— Это твой поселок? Как ты выжил? Твоих сородичей убили Чужие? — не удержавшись, мысленно поинтересовался Мясоедов, по-прежнему не видевший собеседника.
— Нет, — печально отозвался тот. — На корабле прилетели охотники со звезд, плохие люди. Вернее, это были слышащие, супернормы. Поспеши. Лети по наводке. Я в пещере.
Мясоедов с недоумением уставился на белоснежную поверхность тороса без единой трещинки. Однако, при приближении флайера, в снежном покрове льда возникла длинная трещина, слишком прямая, чтобы быть естественной, и огромная глыба льда поползла вправо. Под удивленным взглядом патрульного покрытая льдом броневая плита толщиной сантиметров в двадцать, приспособленная неведомыми умельцами под дверь, отошла в сторону, и огромная пещера, способная вместить не только флайер, но и космобот, открылась взгляду пришельца из параллельной вселенной. Флайер влетел в укрытие, и Мясоедов, наконец, перевел дух и с любопытством огляделся.
Пещера имела вид проплавленной жидкой магмой полусферы с плавными переходами-наплывами стен красновато-бурого цвета в нижней части и «готическим» узким высоким сводом. При взгляде на нее появлялось ощущение, что находишься внутри искусственного сооружения, потерявшего прежнюю форму из-за высокой температуры, оплавившей корпус и внутренние помещения, однако, даже перейдя на суперсенсинг, Севастьян не смог понять, как укрытие выглядело в прошлом.
Внутри Мясоедова ждали. Увидев вживую недавнего собеседника, Севастьян испытал настоящий шок. Все это время он общался с нечеловеком, вернее, с не совсем человеком.
— Ты кто? — с недоумением спросил патрульный. — Это люди у вас на Земле теперь все такие?
— Нет, не все, — растерянно ответил супернорм. — Здесь много племен. Даже в снегах живет не только мой народ. Мы произошли от морских львов, во всяком случае, так говорят охотники-внеземляне. Но нас осталось мало, очень мало. А скоро совсем не будет. На Земле не много такой вкусной и беззащитной еды.
Перед Мясоедовым стояло неуклюжее существо с короткими ногами и руками, еще сохранившими рудименты ласт. Это был гоминоид, явно ведущий свой род от каких-нибудь тюленей или моржей — Севастьян плохо представлял себе «морского льва»: его никогда не интересовала зоология. На «морже» красовалась короткая кожаная набедренная повязка, похожая на фартук, а короткие трехпалые руки и ноги с широкими плоскими ногтями были обмотаны полосками плотной мохнатой ткани. Тело сплошь покрывала короткая блестящая шерсть, отсутствующая лишь на ладонях и на одутловатом, брыластом лице с крупными ноздрями и черными усами. Но все же это была не звериная морда, а настоящее лицо, и в глазах у человека-тюленя не просто тлел разум, а светилась вселенская тоска и… отчаяние.
— Еды!? — у Севастьяна перехватило дыхание. — Но ты же…вы ведь разумные! Это убийство!
— Для чужаков это была просто охота, — бесстрастно уставившись в пол пещеры круглыми тюленьими глазами, объяснил гоминоид. — Многие народы после Катастрофы обрели разум, а пищи для всех не хватает — разумным нужен животный белок. Но люди по-прежнему считают, что имеют право есть тех, кто глупее их и не способен защитить себя. Особенно люди со звезд. У чужаков есть машины, которые делают пищу, но все предпочитают настоящее мясо, оно полезнее и вкуснее.
— Подожди, почему глупее? — Севастьян не смог сразу найти достойных возражений, и уцепился за первую же бросавшуюся в глаза нестыковку. Пси-способности нового знакомого в ментале воспринимались далеко не ординарными. — Но ты же…
— Не все мои соплеменники такие, как я, — прервал его человек-тюлень. — Разум развивается неравномерно, скачками, и некоторые дети рождаются намного более умными, чем остальные. Это не значит, что в племени их все любят. А супернормом в стойбище был только я один, — гоминоид тяжело вздохнул, длинные усы на темно-серой тюленьей морде забавно шевельнулись, и Мясоедов, несмотря на искреннее сочувствие, едва сдержал невольную улыбку. Тюлень-экстрасенс заметил ментальную реакцию собеседника, но, неверно истолковал ее, приняв за недоверие, и с обидой добавил:
— И только как супернорм я тебя, кстати, прекрасно вижу!
