каким-нибудь средневековым проклятием, защищающим от незваных гостей…
Судя по всему, это было техническое помещение: возможно, здесь когда-то жили рабы, обслуживавшие хозяина дома. Горы керамической посуды возвышались чуть не до потолка, полуистлевшие тряпицы с вегетативным орнаментом свешивались с грубых цельнометаллических гвоздей. Квестор опасливо покосился на почерневший нож, валявшийся в металлической раковине – не ритуальный ли часом? Перешагнул груду черепков на полу и – луч фонарика уперся в гладкую голубоватую поверхность: какой-то шкаф…
Квестор достал из кармана крошечную кисточку. Осторожно расчистил от пыльных наростов фрагмент поверхности шкафа… Его взору открылась маленькая серебристая буквица, затем вторая… Наконец, колко и гордо блеснула надпись – Порфирий расширил глаза – величественная надпись, знакомая по школьным учебникам истории, известная любому школьнику, наизусть заучивающему главные вехи развития цивилизации: «Yasusita Frostar OOl».
Да, это был он. Первый в истории планеты «думающий» холодильник фирмы Ясушита, год выпуска – дремучий 2005-й. Квестор даже цокнул языком от восхищения: старая полутемная квартира таила в себе сокровищ не меньше, чем пирамида Улюмжина, обнаруженная несколько лет назад на дне Каспийского моря…
Для любого современного человека слово «Фростар» значит очень много. Оно стоит в одном ряду с такими магистральными понятиями цивилизации, как Монгольфьер и Цеппелин, Маркони и Форд, Аполло и Вояджер, Бэйсик и Квэйк, Долли и Киберслат.
«Фростар» в свое время стал первым образцом бытовой техники серийного производства, который не только подключался к глобальной сети, но и… самостоятельно заказывал продукты в веб-магазинах. Квестору вспомнилась фраза из школьного учебника, в свое время вызубренная наизусть: «В отделениях для птичьих яиц стояли примитивные сенсоры работы японских мастеров начала третьего тысячелетия, при помощи которых компьютерный „мозг“ холодильника контролировал количество опустевших ячеек и отправлял в магазин заказ на доставку соответствующего количества яиц для пополнения хозяйского запаса».
Литот понимал, что глядит на «Фростар» с восхищением, весьма напоминающим восторг сибирского аборигена, впервые увидевшего на парковке изумрудный турбо-джет-спейсер «Шедевриале-кабрио» в жреческой модификации с закрылками и монофазерами из метеоритного золота. Квестор почувствовал острое желание поклониться этому чуду древней инженерии, этому пионеру мыслящей бытовой техники, проложившему человечеству дорогу к земному раю. Подумать только… вот с этого голубоватого шкафчика все и началось… Какой он громоздкий и примитивный, как не похож на мобильные, удобные, незаметные и предупредительные агрегаты века нынешнего – агрегаты, которые, как известно, не только подключены к глобальной сети, не только связаны с цифровым мозгом квартиры, получая от него указания, но и… умеют сканировать собственных хозяев, получая биофизические данные о том, какое питание принесет им наибольшую пользу сегодня, а какое следует заказать через неделю…
Как быстро человек привыкает к волшебству! Рядом с «Фростаром» уже не казались чем-то выдающимся радиочайник «Фрикбойл» образца 2003 года, способный реагировать на голосовые команды, кофейная машина «Инфинити Пэл», подбирающая сорт и крепость напитка в зависимости от температуры тела, давления, пульса и биоритмов своего хозяина… Подумать только: эти сокровища, покрытые, словно пуховой периной, слоем пыли толщиной в два пальца, томятся здесь, в темной комнате, уже столько лет – вместо того чтобы украсить собой экспозицию какого-нибудь крупного исторического музея!
Порфирий вздрогнул. Ему показалось, он услышал нечто похожее на сдавленный стон. Из соседней комнаты?
Бесшумно выпрыгнул в коридор – к счастью, ничего не задел, не разбил… Скорее! Вот третья дверь… Узкая полоска света!
Квестор медленно полез в комнату – сначала взгляд, потом ствол сундука, потом правая рука в бронированном запястье…
Это была маленькая комната: старинный кабинет, отделанный в стиле «Эскейп» девяностых годов XX века: декоративная грязь на желтых обоях, фотографии Че Гевары и латиноамериканских блондинок над стальной кроватью с рыхлым водяным матрасом, пластиковые абажуры, пластиковые цветы. Огромная пирамида с допотопными лазерными дисками, каждый размером с ладонь. Доисторический робот-игрушка «Айбо Синезуб» модели 2002 года на подоконнике – так и стоит, наверное, уже полвека, не ведая, что за это время игрушечные роботы научились не только самостоятельно отыскивать косточку, ориентируясь по спутнику, не только определять гостей по запаху и переваривать настоящую пищу, но даже… умирать (память не восстанавливается!), если хозяин не будет гладить и ласкать хотя бы три раза в день…
Квестор сразу понял, что в этой комнате не было никого, кто мог бы издать сдавленный стон, почудившийся ему минуту назад. Вместе с тем квестор не мог пошевелиться: он уже заметил на рабочем столике это.
Он был практически выпотрошен, виднелись черно-синеватые, чуть тронутые зеленью, внутренности. Огромный и грубый, блистающий остатками серебристого металлического корпуса, словно изрубленным рыцарским доспехом, легендарный и величественный, это был он.