(первый день операции «Скорпион»)
Кай поднял правую руку, немного подождал и махнул Дейре.
— Пойдем, пойдем, дорогая. Осталось совсем немного, — сказал он.
Он осмотрел узкую, извивающуюся тропу, тянущуюся на самый гребень перевала. Идти по ней, напоминающей вырубленный в скале карниз, было трудно. Приходилось вплотную прижиматься к обрыву, чтобы не свалиться. Внизу расстилались поросшие густым лесом горы, прекрасные и величественные. Целую неделю Кай с Дейрой шли по ним, наслаждаясь покоем. Теперь они карабкались вверх. Деревьев здесь становилось все меньше и меньше.
Вся местность хорошо просматривалась, как и тропа, и верхняя часть перевала. Следить за дорогой не мешали даже гигантские деревья, росшие с самого дна ущелья. Макушки их порой не только достигали уровня тропы, но и тянулись дальше ввысь. Правда, в таких местах Дейра с Каем двигались предельно осторожно, поминутно осматриваясь. Секундная невнимательность могла стоить жизни — легко было сорваться с острого края и рухнуть вниз. Вдалеке, внизу, на фоне ярко-зеленого леса белел Голубчик Костосо. Сверху он напоминал усевшуюся в гнездо курицу. Позади него в последних лучах вечернего солнца темнели горы, те самые, откуда Кай с Дейрой начали свой нелегкий путь.
Дейра подошла к Каю и взяла его за руку.
— Кай, я очень устала, — прошептала она. — Мне не хватает воздуха.
— Вижу. Но эта бледность делает тебя еще прекраснее, — сказал Кай и поцеловал Дейру в кончик носа. — Мне тоже тяжело, — признался он. — Но осталась какая-то сотня метров.
Еще один рывок — и мы сойдем с тропы и пойдем по дороге. Дейра, потерпи немного, мы практически уже пришли. Скоро мы сделаем привал, переночуем, а утром двинемся вниз. Идти будет значительно легче. Завтра вечером уже будем у подножия горы Сера.
Дейра вздохнула и откинула назад выбившуюся прядь волос.
— Слава Богу, — устало проговорила она. — Если бы я знала, какая дорога нам предстоит, я бы сдалась деми-регенту в Голубчике Костосо.
— Кое-кто встретил бы тебя с распростертыми объятиями, — отозвался Кай.
Дейра шла медленно, без нее Кай преодолел бы расстояние до перевала куда быстрее, но оставить ее и уйти вперед он не мог. Не имел права. «Я несу за нее ответственность такую же, как и она за меня. Мы бы ни за что не выжили, действуй поодиночке», — думал он.
— Что? — Голубые глаза Дейры зло блеснули. — Уж не хочешь ли ты сказать, что я согласилась бы стать подружкой деми-регента?
— А почему бы и нет? — спросил Кай. Он подал Дейре руку и втянул ее на уступ. — Думаю, он ничего не имел бы против того, чтобы положить тебя с собой в кровать.
— Пусть помечтает! — огрызнулась Дейра. — Лично мне такое даже в самом страшном сне не может присниться.
Они поднялись на круглое неширокое плато. Дейра обвила рукой шею Кая.
— Только с тобой у меня могут быть особые отношения, — тихо сказала она. — То, что даешь мне ты, я не смогу получить и от сотни регентов.
— Если бы не ты, — Кай улыбнулся, ласково посмотрев на Дейру, — мои раны и теперь бы еще не зажили.
Прижавшись друг к другу, они стояли в центре плато. Кай огляделся и стал снимать рюкзак. Затем он прижал к себе Дейру и крепко поцеловал.
— Доктор, вам не кажется, что я серьезно болен? — шутливо спросил он. — Мне требуется уход и забота. Вы готовы мне помочь?
— Готова, — прошептала Дейра. — К вам я охотно приеду на дом. — Она прижалась к Каю.
— Браво, браво, — послышался грубый голос. Кай и Дейра испуганно обернулись. — Все это очень трогательно, но боюсь, что вам, мистер Джуэлл, придется подождать с лечением. Мне очень грустно говорить об этом, но вам скорее понадобится гробовщик, чем доктор.
