В десятке шагов от них Багира заметила:
– Вообще-то он не эмигрант. Он – иммигрант. Тот «волк», что выглядел постарше, с интересом посматривая на задир, хладнокровно поинтересовался:
– И почему же?
– Потому что империя – это такой режим, при котором малочисленные уродцы вроде тебя могут бездельничать за счет великой нации.
Зал притих, ожидая начала драки. Танцующие расходились, чтобы не попасть под шальной выстрел.
Презрительно усмехаясь, иммигрант с Плеяд заметил:
– Если бы ты не был таким тупым пидаром, я объяснил бы, что малочисленные, как ты говоришь, народы сделали для величия человечества гораздо больше, чем скоты вроде тебя. Но ты все равно не поймешь, поэтому мотай отсюда, пока жив.
– Он кого пидаром назвал? – не понял верзила, рыгнув. – Меня, что ль?
Седобородый старик – Кумран мысленно назвал его Аксакалом – доброжелательно улыбнулся и произнес чисто, совсем без акцента:
– Нет, не тебя. Вас четверых. Так что вытри своей шапочкой стол, на который ты плюнул, и убирайся. А то ведь кастрирую.
– Меня? – снова не понял пьяный.
– Всех четверых!
Бандиты дружно выхватили электроножи, но Аксакал равнодушно отвернулся. В тот же миг бандиты попадали на пол и стали трепыхаться в конвульсиях.
– Гляди-ка, а старичок-то психократ… – поразился Полиархинт.
Практичный Кумран уточнил:
– Скорее у него под одеждой спрятан гипноизлучатель.
– Тоже верно, – согласился синт. – Психократы такой силы встречаются лишь среди Тонхойра.
– Может, он – тонхойра после пластической операции? – У Багиры засверкали глаза.
Внезапно «волк» со шрамом встал, сказал что-то своему спутнику и перешагнул через ближайшего бандита. Нагнулся, сорвал с лежащего шапочку и кинул Аксакалу, который небрежно вытер стол и швырнул головной убор в сторону владельца. А его спутник с Плеяд направился к столу, где сидели Кумран, Полиархинт и Багира.
Приблизившись, он небрежно отсалютовал и представился:
– Махатма Круль.
– Догадался, – сказал Кумран. – Вы хотели меня видеть?
– Совершенно верно. Меня интересуют некоторые товары вашей фирмы.
Ослепительно улыбнувшись, Багира перебила мужчин, Осведомившись:
– Вы пират?
– Всего понемножку. – Круль усмехнулся. – Но государство не имеет к нам претензий… Коллега Ариманов, мы бы хотели испытать струнный двигатель, который вы так настырно рекламируете.
Полиархинт меланхолично изрек:
– Ищите – и обрящете, платите – и получите.
– Второй вопрос, – продолжил «волк». – С месяц назад мне попался каталог «Интарко». Признаюсь, нам очень понравились ваши истребители дальнего радиуса. Я даже знаю, кому они могут пригодиться. Если хотите, устрою сделку.
Кумран сразу потерял доверие к собеседнику. Истребители-спарки «Кондор» были самым бездарным оружием на складах фирмы. Их даже на Мелькайте не взяли.
Надеясь избавиться от несерьезного партнера, эльдор промямлил: дескать, приходите завтра в торговый центр «Интарко», там на месте согласуем условия контракта.
Круль согласился и подозвал Аксакала, который, как выяснилось, служил на «Янычаре» пилотом-оператором. Звали старика Инвар Берданов. Поздоровавшись с молодежной компанией, пилот сообщил Полиархинту:
– Я слышал ваши сентенции о кризисе земной цивилизации. С большинством положений согласен, хотя искать платежеспособного хозяина – это уж перебор.
– Каждому свое, – буркнул синтет.
– Безусловно. Только экспоненциальный рост преступности, развал государственных институтов, апатия всегда были предвестниками гибели. Краха можно избежать, лишь резко обновив политическую систему.
