Аннотация: Межпланетный Альянс, объединивший жителей Земли и их союзников, столкнулся у дальних пределов галактики с чуждой и враждебной расой — кровожадными Халианами, регулярно совершающими пиратские набеги на окраинные планеты. Боевой Флот Альянса предпринимает контратаку и захватывает планету пиратов.
---------------------------------------------
Дэвид Дрейк, Билл Фосетт
Кристофер Сташеф. ШТАТСКИЕ
— Выходит, они привезли с собой рабов?
— Да, сэр, по меньшей мере с дюжины звездных систем, — майор Дромио положил перед адмиралом Ванкувером фотоснимки, представленные разведкой. — Наши халиане даром времени не теряют.
Адмирал кивнул, поджав губы так, что они превратились в узкую жесткую полоску.
— Пираты всегда обращают в рабство своих пленных. Что ж, нас к своей коллекции им не добавить, — он еще раз вгляделся в снимки. На каждом был запечатлен заросший шерстью халианин и некое существо, облаченное в одежду, жавшееся к его ногам. — Разведчики вернулись в полном составе?
— Да, сэр. Если халиане и засекли разведывательный катер, то не попытались его сбить. Все обошлось без единого выстрела.
Адмирал хмуро кивнул.
— Возможно, это тактический ход. Появление разведкатера, наверняка, насторожило их, а отпустили его специально, чтобы мы решили, будто нас не ждут. С атакой тянуть нельзя, — он помолчал, потом придвинул к себе один из снимков: — Вот эти?
— Да, сэр. Компьютер провел анализ фотографий.
Получилось, что девяносто три процента обитателей планеты — рабы. Из них девяносто восемь процентов принадлежат к одному виду. Их больше чем всех остальных рабов вместе взятых… в двадцать два и семь десятых раза. По расчетам компьютера.
Адмирал вгляделся в изображение инопланетянина, Приземистый, ширококостный. Несомненно, гуманоид. Довольно изысканное одеяние из переливающейся всеми цветами ткани.
— Почему халиане притащили их в таком количестве, майор?
Дромио пожал плечами.
— Должно быть, эти твари чертовски хорошие слуги.
— Или жертвы, — адмирал собрал снимки в стопку, положил на стол. — Прикажите солдатам не стрелять в штатских.
— Да «, сэр, — майор скривился, словно хлебнул уксуса. — Непростое задание. Слишком уж их много.
Адмирал устало усмехнулся:
— На войне без жертв не обходится. Штатские всегда попадают под перекрестный огонь. Просто постарайтесь свести потери к минимуму, — он отодвинул фотографии и перевел взгляд на макет провинциальной столицы. На его лице проглянула улыбка: — Что ж, жизнь они нам облегчили. Все важные объекты выделяются, словно подсолнечники на пшеничном поле.
Дромио передернуло от столь мирного сравнения.
— Не совсем так, сэр. Взгляните вон на то деревянное здание с оштукатуренными стенами и антеннами на крыше.
— Да, вижу. Башня-транслятор рядом. Наверное, коммуникационный центр, — адмирал пожевал нижнюю губу. — Я-то думал, что халиане строят куда более совершенные здания. В конце концов, они ведь столько награбили, что могут позволить себе любое оборудование.
— Именно так, сэр. Но разведка полагает, что все деньги уходят у них на новые звездолеты. И новый дом они закладывают лишь в случае крайней необходимости.
— Хотя ГСД 1 изобрели не они. Эта точка зрения по-прежнему остается доминирующей?
— Да, сэр. ГСД они украли… вернее он сам попал к ним в лапы, когда один из наших звездолетов совершил аварийную посадку.
— Да уж, — адмирал покачал головой. — Этому ворью палец в рот не клади. Гребут под себя все, что плохо лежит.
— Да, сэр. Ксенологи утверждают, что цивилизация халиан находилась на прединдустриальном уровне, когда они нашли звездолет.
Адмирал кивнул.
— Оно и видно. Отсюда деревянные стены и штукатурка.
Проинструктируйте солдат, как вести бой в таких зданиях.
