Закончив баталию, мы привели в чувство одного из трех бродяг, наиболее пострадавшего от руки Курленко, и, сложив эту живую кладь на телегу, тронулись в обратный путь, вполне удовлетворенные результатом ночной экскурсии.
* * *
Нужно сознаться, что наутро я даже с некоторым удовольствием приступил к допросу и начал, конечно, с Митрича.
Городовой ввел ко мне рослого плечистого детину, который при входе скользнул по мне глазами, а затем отвел взгляд в угол. На угрюмо-вызывающем лице его еще сохранились следы сажи и красной краски. Я невольно улыбнулся.
Городовой вышел и оставил нас одних.
– Ну-с, как же тебя звать? – задал я обыкновенный вопрос.
– Не могу припомнить! – последовал ответ.
– Гм!.. Вот как! Забыл, значит? Как же это так?
– Да так! Имя больно хитрое поп, когда крестил, дал… Пока несли из церкви домой, я и забыл, а пока сюда попал, так и совсем позабыл. Просто никак припомнить не могу! – говорил задержанный, все еще глядя в сторону, но речь его принимала все более и более наглый оттенок.
– Тэ-э-эк-с,– протянул я,– Что же это ты, бедняга непомнящий, по ночам с дубиной на большой дороге делаешь?
– Ничего… Так… Хожу, значит, по своим надобностям.
– Какая же такая надобность у тебя была вчера, например, когда ты напал с шайкой на нашу телегу?
– И никакой шайки я не знаю, и никакого нападения-то не было… Так просто подошел попросить, чтоб подвезли. А на меня вдруг как накинутся… Я думал – разбойники!
– Вот как! Притомился, значит, по дороженьке, подломились резвы ноженьки, захотелось подъехать… А на него. бедного, нападают, как на какого-то разбойника… Ведь так?
Неуловимая не то улыбка, не то гримаса пробежала по лицу допрашиваемого. Он опять скользнул по мне взглядом, пожал плечами и произнес:
– Именно-с так!
Наступило молчание. Преступник стоял и глядел в угол. А я злорадно думал:
«Постой же, вот я тебе покажу „забыл“, мерзавец. Вот я тебя ошпарю».
Я вдруг встал и решительно выпрямился.
– А ну-ка. Митрич, погляди на меня хорошенько! Не узнаешь ли? – внушительно проговорил я. отчеканивая каждое слово.
Допрашиваемый как-то вздрогнул и взглянул на меня широко открытыми глазами.
– Не могу знать, ваше благородие,– быстро проговорил он.
– Но ведь ты – Митрич? – спросил я.
Глаза у него забегали. Он попробовал усмехнуться, но усмешка вышла какая-то кривая.
– Что ж! Пускай, по-вашему, буду и Митрич. ежели вам угодно, вам лучше знать…– начал говорить он.
– Да-да! Именно мне лучше знать! Погляди-ка внимательней…
Митрич вскинул на меня уже смущенный и недоумевающий взгляд.
– Не могу припомнить! – проговорил он.
– Ну, так я тебе помогу припомнить. Где ты был ночью пятнадцатого августа, в самый праздник Успенья Пресвятой Богородицы?
– В гостях у товарища!
– Не греши и не ври, мерзавец! – проговорил я грозно.– Не в гостях, а с топором на большой дороге провел ты этот великий праздник. Свой престольный праздник,– подчеркнул я.
Митрич изумленно смотрел на меня и начал бледнеть. А я, не давая ему опомниться, продолжал:
– Разбойником, кровопийцей засел ты на большой дороге, чтобы грабить и убивать. Как самый последний негодяй и самая жестокая бессмысленная скотина бросился ты на безоружного одинокого человека с топором! Только потому человека не убил, что «не хотелось в такой праздник рук марать»,– сказал я, не спуская с него глаз и отчеканивая каждое слово.
– Да неужто это были вы, ваше благородие? – почти со страхом произнес Митрич, отступая шаг назад.
– Ага! Узнал небось!
Митрич бросился на колени.
– Мой… Наш грех! Простите! – пробормотал он.
Вижу я, что надо ковать железо, пока горячо.