С первых же слов внезапного пришельца Кай понял, что это говорит элементал. Только у них мог быть такой зычный голос.
Перед ним действительно был элементал, но только значительно выше и массивнее тех, кого Каю доводилось видеть. Светлые волосы его были коротко пострижены, стальные, безжалостные глаза враждебно и насмешливо смотрели на Кая. Из одежды на элементале были только шорты и кожаные ременные сандалии.
Ветки кустов зашевелились, и с разных сторон на плато вышли еще три элементала. Один из них не торопясь обогнул Кая и Дейру, отрезав им путь к отступлению. Два других стали по бокам. Оставалось только одно — идти вперед, навстречу светловолосому гиганту.
— Мое имя Таман Мальтус, — сказал он, прикладывая правую ладонь к груди. — Я звездный капитан, командир тринария элементалов. Как воин, я не могу не восхищаться твоими действиями. Скажу честно, мне льстит, что именно я выследил тебя.
Кай видел, что Мальтус говорит искренне.
— Я очень тронут вашим отношением, звездный капитан, — холодно произнес он и опустил руку на рукоять висящего на поясе пистолета. — Только меня удивляет ваше безрассудство. Как видите, я вооружен. Почему бы вам и вашим людям не дать нам пройти? Иначе наша встреча будет иметь печальные последствия.
Мальтус хмыкнул и усмехнулся. Презрительный тон и покровительственные манеры элементала начали раздражать Кая. Он сжал рукоять пистолета, намереваясь при первой же возможности пустить его в ход.
— Насколько я могу судить, — заговорил командир элементалов, — у тебя игольный пистолет системы Маузера-Грея. Учитывая мои габариты, чтобы убить меня, тебе понадобится сделать три выстрела мне в грудь или в голову. Если ты промахнешься или иглы изменят траекторию полета, а такое бывает, я успею добежать до тебя и столкнуть вниз. Понимаю, что это тебя не беспокоит, но подумай о докторе Лир, один из моих людей всадит в нее пулю немедленно после начала нашей схватки.
— Твой последний охотник тоже пытался использовать против меня доктора Лир. Ты знаешь, чем это закончилось.
— Вот как? — удивился Таман Мальтус. — Тогда все понятно. Если раньше я только подозревал, что он погиб из-за собственной глупости, то теперь я в этом абсолютно уверен. — Он посмотрел на Дейру и махнул рукой, приказывая ей отойти. Она беспомощно взглянула на Кая, тот молча кивнул. — Обещаю, мистер Джуэлл, что я не буду ставить жизнь твоей спутницы в зависимость от твоего поведения. Обещаю, если тебе удастся победить меня, вы оба свободны.
— Твой Корбин говорил точно так же, — ответил Кай с презрительной усмешкой. — А в середине битвы он отказался от своих слов. Надеюсь, его командир окажется честнее.
Лицо Мальтуса вспыхнуло.
— Будет так, как я сказал, — не повышая голоса, заявил он, слегка наклонив голову. — Скажу больше: если ты победишь меня, я дам тебе корабль и ты сможешь улететь на нем куда угодно.
Кай заложил большой палец за пояс и пристально посмотрел на Мальтуса.
— Я возьму с собой не только доктора Лир, но и всех заключенных на базе «Танго-Зефир».
— Я не имею права распоряжаться военнопленными, — покачал головой Мальтус. — Они находятся в ведении официальных представителей Ком-Стара. Однако мне нравится идея насолить нашему доброму другу деми-регенту Халсе. Хорошо! — воскликнул элементал. — Условия услышаны и приняты. — Мальтус повернулся к одному из своих людей. — Ты все слышал? — спросил он.
— Так точно, — ответил воин.
— Тогда проследи, чтобы в случае победы Джуэлла все было сделано согласно нашему уговору. Понял?
— Афф, звездный капитан! — ответил элементал.
Кай поправил пояс с пистолетом. Отойдя от края плато, он вытянул правую ногу, затем согнул ее и принялся массировать.
— От долгой дороги по горам у меня немного затекли ноги. Не возражаешь против минутной задержки? — спросил он Мальтуса.