И вообще он не мог понять, какая дурь заставила мохнатых затеять бой без многократного численного превосходства. Особенно сейчас, когда отношения между Галсоюзом и Кендако стали совсем безоблачными.
– Может, это не Кендако? – начал эльдор. – Фрегаты мог купить кто угодно…
Пока он пытался решить логический ребус, фрегат разрядил вторую пару торпедных труб. Пренебрежительно покривившись, Круль сказал:
– Обычная тактика Кендако. Дать залп с предельной дальности, а потом развернуться и делать ноги, надеясь на головки самонаведения.
«Волки» принялись обсуждать старый бой, когда они до последнего момента продолжали сближение с противником, корректируя полет торпед и вдобавок расстреливая вражеский корабль из пушек.
О пушках они вспомнили как раз вовремя: еще пара минут движения на сходящихся курсах – и «Янычар» сможет открыть огонь. Однако Кумрана вдруг осенило, и он завопил:
– Не так! Сделаем иначе!
Невнятно бормоча о новом слове в тактике космических сражений, он бросился к панели управления струнником. Полиархинт стоял столбом, даже не пошевелился, чтобы помочь. Кумран сам выбрал нужную суперструну и бросил «Янычар» в новую точку.
Кендако не сразу поняли, что атакованный корабль исчез из луча обзора. Еще труднее было сообразить, каким образом легкий крейсер оказался у них за кормой. Четверка выпущенных торпед потеряла мишень и продолжала полет в неуправляемом режиме. Фрегат начал тормозить, но «Янычар» настигал противника на полной тяге. Главный калибр выбросил сгустки тахионов, которые ударили в пузырь хайферо-защиты.
Пробить энергетический барьер на такой дистанции не удалось, но толчок должен был потрясти корабль, находившийся в центре хайферо-сферы. Фрегат переключил тормозные движки в режим форсажа – явно готовился к резкому изменению курса, чего нельзя сделать на скорости выше полусотни световых. Однако теперь, когда ход противника упал, «волки» еще быстрее догоняли фрегат Кендако, и выстрелы «Янычара» все сильнее молотили по защитным полям, просачиваясь внутрь пузыря.
Малокалиберные пушки фрегата открыли беглый огонь, пунктирные черточки тахионных импульсов понеслись по голограмме навстречу «Янычару», отскакивая от гиперонного экрана.
– Сосредоточенным, – скомандовал Петрусь. – Огонь!
Он наводил малые орудия по центру хайферо-сферы, а Матвей в своем отсеке нацелил в ту же точку тяжелые пушки. Последовал залп, и суммарная мощь потоков энергии проломила защитный пузырь, зацепив корпус фрегата. Второй и третий залпы довершили разгром. Защитные поля отключились, и взорам людей предстал изувеченный «9-3». Выстрелы легкого крейсера смяли и расплющили две дюзы главной тяги, снесли часть надстроек, включая кормовую орудийную башню.
Круль приказал, свирепо скалясь:
– Абордажной команде приготовиться к десантированию. Канонирам держать корпус под прицелом.
– Через пару минут я смогу бить лазерами, – сообщил Петрусь.
Настроившись на частоту подбитого фрегата, Берданов предложил сдаться. В ответ кендако открыли беспорядочную пальбу из немногих уцелевших орудий. Новый залп покончил с активностью неприятеля.
***
Десантный катер причалил к изувеченному фрегату, и отряд «волков», проникнув внутрь через пробоину, двинулся по коридорам. В первом же отсеке абордажная команда обнаружила труп кендако. Потом мертвецы стали попадаться пачками.
Покачивая головой, Берданов недоуменно произнес:
– Все-таки это кендако… Почему их разведчик атаковал нас?
Полиархинт зевнул, пожал плечами и предположил беззаботно:
– Оказавшись в зоне, где они ведут разведку, мы чем-то им помешали.
– Глупо звучит! – Инвар поморщился. – Они шпионили за нашим потенциальным врагом. Формально в той ситуации мы были союзниками.
