Кенлон снова молча кивнул, подумав, что разумному человеку требуются, конечно, более веские доказательства, что они находятся в не XX веке. И он понимал, что такой не одаренный богатым воображением человек, как Джонс – Гордон, кто крепко держится реальности, а не фантазий, просто необходим, чтобы не дать остальным сойти с ума.
– Вторая причина, – продолжал Джонс – Гордон, – по которой я хочу побывать на острове, это возможное существование машины времени, благодаря которой мы оказались здесь. – Он махнул рукой на безбрежный серый океан и скривился. – И в – третьих, – холодно продолжал он, – сквозь такую толщу лет они нащупали именно наш боевой корабль для разрушения подводного города, из чего я делаю вывод, что наша субмарина – величайшее оружие, существующее сейчас, в 24 999 году нашей эры. – Он резко взглянул на Кенлона. – Вы согласны со мной?
Кенлон немного поколебался.
– В любом случае, – медленно ответил он, – согласен я или нет, защита временного механизма у них превосходная. Трехфунтовый снаряд даже вмятины на металле не оставил. Разумеется, я спрашивал Неммо и об этих Жестянках, и о металле. Он объяснил, что сухопуты пользовались каким – то единородным плотным металлом. Я понял, что эти штуки для переброски во времени сделали еще они. Но я, пожалуй, согласен с вами, что даже такая прочность не спасет от наших торпед, и значит, наша субмарина действительно грозное оружие. Джонс – Гордон удовлетворенно кивнул.
– А у нас на борту их сорок восемь, Билл. Так что, я думаю, мы справимся с любой ситуацией. Кенлон с сомнением покачал головой.
– По – моему, сэр, создатели машины времени не могли не учитывать векселей. И на мой взгляд, слабость крылатых не в знаниях, а в овеществлении этих знаний. Насколько я понял, расспрашивая Неммо, у них нет горнорудного оборудования, так что вряд ли у них есть металл, кроме самого острова. И знаете, я думаю, что это не относится к плавунам, которые отчего – то опасны для крылатых. Конечно, я не стану утверждать, что по раз – витию и Одаренности встреченный нами гигант во всех отношениях сверхчеловек, но он…
Кенлон сбился и замолчал, удивляясь прозвучавшему в голосе страху, который внезапной огненной струей пронизал все тело. Он тряхнул головой и закончил уже без воодушевления:
– Короче, ясно, что крылатым нужна помощь.
Ответа не последовало. Джонс – Гордон стоял, глядя в море с ничего не выражающим лицом, напомнив Кенлону фаталиста, во всем положившегося на судьбу. Наконец, капитан – лейтенант заговорил странно спокойным голосом:
– Даже если наше положение таково, как описывает крылатый, мы все равно остаемся боевой единицей ВМФ США. И я пока не собираюсь давать им обещание помочь выполнить столь нелепый план. Конечно, если мы поддержим их, нас извинит желание вернуться и надежды всех членов нашего экипажа.
– Значит, вы хотите помочь крылатым?
– Военные корабли ВМФ США не вступают в местные конфликты по своей прихоти, невзирая на побуждения или стимулы. Они повинуются приказам и защищаются лишь в том случае, когда на них нападают, – последовал холодный ответ.
– Но здесь…
В это мгновение раздался крик:
– Земля! Прямо по курсу земля, сэр! Кенлону хватило одного взгляда, чтобы понять – они подошли к небесному острову.
Невооруженному глазу остров представлялся неясным очертанием, явно поднимающимся из моря, теряясь вершиной в облаках. До него оставалось еще пятьдесят, если не все семьдесят миль. Кенлон воспользовался биноклем.
Форма острова была грубой, какой – то незавершенной, и стены не выглядели такими отвесно – круты – ми, как на рисунке Неммо.
Больше всего остров напоминал треугольник, причем верхний угол служил опорой зданию, терявшемуся в неизменных облаках.
Субмарина вошла в полосу дождя, и очертания горы сразу смазались и расплылись. А когда час спустя дождь кончился, и Кенлон, протерев бинокль, снова поднес его в глазам, то увидел мириады крылатых, появившихся в туманной дымке.
До горы было все еще далеко, но щель между подножием и морем виднелась отчетливо, по крайней мере, в бинокль. Теперь Кенлон мог более ясно разглядеть венчавшее гору здание. Но и только. Расстояние не позволяло заметить какие – либо признаки жизни на громадном черном треугольнике небесного острова, за исключением паривших в воздухе крылатых. И эта мертвенность, чуждость и невозможность того, что он увидел, лишь усиливали давно копившуюся тревогу.
Кенлон подумал, что пора забыть о своем дружественном отношении к крылатым, возникшем за месяц тесного общения со спокойным и мягким Неммо, и вспомнить, что субмарина Соединенных Штатов насильно перенесена в этот странный мир, что здесь нужно быть холодно – объективным и не забывать о долге, как это делает Джонс – Гордон. И все же…
Кенлон в нерешительности снова поднес бинокль к глазам, исследуя основание острова. Отсюда, с мостика, довольно низкой точки, щель между подножием горы и морем просматривалась плохо, но он разглядел несколько лежащих в воде силуэтов, один из которых по форме напоминал торпеду, настолько длинную и зловещую, что по спине пробежал холодок.
Кенлон заколебался. На «Морском Змее», как и на всех подводных лодках, высшую власть олицетворял командир, и у Кенлона давно выработалась привычка перекладывать все важные решения на Джонса – Гордона.
Он тряхнул головой. Они находились в опасных, неизвестных водах, а это вполне достаточная причина, чтобы подготовить корабль, и он громко крикнул:
– Эй, на палубе! Все вниз!
Проследив за выполнением приказа, Кенлон позвонил офицеру у рулей погружения.
– Мистер Гагнон, откройте клапаны кингстонов носовой части и основной баллистической цистерны, – распорядился он.
– Есть открыть клапаны кингстонов носовой и основной, сэр!
С громким звуком вода бурлящим водоворотом хлынула в цистерны.
«Морской Змей» ощутимо провалился вниз и замер, когда палубу омыло поднявшееся море. Вода хлестнула в основание боевой рубки, но больше не поднималась. Хлопки, раздавшиеся из – за оставшегося в цистернах воздуха, когда туда хлынула вода, прекратились. Готовый погрузиться в воду за несколько секунд, «Морской Змей» быстро скользил по серому океану. Едва успела завершиться подготовка, как на мостик поднялся Джонс – Гордон.
– А я – то надеялся, сэр, – приветствовал его Кенлон, – что мы вас не разбудим. Я просто принимаю меры предосторожности. – В нескольких словах он рассказал о непонятных силуэтах под гнездом и закончил:
– Хоть мы и погрузились, но их можно разглядеть, правда, с трудом.
Долгие минуты Джонс – Гордон всматривался в бинокль. Наконец, он обернулся. . – Ступайте вниз и расспросите нашего пленника.
Неммо нахмурился, когда Кенлон написал вопрос. Крылья его взметнулись, выражая, как уже раньше подметил Кенлон, крайнее возбуждение. Он написал:
«Несколько крылатых, как и я, были посланы в разные периоды времени. Видимо, кое – кому повезло, и они доставили сюда боевые корабли других эпох. Но я должен предупредить, что на всей протяжении истории человечества после XX века об использовании подводных лодок больше не упоминается, исключая лишь разведчиков морского дна. А мне кажется, что только ваша субмарина может с успехом действовать против города плавунов.
Глава 7
Через час после того, как они всплыли в миле от похожего на торпеду судна, Кенлон снова изучал его в бинокль.