— Слушаюсь, сэр. Но энергостанция тоже старая.
— Странно, — адмирал нахмурился. — Я-то думал, что уж энергию они вырабатывают самыми современными способами. Может, дань традициям? Ладно, пошлем подразделение из Сервата. Если уж эти асы городского боя не захватят энергостанцию, ее никто не сумеет взять.
— Да, сэр. А как насчет коммуникационного центра?
Адмирал пожал плечами.
— Тут спецназ не понадобится. Халиане, похоже, по природе законопослушны. Для них связь не является чем-то особенно важным, поскольку они и так знают, что и когда надо делать, — он провел указательным пальцем по антеннам на макете. — Я думаю, с этим делом справится взвод из Галата. Тем более что половина там — специалисты по электронике.
— В Галате вообще половина электронщиков, а вторая собирается ими стать, сэр. Да и что еще можно производить там, где нет ничего, кроме кварцевого песка?
— …и взвод лейтенанта Морны захватит коммуникационный центр, — капитан Ракоэн оторвался от карты и оглядел своих лейтенантов. — Есть вопросы?
Поначалу все молчали. За спинами офицеров солдаты тихонько переговаривались. Большинство жевали резинку, пропитанную легкими стимуляторами, кто-то пытался играть в карты, но без особого энтузиазма: до боя оставались считанные минуты.
Светловолосая, не лишенная приятности женщина выпрямилась, на ее лице читалась решительность. Ракоэн внутренне подобрался.
— Лейтенант Морна?
Лютейн Морна взглянула ему прямо в глаза.
— Надеюсь, вы не считаете, что это наше дело, сэр?
Ее вопрос Ракоэна удивил: усомниться в приказе перед самым боем?!
— Какая разница, что я считаю, лейтенант! Ваше дело — собрать ваших галатов у четвертого шлюза и приготовиться к штурму коммуникационного центра!
— Сэр, — Лютейн отдала честь, лицо ее напоминало деревянную маску.
Эта мнимая покорность разозлила Ракоэна. Устраивать спектакль на борту корабля, который вот-вот совершит посадку в районе боевых действий! Он уже хотел было напомнить ей, что правители Галата продали и ее, и солдат, которыми она командует, Флоту, и теперь ее долг — стрелять, в кого прикажут, или пенять на себя, но сдержался. Действительно, нагоняй перед боем мог самым неблагоприятным образом отразиться на моральном духе. Главное, чтобы лейтенант Морна и ее солдаты выполнили приказ, а для этого одного слепого повиновения могло и не хватить. Ракоэн вздохнул, подавляя последние всплески злости.
— Полной информации о Цели у нас нет, лейтенант. Но мы более чем уверены, что это родная планета халиан, хотя наверняка утверждать этого не можем. Разведчики предоставили нам снимки. Качество такое высокое, словно съемку производили непосредственно на планете. Но наши люди там не приземлялись.
— Ясно, сэр, — Лютейн переминалась с ноги на ногу. — И мы не захватили ни одного» языка «, сэр?
— Не захватили, — кивнул Ракоэн. — Так что нам теперь делать, лейтенант? Ждать сложа руки, пока халиане будут сбивать корабль за кораблем?
— Разумеется, нет! Но… — она замолчала, Ракоэн ждал, — …но мы сделаем все, что возможно, исходя из имеющихся данных, — закончила Лютейн.
— И атакуем Цель, — добавил Ракоэн. — Поскольку мы оба понимаем, что располагаем далеко не полной информацией, лейтенант, будьте готовы к любым сюрпризам.
Лютейн вытянулась в струнку.
— Да, сэр.
— Особенно к сюрпризам приземистых гуманоидов с чешуйчатой кожей и перьями на голове, — Ракоэн оглядел своих лейтенантов. — Разведка полагает, что это рабы. Если это так, халиане очень уж много их привезли.
— Да, сэр, — у Лютейн стало легче на душе: оказывается, не только она это заметила. — А кем еще они могут быть?
— Союзниками, — бросил Ракоэн.