– Ну, а ограбленная и избитая чухонка, ведь тоже дело ваших рук? Да говори смело и прямо, ведь я все знаю.
Признаешься – тебе же лучше будет!
– Повинны и в этом! – хмуро проговорил все еще не пришедший в себя Митрич.
Шаг за шагом мне удалось выпытать у него о всех грабежах этой шайки. Грабили большей частью проезжающих чухонцев, которые, вообще говоря, даже не жаловались на эти грабежи.
– Почему так?
– Да видите, ваше благородие, они думали, что мы всамделишные черти! – пояснил Митрич.
Я вспомнил об этом маскараде и потребовал дальнейших объяснений.
– Да, правду говорить, ваше благородие, не хотелось нам напрасно кровь проливать. Нам бы только запужать насмерть, чтоб потом в полицию не доносили. Ведь на нечистую силу не пойдешь квартальному заявлять! Ну вот для этого самого и комедь играли.
– И доигрались до арестантских рот! Эх вы… Бедные черти!
Меня заинтересовал еще один вопрос.
– Но ведь со мной-то вы не комедь играли? Ведь действительно убить собирались?
Митрич почесал за ухом.
– Да оно, того… Сумнительно нам стало…– проговорил он нерешительно.
– Какие такие сомнения?
– Да, видите, перво-наперво, ваше благородие, у вас много денег было, не то что чухна копеечная. А потом часы значит, цепочка. Человек, видно, богатый, и распознал, что не черти, а просто…
– Разбойники! – докончил я за него, видя его затруднение.– Значит, если бы не праздник, то капут?
Митрич отвел глаза в сторону и замолчал.
Благодаря показаниям Митрича дело разъяснилось быстро. Личности задержанных были установлены. В тот же день был арестован и четвертый из «чертей».
Это были уволенные в запас. По окончании службы они, промотав бывшие у них на дорогу деньги, решили попытать счастья на большой дороге и вернуться на родину с «капиталами». Не попадись они на последнем деле, их нелегко было бы разыскать, так как они уже решили не откладывать более отъезда. На долю каждого приходилось по шестьдесят рублей, и они решили этой суммой удовольствоваться.
Из вещей, отобранных у меня «чертями», удалось все же разыскать часы с цепочкой, перешедшие чуть ли не в шестые руки… Знакомые, видя эти часы, смеялись и говорили, что я достал их из ада, куда утащили их было «парголовские черти».
Что ж, каковы черти, таков и ад!
* * *
Как видите, представление о том, что такое физический, животный страх, после этого случая я имею. Но этот страх я испытал не при исполнении обязанностей…
В заключение же скажу одно. Не дай Бог никому испытать такой страх. Скверное состояние!
Беглый солдат-убийца
Октябрьская ночь. У подножья старой царскосельской этапной тюрьмы мерно шагает часовой. Осенний ветер свистит между постройками, перебрасывается на стоящий почти рядом с тюрьмой лес и гуляет по его шелестящим верхушкам. Темень такая, что даже привыкший уже к ней глаз часового еле-еле разбирает невысокий деревянный забор, которым окружена тюрьма.
Вдруг сквозь шум и завывание ветра послышался какой-то шорох и удар, как будто из окна тюрьмы свалился на землю мешок с песком. Затем раздался шум и треск у ограды. Часовой напряженно всматривался в темноту и вдруг увидел, как над забором поднялась темная фигура, готовясь перепрыгнуть через нее. «Побег!» Часовой вскинул ружье и выстрелил.
Тюрьма оживилась, забили тревогу.
– Арестант сбежал! – отчаянно прокричал часовой.
Дежурный офицер немедленно снарядил отряд из десяти человек для поимки арестанта, скрывшегося в лесу, до которого было от тюрьмы всего-то сажень двести. Темнота ночи покровительствовала беглецу. Солдаты вернулись обратно и доложили начальству, что поиски их успехом не увенчались…
* * *
Я в то время был приставом и о побеге узнал из официальной бумаги, где было сказано, что в ночь с такого-то на такое-то из такой-то тюрьмы бежал опасный преступник Яков Григорьев, дезертир. Мне предписывалось его разыскать и арестовать.