Снаряды попали в цилиндрическую грудь «Дайши». Взрывы потрясли робот. Компьютер бесстрастно сообщил – корпус пробит. Кай, однако, не потерял хладнокровия. В полсекунды гироскоп стабилизировал ось прицеливания. Кай произвел залп. Потом повел своего робота на сближение. Обе машины непрерывно стреляли, однако и на этот раз дело решила огневая мощь омниробота. Кай добил врага непрерывной стрельбой из магнитного карабина. Куски брони летели во все стороны. Нервы у противника оказались крепкими, тем более что на короткой дистанции его ракетные залпы оказались еще более опасными. Взрывы рвали внутренности «Дайши», но это уже не могло спасти «Лучника». Неожиданно сильный взрыв потряс рубку. Кай почувствовал острую боль в груди и потерял сознание.
XXI
Палата Верховного Совета кланов
Зал Волков
Страна Мечты
22 июля 3051 года
Лицо ФеланаВульфабыло прикрыто маской, изображавшей волчью морду. Такие же маски были на головах у всех присутствующих в зале. Ноги Фелана обтягивали удобные лосины из мягкой серой кожи. Короткий камзол без рукавов прикрывал наброшенный на плечи черный плащ, на котором была нашита волчья шкура. Из-за голенища сапога торчала рукоятка серебряного ножа, удостоверявшего, что претендент достоин быть принятым в касту воинов.
Собравшихся в темном мрачном зале было человек сорок – все в особых форменных кожаных одеяниях, свидетельствующих о принадлежности к конклаву рода. Фелану пришло в голову, что когда-нибудь он будет вспоминать об этой церемонии как о дурном сне. Но в любом случае он теперь являлся одним из них.
Он украдкой оглядел зал и не узнал никого из собравшихся, хотя был уверен, что и Эвента находится здесь. Она, должно быть, среди элементалов, занявших места у входа. Затем пригляделся к стоявшим впереди двум женщинам, воинам Клана Волка, – готов был поклясться, что это Сирилла и Ранна. Мужчина неподалеку от них, вне всякого сомнения, Влад. Стоит, словно аршин проглотил. Со дня испытаний он заметно поутих... Фелан попытался отыскать в зале Керью – тот полноправный воин, – однако ничего не получилось. Хотя он непременно должен быть здесь, среди пилотов аэрокосмических боевых летательных аппаратов, в чьем боевом списке значился.
Один из Волков вышел вперед, ступил на помост – тут же верхний неяркий свет сосредоточился на нем, взял его в круг. Он снял маску, и Фелан тотчас узнал Ульрика Керенского. Тот положил руки на ограждение вокруг помоста и начал речь:
– Я – ильХан Ульрик Керенский. Я принимаю присягу, и пусть она свяжет всех нас, пока мы способны дышать и помнить. Пусть эти узы будут наложены на нас до конца света.
Все сорок человек выдохнули в едином порыве:
– Да будет так!
– Этой ночью у нас будет великая радость. Этой ночью мы возводим в воины того, кто убедил нас всех, что он по всем статьям подходит под тот образ, о котором мечтал Николай Керенский. Этот человек обладает отважным сердцем и полон духа жизни. Мы приняли его в члены рода в ту пору, когда он был пленником. Теперь же он свободный человек. Да будет он нам брат и соратник! Да будет он полноправный воин!..
Ульрик поднял правую руку:
– Фелан Вульф, выйди.
Фелан строевым шагом подошел к возвышению. Кожаные одеяния на нем поскрипывали. У самого помоста он остановился. Десятки глаз смотрели на него – он затылком чувствовал эти взгляды, однако повернуться без команды не решился. Все члены конклава приглядывались к нему. С чем ему придется столкнуться в боевых частях? Его будут изучать дотошно, пока не признают за своего. Что из того, что официально он теперь брат, соратник? Ты должен доказать это в боях. Доказать, что готов подставить плечо...
