Кажется, они прежде не слышали, что на Куполе подобные явления – не всегда безобидные – происходят постоянно. Большинство требовало немедленно возвращаться, однако Вадлуг отказался.
– Ночью никуда не полечу, – твердо заявил Серый. – Безопасней здесь остаться, среди призраков.
Великие ученые боязливо жались друг к дружке. Привезенные на ладье запасы дров заканчивались, так что костру оставалось гореть от силы до полуночи. Как водится, пошли в ход страшные истории про Купол, про волшебников-людоедов, про чудовищ, и вскоре вся экспедиция была запугана до смерти – бери идиотов от науки голыми руками.
– Держись поближе ко мне, – посоветовал Тарх красотке Айгуне. – У меня арбалет с заколдованными стрелами. Ко мне призраки не сунутся.
С готовностью прижавшись к нему, аспирантка поинтересовалась:
– Вы знакомы с магией?
– Ну как можно… – Он обнял девицу за узкие плечи. – Но у меня есть приятели среди Темных и Светлых.
– И какие лучше?
– Трудно сказать. – Тарх помахал ладонью. – Светлые прощают людям грехи и слабости, поэтому им служат охотно. Только служат им грязные люди, коим нужно прощение многих грехов. Темные, напротив, карают безжалостно, причем не всегда достается только виноватым.
– Эти самые Темные, они чересчур, конечно, жестокие, но все-таки справедливые, – неожиданно высказался один из лаборантов. – Вот недавно убили таможенника – редкостной был сволочью. Парня покалечил ни за что – сына докторского.
– А собачку зачем задрали?! – возмущенно закричал Шакир.
– Да, собачку они зря, – с важным видом согласился лаборант. – С собачкой переборщили.
– Говорят, не простой был пес – оборотень, – вставила Айгуна. – Каждую ночь людей убивал.
– Не людей, а полицейских, – уточнил другой лаборант. – Их и надо убивать!
«Вот они, смертные, – подумал Тарх. – Собаку жалеют, а человека – нет».
Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола. В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пугающие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оскалившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было – банальные оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфам осведомился дрожащим голосом:
– Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали на нас – Темные или Светлые?
Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциальным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а всего лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-зловеще:
– Судя по форме и размеру, это – демоны Кровавой Расправы. Их предназначение – подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им подвернутся.
Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до самого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заговорила вовсе не в тему:
– Дан, ты каким волшебником хотел бы стать – Светлым или Темным?
– Такие вопросы передо мной никогда не стояли, – холодно бросил оборотень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
– Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу – Тигр, к тому же родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
– Под Железной Звездой! – возмутился он.
– Тем более… – Внезапно закашлявшись, она умолкла.
– Я тоже Тигр, – заискивающе сообщила Айгуна. – Вы в какой части города живете?
– На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
– Ах, это же Старый Город… – Она вдруг всхлипнула. – Там хорошо, а здесь страшно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем простенькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели.
После этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Тогда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.
Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несолидно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени засверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисли кроваво-красные слова:
«Смерть. Жертва».
– Мы погибли, – прошептал Талфам.
Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и толстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные клешни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство трехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг пасти извивались щупальца в локоть длиной.
– Вы все погибнете, если не принесете жертву, – обрадовал их монстр и, переждав дружный хоровой вопль, добавил: – Мы соизволим забрать самого умного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюсь над твоими спутниками.
Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень – все равно терять нечего – расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиеся при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и дряблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:
– Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.
– Вряд ли, – заметил монстр. – Утром снова наведаюсь, чтобы забрать остальных.
На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкнуло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные тонкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру пространства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захлопнулся, погасив костер.
Глава 7
МЫ, ТЕМНЫЕ
– Хорошо летим, – заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх промолвил:
– По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.
– Но согласись, что вышло неплохо. – Его спутник захохотал.
– Трудно спорить с очевидностью.
Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче – помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть устрашающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за пояс, а то бы не избежать сваливания в штопор.
Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В центре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенных демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки гари – наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.
Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого леса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина потребовала:
– Отвернись.
Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались человеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно было – народу собралось много.
– Сбегать за вашей одеждой? – предложил оборотень.
За спиной раздавались громкий хруст и шуршание – звуки, обычно сопровождающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:
– Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.
Шумная возня, кряхтенье, бормотание.
– Помочь? – снова вызвался оборотень.
– Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.
Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Старик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая ботфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магическим жезлом и короткой ритуальной шпагой.
– Из-за чего нас собрали? – осведомился Тарх.