Услышав эти слова, Севастьян сообразил, что забыл отключить невидимость и торопливо провел рукой по комму. Но тюлень, не обратив внимания на его жест, с горечью продолжал:
— Думаешь, я не уговаривал своих соплеменников укрыться в пещере, не предупреждал об опасности? Но предупреждений никто не слушал. Особенно вожак… Меня назвали трусливым наглым щенком и выгнали из племени. И я, я ушел, — в голосе его прозвучало отчаяние, — а сейчас они все погибли, и я остался один! И в мире у меня больше никого нет. Лучше бы я погиб вместе с ними, — тоскливо сказал человек-тюлень и с вызовом посмотрел Севастьяну в глаза.
— Может быть, тебе тоже нужно мясо? — с горечью спросил он. — Убей меня. Я не буду сопротивляться.
— Иди ты! — задетый неожиданным предложением, Мясоедов не стал стесняться в выражениях. — Придурок!
— Ну вот, — с каким-то извращенным удовлетворением отозвался тюлень. — Ты тоже считаешь, что я глупее тебя! А значит, я — еда.
— Да не говори ерунды, есть у меня еда. Я вообще разумных не ем! Давай лучше познакомимся, — Мясоедов понял, что беседа зашла не туда, и заговорил осторожнее.
— Я Всеволод, спасатель, — по инерции, он не стал назваться нелюбимым именем, а использовал привычный псевдоним. — А ты? Как тебя зовут? И сколько тебе лет-то? — последний вопрос был неслучайным. Несмотря на блестящие паранормальные способности, собеседник показался Севастьяну совсем юным, очень уж детским был его неожиданный вызов. Да и вряд ли вожак назвал бы взрослого члена стаи щенком.
— Зачем тебе знать мой возраст? Какое это имеет значение? Хотя… если хочешь знать… Мне уже четыре года, и я скоро мог бы иметь семью, если бы был таким же, как все. Даже сейчас мы живем, максимум, 50 лет, но до старости доживают немногие, — тюлененок отвернулся и медленно пошел вглубь пещеры, потом повернул толстую шею, сразу став похожим на раскормленного бульдога. — Меня зовут Ньюф.
— Ага. Меня можешь звать Севой, — обрадованно сказал патрульный. Возраст тюлененка не показался ему солидным. Может быть, Ньюф был и гениальным вундеркиндом, но далеко не диким тюленем, который способен выжить в одиночку. Севастьян отлично помнил историческую аксиому, которая недвусмысленно гласила: «чем цивилизованнее и разумнее существо, тем медленнее оно взрослеет». По прикидкам, получалось, что гениальный супернорм — совсем еще ребенок. — Послушай, у меня тут есть еще дела, но между делом я мог бы помочь тебе поискать своих. Наверняка, где-то еще остались тюленьи поселки. А у меня флайер. Летим со мной! В два счета отыщем.
— Спасибо, — Ньюф остановился и развернулся к человеку. Севастьяну показалось, что глаза его подозрительно блеснули. — Ты забываешь, что я прекрасно чувствую пси-поле. И точно знаю — никого из моего рода поблизости нет.
— А может, есть, но не поблизости? Или не совсем такие, но похожие на вас, — предположил Мясоедов. — И вообще, может, они здесь есть, но не такие умные, как ты. Вот ты и не воспринимаешь их как разумных. Так что, летишь?
На тюленьей физиономии нарисовалась настоящая озадаченность.
— Вообще-то я никогда не летал, — с нескрываемым волнением сказал Ньюф. — Интересно попробовать. Почему бы нет?