– Предлагаете устроить военный переворот? – заинтересовалась Багира.
– Не обязательно военный. В эпоху кризиса начинается неизбежный хаос, из которого вырастает новый социум.
Главная задача – предельно сократить этот промежуток перехода от анархии к жесткому порядку.
– Желательно до нуля, – машинально сострил Кумран. Благожелательно поглядев на него, старик изрек:
– Вы правы, юноша. В идеале анархия вообще не должна наступить.
***
Поднявшись в свой номер, Кумран запоздало вспомнил про второго покупателя, просившего встречи. В отеле Длинного Топора уже не было: вождь ушел, оставив на коммуникаторе сообщение, что завтра днем наведается в павильон «Интарко».
– Здорово, – с облегчением выдохнул эльдор. – Еще одного ночного разговора я бы не выдержал.
– От тебя сейчас и в койке немного проку, – скептически заметила Багира.
– Ну, один разок осилю!
– Один разок и муж бы как-нибудь осилил… Не хорохорься, ты мне завтра понадобишься – полным сил и темперамента.
В постели, уютно положив голову ему на плечо, Багира вдруг сказала:
– Не могу забыть Берданова. Лицо старика еще на концерте показалось мне очень знакомым. Словно видела его в каких-то доисторических хрониках.
– Мало ли было героев прошлых войн! Раньше твои коллеги часто делали репортажи о ветеранах, а сейчас все больше о звездах шоу-бизнеса.
– Кого сейчас волнуют старики… – Она резко отжалась и села. – А было бы, наверное, интересно устроить ток-шоу с участием нескольких поколений…
Кумран осторожно погладил ее грудь, и Багира сразу забыла, что собиралась поберечь любовника до следующего вечера. Примерно через час, когда они все-таки собрались уснуть, эльдор пробормотал:
– Кстати об Инваре. Видела синеватые пятна у него на лице?
– Угу. И на ладонях тоже. Спи.
Пресловутые пятна были верным признаком молекулярной трансформации. Несмотря на все достижения терапии, человеческий организм продолжал стареть, пусть даже вдвое медленнее, чем триста лет назад. Витамины и гормональные препараты лишь тормозили процесс, но примерно к концу седьмого десятка требовалась генная модификация, в результате которой человек начинал молодеть. 'Вероятно, недавно Инвар Берданов достиг критического возраста и прошел мучительную процедуру.
Ночью подошли новые корабли варваров, а Эльдорадо прислал еще два транспорта военного снаряжения. С утра торговля разгорелась веселее вчерашнего.
К полудню Кумран и Полиархинт продали три дюжины «Хорьков», больше сотни танков и полмиллиона стволов стрелкового оружия, а кроме того – горы обмундирования, грузовые вездеходы, авиетки, машины связи и управления. Кочевники темпераментно торговались за каждую марку, но в конце концов платили, потому что рядом стояли еще двое-трое соплеменников, готовых перекупить столь необходимые товары.
Когда варварские купцы, опустошив кошельки и банковские счета, разошлись по злачным местам, чтобы отметить удачные приобретения, в павильон заглянули «волки».
– Контракт готов? – сразу перешел к делу Круль. Кумран протянул ему черновик. Пролистав документ, капитан «Янычара» поморщился:
– Я же сказал, что возьму все «Кондоры». Мог бы сделать предоплату не больше двадцати процентов.
– Договорились…
Раскрыв на компьютере файл документа, эльдор внес исправления. Рано утром он связался с Правлением фирмы, и коммерческий директор, чуть не родив от счастья, разрешил заключать договор на любых условиях – лишь бы сплавить старые истребители.
Круль подписал оба экземпляра и шлепнул командирскую печать «Янычара».
– Куда доставить изделия? – поинтересовался синтет.
Человек с Плеяд посмотрел на Берданова – похоже, пилот был авторитетной личностью. Подумав, старик произнес:
– Мы подгоним транспортные корабли к вашему складу.
Где он находится?
– Отстойник на Тарталье.