А вот со стрельбой вышел конфуз: после десятого импульса пучок антипротонов стал расплываться, все сильнее отклоняясь от точки прицеливания. Вспомогательное орудие – гатлинг «Квадрат-3» тоже бил не слишком точно.
Пришлось сделать остановку, чтобы заменить блоки прицеливания и фокусировки, после чего «Матадор» одним выстрелом с трех километров превратил в обломки прикрытого защитным полем «Дьявола». Затем экипаж ворвался на другую площадку, где стояли слабенькие старые «Скалы». Этих уничтожали традиционным оружием – плазменными капсулами и ракетными снарядами.
На обратном пути Макс уныло сказал:
– Лажанулись. Сырая машинка.
– Ты ничего не понимаешь в искусстве маркетинга, – утешил его Кумран. – Наша задача – заинтересовать потенциального заказчика. Главное, чтобы Министерство обороны приняло решение взять танк за основу. А вспомогательные узлы нам поставят другие фирмы.
– То есть «Интарко» будет называться ведущим производителем и получит основную прибыль?
– Начинаешь разбираться, полковник! – Он усмехнулся. – Нам позарез нужна ливерморская начинка для пушки и еще кое-какие детали, которых никто за красивые глаза не поставит. Тем более конкуренту. Если же будет решение Службы Вооружений, то никуда не денутся…
Все прошло как по маслу. Когда испытатели присоединились к начальству, Аманда Фейри строго отчитывала владельцев: дескать, из жадности решили сделать танк полностью из собственных комплектующих, забыв о кооперации.
– Идея и компоновка «Матадора» выше похвал, – говорила она. – Но пушку следует доработать за счет установки надежного сердечника Ливерморского концерна. «Квадрат» давно устарел – поставим «Пирамиду». Прицел тоже надо заменить – рекомендую образцы «Спецтехники Проксимы» или «Объединенных Европейских заводов».
Сопредседатели дружно заверили, что пробная партия из сотни танков будет доработана согласно пожеланиям заказчиков. Генералы остались довольны. Оружейники тоже.
***
После банкета Кумран собрался тихонько смыться на пляж, но секретарша Лабазина томно шепнула:
– Кум, тебя старички зовут.
– Лучше бы ты меня позвала, – вздохнул он. – А где они?
– В курилке. И вообще я не привыкла предлагаться. Это должен делать мужчина.
Как же, подкатишь к такой! Кумран точно знал, что шикарная телка из предместий Магацитла считалась официальной любовницей Лабазина, но временами изменяла тому с Веприщевым, Айрапетоглу и другими руководителями фирмы. Причем с каждого сожителя драла подарки баснословной цены.
– Можно прямо сейчас, – предложил он. – Пока никто не видит.
– На халяву сношайся со своим дружком синтетом, – огрызнулась она. – Он тоже все норовит где-нибудь в уголке… А я, между прочим, порядочная девушка.
Впрочем, обиженная гримаса не долго держалась на ее кукольном личике. После недавних сделок с Мелькантой и «Волчьей стаей» рейтинг Кумрана круто рванул в гору. Наверняка расчетливая красотка имела его в виду. На всякий случай – вдруг выбьется в начальство.
Сопредседатели приветливо помахали ручками, предложили на выбор хасторские сигары, барсумское вино и зеленый кофе. Исключительно из вежливости Кумран попробовал всего понемножку и приготовился слушать.
– Твои друзья обещали появиться, – сообщил Айрапетоглу. – Собираются забрать партию «Кондоров». Кажется, «волки» уже на Эльдорадо.
– Я должен их встретить и привезти в офис?
– Они сами тебя найдут, – сказал Лабазин. – Вози их по Тувии, прокатись в Джеддак, хоть на южный полюс. Истребители будут готовы завтра к вечеру, так что тяни время.
Кумрану даже выписали чек – полторы тысячи на представительские расходы.
