— Этого? — с возмущением ответила Зоська. — Ничего подобного! Никогда его раньше не видела. И не морозила!
— Ты уверена? — Василиск Петрович насторожился. Изольда обладала свойством запоминать все свои жертвы и ошибалась очень редко. Сам он, размораживая множество несчастных, совершенно никого не запоминал.
— Конечно. И нечего ко мне придираться! — оскорбленная девушка в слезах выскочила из комнаты, а Сыромятины растерянно переглянулись. Дело оборачивалось неожиданной стороной.
— Возраст. Замуж пора, — Ядвига Петровна с нежностью посмотрела вслед приемной дочери. — Только где теперь для такой жениха найдешь? Вот если бы наш Антиша…
— Ну и ну, — Василиск сокрушенно покачал головой. — А я-то собирался по-дружески заглянуть к Ведуну, потребовать объяснений! Помнишь, как после победы он обещал нам любую помощь?
— Проверка торговцев? Провокация? То-то мне сразу показалось, что парень ничуть не похож на воина, — Ядвига, как обычно, поняла мужа с полуслова. — И если б не эти дрожащие руки!
— А он и отморозком оказался фальшивым, — закончил Сыромятин. — Скорее провокация.
Ведун проявил редкостную неблагодарность. Маги Буяна обычно не стремились к власти, но новый владыка системы никому не верил. Поговаривали, что и сам Ведун обладал небольшим даром предчувствия, но не слишком надежным. Видимо сейчас, почуяв смутную угрозу, он решил не дожидаться активных действий изменника и ударить первым.
Сам Василиск Петрович изменником не был. Он просто мечтал о всеобщем мире.
— Все беды от войны, — не раз повторял он жене и дочери.
— Чего ж ты, дядюшка, вмешался, если хотел мира? — резонно спрашивала Зоська, не поверившая простым и, действительно, совсем не достаточным доводам хитроумного торговца. Глупая девчонка в этот раз оказалась мудрее многоопытного мастера.
— Обманул, проклятый Ведун! — честно признавался мастер-маг.
Бесконечные притеснения, поборы и злоупотребления воинов, почти полностью монополизировавших контакты с Землей и вытеснивших мастеров с Буяна и Лели на неуютную Квесту, заставили Сыромятиных прислушаться к обещаниям главы ремесленников и торговцев. А последние действия воинского клана, устроившего кровавую междоусобицу со стражами, вызвавшую предупреждения обеспокоенных иномирников, вынудили мастеров выступить три года назад на стороне Ведуна.
Однако и победители не оправдали ожиданий мастера-мага. Ведун обложил непомерной данью не только покорившихся воинов, оставшихся на Буяне и Леле — мятежники, во главе с князем Гореславом Буяновым, бежали на Квесту, — но и простых колонистов, ремесленников, да и своих собратьев — торговцев. Денежки же, полученные с налогов, шли в его собственную казну и в карманы приближенных и родичей.
В довершение всего, чтобы предупредить исход колонистов, глава победившего клана запретил эмиграцию из системы, которая до сих пор оставалась единственным спасением населения в трудные годы. Ограничение свободы бегства возмутило Василиска больше всего.
— Постой! — спохватилась Ядвига. — А как же боевые кланы с тобой связались? Чтобы договориться о встрече?
— Как обычно, — Сыромятин припомнил неожиданный зеркальный вызов. — Через посредника Борна.
— Отморозка, — одновременно произнесли супруги. Борн случайно попал под удар Изольды в штабе воинов.
— Думаю, Ведун ждет и подготовил мне теплую встречу, но я поступлю иначе, — Сыромятин по-настоящему разозлился. — Я отправлюсь прямо к Гореславу. Яся, давай портал!
— Опасно, — прошептала Ядвига, создавая зеркальный переход.
— Не опасно, учитывая, что я ему собираюсь предложить. За ту же цену. Ждите меня с Зоськой дома и будьте наготове: если мне удастся договориться, немедленно перенесетесь ко мне, а оттуда мы сможем начать поиски вместе. Давай!
В покоях Гореслава, мятежного главы воинов, появление Сыромятина произвело эффект разорвавшейся бомбы.