И тем не менее они решили от нас избавиться.
– Не ломайте мозги, вам все равно не понять логику солдата, – миролюбиво призвал Круль. – Просто их командир ненавидит людей примерно так же, как я ненавижу чужаков. Встретив наш кораблик в пустыне, он сразу решил рассчитаться за прошлые обиды. К вашему сведению, я подумывал сделать то же самое, но сначала подкрался бы поближе и включил защиту, а он сразу принялся палить.
Его слова не убедили Полиархинта, и синтет проговорил с убежденностью в голосе:
– Мы увидели либо могли увидеть нечто, чего нам нельзя было видеть. Вот они и решили избавиться от нежелательного свидетеля.
– Например, намечался сговор Кендако и Айсбергов? – предположил пилот-оператор. – Ой, не верю. Секретные соглашения не подписывают украдкой на помойке.
– Это вы сказали о тайной встрече, – огрызнулся синтет. – Там могло намечаться событие, не связанное с политикой. Например, передача контрабанды.
Снова вышел на связь командир абордажников:
– Живых нет. Забираем документацию.
– Отчего они погибли? – Голос Маха прозвучал непривычно громко. – Разгерметизация?
– По-моему, коллективное самоубийство, – сказал абордажник. – Решили не сдаваться – я видел такое в прошлых войнах.
– Только не Кендако, – усмехнулся Инвар. – Эта раса не знает обычая харакири.
– Да-да, это могли сделать Лендаваны, но не Кендако… – начал было Круль, но не договорил. – Прихвати все, что возможно, заложи фугас и уходи.
Не слишком обеспокоенным тоном Инвар предупредил, что на пределе видимости показались гроздья-комплексы Кристаллидов-1. Айсберги фланировали в нескольких световых годах, не делая попыток приблизиться, затем нырнули в гипер и ушли к своим звездам.
***
Приняв на борт нагруженную трофеями абордажную команду, «Янычар» отработал на фотонной тяге и отослал кодированный сигнал. Ядерная бомба превратила обломки фрегата в быстро разлетевшийся шарик плазмы, не оставив следов недавней стычки.
– Торпеды не могу забыть, – проворчал Инвар Берданов, заливая кипятком таблетку растворимого зеленого кофе. – Кум, сынок, не сочти за труд передать сахарницу… Я о тех четырех дурах, которыми они грохнули по нам и которые сейчас ломятся куда-то сквозь пустоту. Мы даже не сможем рассчитать их трассу – звезды будут отклонять траектории. В конце концов они врежутся в какую-нибудь планету на другом конце Галактики.
Полиархинт отчего-то развеселился и произнес, подмигивая:
– Так рождаются мифы о Тунгусских метеоритах.
Расхохотавшись, Инвар одобрительно заметил, что синтет адаптируется к пиратской жизни, почти овладел казарменным юмором и скоро будет проситься в абордажные подразделения.
Сомнительный комплимент возмутил синтета. От новой перебранки на грани истерики кают-компанию спас доклад инженера Беста:
– Командир, я расшифровал записи в компе фрегата. Они искали свой линейный крейсер «Неотразимый удар», который перестал выходить на связь примерно сотню часов назад. Цель его рейда – разведка базы Айсбергов, где якобы создается новое оружие.
– Опять новое оружие, – буркнул Круль, разглядывая карту галактического сектора.
Через пару часов они установили, что навигационные роботы уничтоженного «9-3» хранят среди прочих данных и трассу предполагаемого дрейфа пропавшего линейного крейсера от места возможной катастрофы.
– Стоит переместиться на сотню светолет, – азартно вскричал Инвар. – Он где-то там.
– Там полно айсбергов, – пискнул синтет.
Все-таки он был трусоватым неженкой. Довольный возможностью уколоть самолюбие суперинтеллектуальной скотины, Кумран небрежно заметил:
– Не бойся, я научился с ними разбираться. Достаточно простого карабина.