Те, кто наблюдал за снижением звездолета с поверхности планеты, видели, наверное, самый яркий болид за несколько столетий. Хотя если поблизости и была какая-нибудь радарная установка, она все равно ничего бы не засекла — конструкторы снабдили корабль киборга защитными экранами ото всех известных им излучений.
Холмы под ним покрывал густой лес — колышущееся море темных, похожих на земные деревьев; вероятно, их предки были завезены сюда с Земли еще во времена колонизации. Продолжая сбрасывать скорость, Слант осторожно развернул корабль более или менее параллельно поверхности плоскогорья.
Внизу мелькнуло небольшое пятно оранжевого света, и он приказал компьютеру прокрутить пленку назад с максимальным увеличением: с помощью нескольких камер компьютер автоматически фиксировал все, что мог обнаружить на поверхности «вражеской» планеты.
Пятно света оказалось костром, вокруг которого, завернувшись в меховые плащи, спали четверо мужчин. Тут же лежали мечи и щиты — очевидно, этот мир не принадлежал к тем, кому возврат к варварству даровал спокойное существование.
Даже несмотря на стоп-кадр и многократное увеличение, киборг не смог разобрать деталей, которые дали бы что-то новое. Сбросив картинку с экрана, он запросил компьютер, была ли разрушена местная цивилизация.
Таких данных не оказалось: единственным достоверным фактом оставался тот, что в направлении этой системы была выслана боевая флотилия, которая, по подсчетам, должна была вернуться через полгода после того, как нападение Д-серии разрушило Землю.
Это произошло более чем тринадцать лет назад по корабельному времени и около трехсот четырех — по внешнему. Все возрастающее различие между ним самим и окружающим его универсумом стало чем-то, что Слант уже давным-давно принял как данное, едва ли понимая, что, в сущности, происходит, и отказавшись от попыток понять. Относительность оказалась выше его разумения, зато у него было предостаточно случаев пронаблюдать ее эффект.
Он шел теперь совсем низко над плоскогорьем и сконцентрировал все свое внимание на том, чтобы посадить корабль в целости и сохранности.
Подозревая, что любое изменение высоты компьютер с его нелепой подозрительностью воспримет как попытку избежать посадки и вновь воспользуется принудительной фазой, Слант не мог позволить себе просто пролететь над холмами, которые превратились уже в настоящие горы, — вместе этого он отчаянно лавировал между ними.
Вместе с тем, позволяя киборгу самому выбрать посадочную площадку, компьютер давал ему возможность отыскать наихудшее место. Слант однажды уже проделал нечто подобное, нарочно, из бессмысленной, но дающей хоть какую-то разрядку мести. Компьютеру и это было совершенно все равно, реакция на подобные действия просто не входила в его программное обеспечение. Не утруждая себя на этот раз, Слант приземлился на первой же достаточно большой прогалине в указанном компьютером секторе.
При посадке не подвела ни одна из миллиона бортовых систем.
Четырнадцать лет без техобслуживания — срок немалый, и Слант привык уже не воспринимать отлаженность корабля как должное, но звездолет мягко приземлился именно там, где он задумал, и немедленно начал замаскировываться. Теперь компьютер и его бортовые механизмы вполне можно было предоставить самим себе, и киборг отправился на кухню, чтобы перекусить.
Посадка произошла на ночной стороне точно по нулевому меридиану планеты, — Слант решил, что приземляться лучше при инфракрасном, а не дневном свете. К тому времени, когда он покончил с обедом, бдительный компьютер напомнил, что на востоке занимается заря.
Вынуждаемый немедленно приступить к расследованию «вражеских исследований в военной области», Слант все же не желал, чтобы его погоняли, и намеренно не спеша выбирал себе со склада одежду и снаряжение.
Он остановился на кожаных штанах и меховой безрукавке, надеясь, что так он не слишком будет бросаться в глаза. Подходящей рубашки найти не удалось, а так как компьютер сообщал, что погода теплая, он решил оставить все, как есть. Очень странно было снова носить одежду — каждую секунду он чувствовал ее прикосновение к телу, а мех, как оказалось, раздражающе щекотал кожу. Еще несколько минут он помедлил над тяжелыми ботинками, прежде чем натянуть их. Ногам тут же стало тесно и жарко — но он понятия не имел, ни сколько, ни по какой местности ему предстоит шагать. Возможно, босиком будет еще хуже.
Вспомнив щиты и мечи, не очень-то дружелюбно отсвечивавшие в отблесках ночного костра, Слант подумал, что неплохо бы вооружиться, а потому выудил золингеновский нож и после некоторого раздумья снял со стойки с огнестрельным оружием старомодный автомат. Пожалуй, это было самое тяжелое его оружие, зато и наиболее устрашающее со своим сухим, стрекочущим грохотом, голубоватым дымком и яркими вспышками выстрелов.
Кроме того, автомат можно использовать против превосходящего по численности противника, — хотя в некоторых ситуациях он все же менее эффективен, чем, скажем, ручной лазер или снарк.
Опоясавшись широким ремнем, Слант закрепил на нем ножны, подвесил к поясу кожаный мешок с кое-какими припасами и решил, что в достаточной степени экипирован.
По дороге к выпускному шлюзу Слант заглянул в душевую, чтобы проверить перед зеркалом, не видно ли из-под волос кабельное гнездо-разъем на шее. Он попытался взбить волосы так, чтобы они не сползали на сторону.
Вряд ли местное население проникнется особо добрыми чувствами к чужаку с куском блестящего металла, встроенным в плоть.
Раннее утро на незнакомой планете оказалось приятно свежим.
Естественное колебание воздуха, пряные запахи трав и окружающих прогалину елей — какая благодать после лет, проведенных в застойном, с привкусом металла и пластмассы, химически очищаемом воздухе корабля! Оглядываясь по сторонам, Слант с наслаждением наполнял легкие прохладой настоящего леса с настоящими деревьями.
Прогалина удобно располагалась на обращенном в долину склоне горы. На восток от нее вздымались округлые вершины — громадные темные тени на фоне розовеющего рассветного неба.
Во все стороны от корабля простиралось поле высокой зеленой травы, — совсем такой, как на Земле, — а за ней кольцо таких же земных елей. Слант пришел к выводу, что до колонизации планета была полностью безжизненна, а если нет, то земная флора — а возможно, и фауна — вытеснила все существовавшее ранее. Отнюдь не неожиданный исход на колонизируемых планетах.
Лучи восходящего солнца упали на прогалину, и вся она загорелась каплями росы. Жар, исходивший от корабля, выпарил всю жидкость на расстоянии нескольких футов вокруг него, и Слант сообразил, что звездолет должен оставить отчетливый след вывороченной и сожженной земли в том месте, по которому он прокатился, прежде чем остановиться окончательно. Но из-за шлюза, на пороге которого застыл в восхищении киборг, ничего не было видно — да и смотреть не хотелось.
Жар, исходящий от корабля, чувствовался даже сквозь ботинки, и киборг подумал, что неплохо бы убраться отсюда.
Осторожно спрыгнув с крыла звездолета, он обнаружил, что трава доходит ему до колен. Монотонное жужжание заставило его снова повернуться к кораблю: служебные роботы закончили маскировать корабль и уходили в свои складские отсеки, оставив его облепленным грязью и покрытым пластиковыми вьющимися растениями вперемешку с надерганными клочьями живой травы.