— Действительно, почему бы нет? Если уж ты все равно решил умереть, — с облегчением сказал Севастьян. Его спасательская натура бунтовала при мысли о том, что придется бросить смешного тюленьего паренька одного в мрачной пещере.
Они вдвоем направились к флайеру, и Мясоедов без энтузиазма вспомнил о задании начальника: он провел на Земле-два около полусуток и пока мог ответить только на три или, максимум, на четыре вопроса из бесконечного списка Богодана Приходько. А значит, срочно нужен был информатор.
Мысль о беседах с пиратами, устроившими бойню в тюленьем поселке, внушала непреодолимое отвращение. Севастьян мог бы скрепя сердце оправдать подобную охотничью вылазку умирающих от голода аборигенов, но не высокоразвитой цивилизации, имеющей синтезаторы пищи. Впрочем, патрульный ГСП не сомневался, что любой дарвинист безусловно одобрил бы действия колонистов. Ведь речь шла всего-навсего об уничтожении тупиковой ветви эволюции. В жестоком мире полуразрушенной планеты у разумных тюленей не было будущего.
По мнению же Севастьяна, уровень развития человеческой популяции на Земле-два не слишком отличался от тюленьего. Если, конечно, рассуждать непредвзято. С тем же успехом, что и аборигенам-людям, вопросы из списка можно было задать сверхразумному паранорму-гоминоиду. По крайней мере, его нового знакомого смело можно было назвать неглупым по меркам любого мира. Парнишка выучился очень многому, черпая информацию непосредственно из пси-поля планеты, легко смог указать патрульному на карте места поселений самых крупных сообществ людей и наиболее развитых мутировавших животных. Как сразу выяснилось, знал Ньюф и места расположения оставшихся от погибшей цивилизации ценностей. Возможность получения информации хоть как-то оправдывала решение Мясоедова взять тюлененка с собой. Не то, чтобы он нуждался в оправданиях…
Когда Ньюф, наконец, с опаской устроился во втором пилотском кресле и, по настойчивой просьбе пилота, надежно пристегнулся ремнями, Мясоедов скомандовал Иску взлет и вытащил бумажный список вопросов, озадачив нового знакомого.
Тюлень объяснил, что после Катастрофы уцелели кое-какие мелкие селения, отдельные строения, энергоцентры и технические сооружения и даже архитектурные памятники. Например, на территории Евробританского архипелага, куда сейчас направлялся флайер, находились остатки энергоцентра, где сохранились «вечные» аккумуляторы и энергаторы, небольшой мощности вакуумные энергопреобразователи. Информация показалась патрульному важной. Мясоедов довольно кивал, торопливо фиксируя на комме полученные ответы. К сожалению, знаний Ньюфа хватило едва ли на треть списка. Севастьян попытался хоть что-то разузнать про колонистов-внеземлян и инопланетян. Это ведь их корабль напал на поселение гоминоидов?
Абориген выдал яркий устойчивый мыслеобраз, и Мясоедов, наконец, увидел, как выглядел корабль — преследователь. Огромная туша врага напоминала древнего динозавра, какого-нибудь хищного диплодока, или как там еще назывались эти ящеры. Действительно, пират походил на военный крейсер. И чей же это был корабль?
— Это был спейсер ашшуров, разумных ящеров со звезд. Но на таких кораблях сейчас прилетают люди с Геи, главной колонии внеземелья, и с пиратских баз, — объяснил Ньюф. — Не знаю, как они смогли завладеть техникой Чужан.
— И что, таких спейсеров прилетает много? — уточнил Мясоедов, взяв на заметку, что ашшуры все-таки присутствуют и в этой вселенной, и что с пришельцами неплохо было бы разобраться раз и навсегда.
— Нет, — складки на покатом лбу тюленя углубились, выдавая напряженную работу мысли. — Я нащупывал в пси-поле только два корабля, и только один из них был охотником. Мелькают здесь, конечно, и другие корабли геян, но они нам не враги. Они охотятся на других, более ценных, — мрачно уточнил он.