— Ты? Кто? Договор! Как ты посмел? — прохрипел побледневший Гореслав, оглядываясь в поисках постоянных спутниц Василиска и пытаясь скрыть панический ужас. По мирному договору, мастера-маги обязывались не вмешиваться в дела суверенной Квесты. Но ведь и присылку воинами отряда мстителей точным соблюдением договора не назовешь?
— Да я так, по-дружески, в гости заглянул, — успокаивающе пробормотал Василиск Петрович. — Разве не от тебя ко мне сегодня переговорщик приходил? Глебом кличут, — как бы между делом поинтересовался мастер-маг.
— Переговорщик? — Гореслав мгновенно взял себя в руки и решительно кивнул соратникам, приказывая покинуть помещение. — Интересно. И что же он предлагал?
— Услугу за услугу, — Сыромятин внимательно оглядел оставшихся охранников, прикидывая, стоит ли им доверять. — Мы примораживаем на пару циклов штаб Ведуна. А вы…
— И что же мы? — глава боевого клана спрашивал с таким жадным любопытством, что у Василиска не осталось никаких сомнений в его непричастности к готовящейся западне. Мастер помедлил и, понизив голос, ответил:
— А вы сообщаете мне, где находится клон моего пропавшего сына.
— Клон? — Гореслав разочарованно откинулся на шелковые подушки. — Нет, не знаю. Я думал, что тебя другое интересует…
— Что? — на этот раз насторожился сам Василиск.
— Ну, где торгаши прячут твоего сына. Из-за пророчества: Антимир способен загубить мир, — не слишком понятно объяснил воин. — Но с клоном помочь мы тебе не сможем. И искать сына вам придется самим…
— Сына? — неожиданное, но приятное известие. Василиск Петрович постарался не выдать своих чувств. — И это тоже очень интересует. Да и в помощи вашей я не особо нуждаюсь, — самоуверенно заявил Сыромятин. — Только подскажешь, где он.
— Так что же ты ответил посланнику? — поинтересовался вождь.
— Ответил, что подумаю, — Василиск Петрович больше не колебался. — Но тебе отвечу иначе. В обмен на сведения об Антимире мы готовы немедленно выполнить свою долю работы.
— Заморозить штаб Ведуна? — Василиск согласно кивнул. — На десять часов?
— Речь шла о двух, — возразил мастер.
— Да за два часа я и народ собрать не успею, — резонно возразил Гореслав. — А морозить надо прямо сейчас, пока Ведун не пронюхал.
— Пять часов, — уступил Василиск Петрович. — И если мы управимся быстрее, то вернемся и разморозим обманщиков, если ты, конечно, не подоспеешь раньше. А если не вернемся, так сами разберетесь, а уж что потом — все в ваших руках, пока остальные кланы не спохватились.
— Не успеете, — уверенно ответил вождь. В глазах его горело торжество — условия оказались выгоднее, чем ожидалось. — Я выполню свою часть сделки. Знаю, что твоему слову можно верить. Но уж не обессудь, — Гореслав поднялся с лежанки, приблизился к собеседнику и, склонившись к нему, прошептал: — Твой Антимир на Буяне, в Городе мастеров.
Сыромятин, не дрогнув, снес тяжелый удар по плечу, которым воин закрепил сделку, не менее стоически он вынес удар, нанесенный тяжелой вестью. Город мастеров!
Впрочем, страхи и сожаления можно было оставить на потом. Сначала следовало выполнить обязательства по сделке.
Мастер вызвал супругу и дочь, и фирма «Василиск — нет проблем» приступила к работе. Ядвига создала односторонний зеркальный портал, а соскучившаяся по магическим фокусам Изольда играючи приморозила к времени и месту всю верхушку торгово-ремесленного клана. Этим у кормила уже не быть. Что бы ни случилось, отморозки не сумеют удержать власть. Взглянув в серебристое стекло, Василиск Петрович с удовлетворением отметил, что в этот раз Ведуну не удалось остаться в стороне.
Довольный Гореслав подмигнул, недвусмысленно поглядывая на белокурую ведьму, немедленно принявшую неприступный вид, пожал Василиску руку, скрепляя сделку, и направил посланцев скликать дружинников.