Ульрик мягким кивком приветствовал его:
– Фелан Вульф, прошел ли ты необходимое обучение, выдержал ли испытания, через которые необходимо пройти всем, кто претендует на звание водителя боевых роботов Клана Волка?
– Да, мой ильХан, я сдал экзамен.
– Знаешь ли ты о тех обязанностях, которые накладывает на тебя звание воина? О тех правах, которые тоже перейдут к тебе?
– Я принимаю их всем сердцем и душой, мой ильХан.
– Какое решение примет уважаемый конклав? Достоин ли претендент носить высокое звание воина рода?
– Да будет так! – прошелестело в ответ.
– Я рад! – объявил Ульрик и кивнул кому-то, стоявшему за спиной Фелана. – С этой минуты ты, Фелан Вульф, становишься полноправным членом нашего сообщества. На твои плечи возлагаются все обязанности, связанные с этим званием; тебе даются все права, неотъемлемо принадлежащие воинам. Теперь и на тебя легло тяжкое бремя хранить честь рода. Твой удел – исполнять долг, запомни это. Ты победил в бою двух пилотов, ты достоин командовать подразделением боевых роботов в чине командора звезд. Я хочу объявить, что командир одного из соединений боевой линии готов предоставить тебе должность в своем соединении. Поздравляю!
– Клянусь честью, что служить буду не за страх, а за совесть. Я готов отдать все силы и самое жизнь за наш Клан.
Из-за спины Фелана вышел воин с серебряным подносом в руках. Приблизился к возвышению, чуть приподнял поднос. Ульрик взял короткую булавку, символизирующую принадлежность к касте воинов. На ее головке была изображена стилизованная восьмиугольная звезда с удлиненным нижним лучом – так называемый звездный кинжал.
Ульрик воткнул булавку в правую сторону туники Фелана.
– Пусть этот знак укажет всему миру, что мы нашли в твоем сердце и душе. Пусть все знают, что твои мысли благородны.
Затем ильХан поднял с подноса следующий знак. Это была волчья маска, изготовленная из металла и декорированная цветной эмалью. Пасть была чуть оскалена, отчетливо видны ужасные белые клыки. Стеклянистая масса удивительно точно и свежо изображала волосяной покров, оранжевые глаза с черными как смоль зрачками ярко горели в полумраке. На мгновение, увидев в руках эту маску, Фелан почувствовал, будто смотрится в зеркало. Затем Ульрик снял с него прежнюю маску – символ претендента – и надел новую, обозначавшую, что ее владелец – полноправный воин.
ИльХан обратился к конклаву:
– Я вручаю вам Фелана из рода Волка и требую, чтобы вы признали в нем воина, водителя боевых роботов.
– Да будет так!
Фелан перевел дух – только теперь он наконец ощутил себя в полном родстве с этими храбрыми молчаливыми людьми. Многие из них знали, кем он был раньше и какие удивительные приключения произошли с их новым собратом. Плен, спасение Хана, столкновение с Владом, который и теперь пользовался большим уважением в роде, – на долю Фелана выпало столько, что другому хватит на целую жизнь. Сегодняшний день разделил ее на две части. Фелан Келл теперь умер – и, по-видимому, навсегда, – Фелан Вульф занял его место. Однако даже теперь, в этом священном для всякого члена рода зале, он ощущал себя питомцем двух миров. Каждый из них внес свою лепту в его становление – он стал связующей молекулой, тем вечным свидетельством единства человеческого рода. В какие бы одежды люди ни рядились! Каким бы богам ни поклонялись!.. Суть оставалась одна и та же. Фелан теперь накрепко связал в душе свое прошлое и настоящее.
– Да будет так!.. – тихо вымолвил он.
Помощник Ульрика приблизился к нему, мягко взял за локоть, повернул к залу. Фелан машинально дотронулся левой рукой до булавки. Холодный металл был приятен на ощупь – мелькнула мысль о том, что месяцы напряженного труда, игра со смертью, привыкание к новой обстановке как бы сконцентрировались в этом памятном знаке.