«Полезное дело», – подумал он, потом вспомнил недавние опасения и сказал озабоченно:
– Может, стоило бы предупредить малые державы, что варвары закупили гору оружия и в любой момент могут двинуться на Пефит с Динбулсом или Клот-фы-Ом? Предложим более мощные средства, адаптируем под их ложно-подии и щупальца.
Сопредседатели просветили его, что такие предупреждения давно разосланы, но Кумрана все равно похвалили: дескать, мыслишь в правильном направлении. Боссы явно намекали, что ему пора идти, однако он все-таки задал вопрос, которым терзался уже неделю:
– Выгодно ли нашей фирме возвращение к власти Хосе Танталова?
– Безусловно! – воскликнул Айрапетоглу. – Он немедленно протащит через Сенат программу перевооружения армии, то есть мы получим с армейских складов много-много старого оружия.
Лабазин подхватил:
– А вся окружающая нас мелочь вроде Пефита или Клот-фы-Ома сразу наложит полные штаны, опасаясь, что Стальной Хосе лишит их девственности, то есть суверенитета. Десятки малых стран бросятся к нам в ноги и будут умолять продать хоть какое-нибудь оружие.
– Почему именно к нам? – не понял Кумран. – Они могут кинуться к Лендаванам или Тонхойра.
– Никогда. Покупая у нас оружие, они как бы подтвердят свои лояльность и дружелюбие.
– А почему ты интересуешься? – подозрительно спросил Айрапетоглу. – Есть какие-то признаки?
– "Волки" намекали, что вскоре старик может начать предвыборную кампанию. По-моему, они настроены решительно.
– Танталовцы по другому не могут, – глубокомысленно проговорил Лабазин. – Только решительно.
***
Он собирался вернуться на планету рейсовым кораблем, но синтет ждал возле собственного челнока.
– Мне поручили сопровождать и опекать тебя, – недовольным тоном поведал Полиархинт. – Присматривать, чтобы не распугал «волков».
– Скорей уж ты их отпугнешь. Без конца со стариками собачишься.
Синт поморщился, но дал слово не зарываться. Обсудив задание, они согласились, что надо держать «волков» подальше от складов и предприятий «Интарко», где сейчас спешно доводились до полной готовности снятые с консервации «Кондоры».
Оптимальным вариантом представлялся материк Кадабра. Там была весна, а в экваториальной зоне возле города Магацитл ждали пляжи Капурского океана.
– Опять много соленой воды, – брюзжал синтет. – От твоего пляжа одна польза – там всегда телок навалом…
Вскоре они загорали на пневматических лежаках, смакуя прохладительные напитки и любуясь отборными представительницами слабого пола. Полиархинт, по обыкновению, вещал на грани полного пессимизма:
– Всем нужна война. Нам – чтобы продать залежавшееся на складах оружие, генералам – чтобы избавиться от врага и заработать продвижение по службе. Политики надеются повысить рейтинг и получить побольше власти. Вдобавок благодаря истории с «Неотразимым ударом» резко окрепнут позиции маршала Танталова.
– Почему именно Танталова? – машинально переспросил Кумран.
– Не будь идиотом! Берданов и есть Хосе Танталов.
Кумран принялся возражать: мол, старик Инвар совсем не похож на бывшего президента. Довольный случаем победить хотя бы в мелком споре, синтет достал видеофон, нашел в долговременной памяти фотографию Берданова и, загрузив графический редактор, убрал со снимка усы и бороду.
– Одно лицо! – признал ошеломленный Кумран. – Вот он, значит, где скрывается…
– Все было тонко рассчитано, – самодовольно ухмыляясь, заявил Полиархинт. – Я подозреваю, что крейсер разнесли земляне. Слишком уж быстро Круль нашел развалину, словно точно знал, где окажется «Неотразимый удар». К тому же на борту оказался маршал Танталов, которому не помешает такая реклама накануне парламентских выборов. Герой войны летает простым пилотом – подобные глупости всегда нравились электорату.