— На Буян, — шепнул супруге Василиск Петрович, и Сыромятины, не прощаясь, исчезли в сквозном портале.
— Антимир, где же он? — нетерпеливо спросила раскрасневшаяся Изольда, польщенная вниманием красавца-воина.
— «Только кетчупа не хватает, — мрачно подумал мастер-маг, — под которым нас сожрут в подземных лабиринтах».
— В Городе мастеров, — кратко ответил он.
— А что такое город мастеров? — шепотом спросила девушка у тетки, когда они торопливо пробирались берегом Мойвы к зияющему в прибрежных скалах входу в пещеры.
Василиск Петрович обернулся. Ядвига предусмотрительно прихватила теплую куртку, а племянница по-прежнему зябко вздрагивала в легком брючном костюмчике.
— Сотвори ребенку что-то подходящее и расскажи легенду, пока есть время, — хмуро буркнул маг.
Ядвига материализовала для приемной дочери плотный кардиган и коротко объяснила:
— Город мастеров — огромная безвыходная ловушка. Когда-то, лет двести назад, захватив власть, воины заточили в глубоких пещерах всех пойманных мастеров-оружейников, заковали в цепи и заставили делать оружие, с помощью которого убивали их собратьев по клану. Здесь был целый подземный город. Однако, ни надсмотрщики, ни стража не сумели удержать пленников — по недосмотру врагов, среди них оказался мастер-маг.
Оружейникам удалось освободиться, но вырваться из подземного города не получилось. Воители успели окружить и перекрыть все выходы и пути поставки продовольствия. Тогда пленники превратили пещеры в смертельную ловушку для любого, кто попытался бы проникнуть туда без их ведома… — рассказчица умолкла.
— И что же случилось с мастерами? — с нетерпением спросила жадно слушавшая Изольда.
— Легенда не дает точного ответа, — ответила Ядвига. — Кто-то говорит, что мастерам удалось пробить новый выход и вырваться на волю, другие уверяют, что мастера долго сражались, пытаясь выбраться, а потом убили себя, чтобы избежать жестокой смерти от голода и жажды. Рассказывают разное, — лицо ее омрачилось. — Ясно одно: никого из бывших в плену мастеров живым больше не видели. И никто из пытавшихся проникнуть в город мастеров с тех пор оттуда не возвращался.
— Значит, мы будем первыми! — хвастливо заявила Изольда. Приемные родители снисходительно улыбнулись уверенности девушки.
Перед ними открылся никем не охраняемый вход в темноту легендарной пещеры. Скалистая почва вокруг была покрыта обрывками ржавых цепей и белеющими остатками костей. Судя по всему, человеческих, хотя и неимоверной величины.
— Искусственные, для туристов набросали, — объяснил Василиск Петрович. — Обычно сюда экскурсии водят, из метрополии, рассказывают легенды, но внутрь, конечно, не пускают. Но дураков всегда хватает. Даже экспедиции вниз организовывали. Иномирники. Местных туда не заманишь.
— И что? — Изольда не на шутку заинтересовалась старой легендой.
— Ну, тетя же тебе сказала — за двести лет никто пока не вернулся.
Василиск Петрович шагнул вперед.
— Я пойду первой, — решительно выскочила из-за теткиной спины Зоська. — Всех приморожу!
— Нет, — строго одернул девчонку Сыромятин. — Первой пойдет Ядвига. Вряд ли нас ждет в пещерах живая опасность.
Мастер-маг еще никогда не ошибался так жестоко. Впрочем, и неживые ловушки подстерегали пришельцев с первых же шагов. Сначала самые примитивные.
— Стой! — прямо с потолка рухнула огромная каменная плита. Резкий жест Ядвиги, и Сыромятины, полусогнувшись, выкарабкались из-под зависшей над головами глыбы. В последнее мгновение плиту опутала и остановила созданная магичкой сеть. Движение группы замедлилось — приходилось идти осторожнее. Несколько раз с трудом удавалось уклониться от выскальзывающих из стен топоров и мечей, дважды лишь скорость реакции спасала магов от рушащихся на головы камней.