Выслушав собеседника с нескрываемым интересом, маршал потребовал строгим голосом:
– Попрошу уточнить. По мнению ваших ясновидящих, мы готовим войну или мы готовимся к войне!
– Не вижу разницы, – надменно заявил вице-канцлер.
Недовольно поглядев на принца, Гохлук попросил маршала развить интересную мысль. С благодарностью кивнув старому шпиону, Танталов проговорил:
– Я не исключаю, что в скором времени Галактический Союз либо наши соседи подвергнутся масштабной агрессии, в результате чего нам придется вести боевые действия во всем прилегающем пространстве, забыв о государственных границах.
– Кто, по-вашему, станет целью первого удара? – поспешно спросил адмирал.
– Вероятнее всего, Восьмая Республика либо ваши две страны. Возможно, нам придется ввести войска по просьбе атакованных государств. – Танталов повернулся к экстрасенсу. – Ясновидящие заметили на вашей территории только войска людей или там появятся силы других цивилизаций?
По всей видимости, тонхойра пришло в замешательство. Довольно долго оно не могло четко сформулировать ответ, и люди воспринимали невразумительные обрывки мысленных образов. Наконец тонхойра передало:
– Будут и другие, причем некоторых из них мы не знаем.
– Уже интересно… – начал Танталов.
Озал Тархак перебил его, запальчиво выкрикнув:
– Мы не попросим вашей помощи даже на краю гибели!
– Значит, мы дождемся, когда Кристаллиды столкнут вас за край, и лишь затем двинем флот, – равнодушно заявил маршал. – Однажды мне уже пришлось поступить таким образом, потому что Федерация Плеяд отказалась своевременно принять помощь Земли. Не забывайте об их судьбе.
Адмирал Гохлук посоветовал не горячиться и не делать преждевременных заявлений.
– Никто и никогда не должен заранее отказываться от помощи добрых соседей, – сказал он. – Я вырос в деревне и знаю: всегда возможны ситуации, когда приходится занять у соседа кусок мяса или мешок крупы.
Не столь знакомый с особенностями сельской жизни принц возмутился, но шеф разведки цыкнул на пацана, и тот притих.
Выводы людей о слухах по поводу войны кендако выслушали с большим вниманием. Гохлук поведал, что его служба тоже анализировала такие сведения и пришла к похожим выводам.
– Некая цивилизация через своих агентов распространяет дезинформацию, – сказал разведчик-кендако. – Если верить всем слухам, получается, будто войну замышляют все крупные государства, за исключением Айсбергов и Звездной Атлантиды.
– Я тоже уверен, что войну начнут именно эти державы, – согласился Танталов. – Союз Атлантов и Кристаллидов-1 выглядит противоестественно, однако политическая надобность формирует и более чудовищные альянсы.
– Вы предлагаете нам союз? – прямо спросил адмирал.
Танталов столь же прямо ответил, что ни Кендако, ни Тонхойра не представляются ему серьезными союзниками. Враг из них тоже не слишком солидный.
– Нас интересует лишь степень вашего соучастия в замыслах главного противника. – Маршал был предельно откровенен.
Занервничав, юный принц потребовал прервать переговоры. Не обращая на него внимания, адмирал Гохлук признался:
– Теперь, когда враг продемонстрировал мощь своего оружия, мы лишь надеемся сохранить нейтралитет.
– Вряд ли сумеете, – фыркнул Стальной Хосе.
Он ошеломил хозяев рассказом о фрегате «9-3», атаковавшем «Янычара». Принц Тархак обрадовался и стал выкрикивать: дескать, люди совершили преступную акцию, уничтожив корабль Кендако. Внезапно он замолчал, а тонхойра пояснило:
– Я загипнотизировало его. Дурак больше не будет нам мешать.
Капитан Фашшим решительно заявил, что байка про фрегат выдумана землянами от начала до конца. По его словам, ни один «9-3» за последнее время не пропадал.
Вместо ответа Танталов предъявил идентификационную табличку, снятую с подбитого корабля, и голограмму двигателя, на кожухе которого был выбит заводской номер. Насладившись ошеломленными гримасами мохнатых вояк, маршал предъявил генетические карты некоторых убитых членов команды.
Возбужденные кендако несколько минут обменивались междометиями. Принца вывели из ступора, но вице-канцлер выглядел совершенно подавленным и в основном жалобно скулил, слушая, о чем переговариваются военные.
Наконец адмирал приказал Фашшиму разобраться. Капитан вошел в местный аналог Интернета, провел поиск по базам данным и сообщил результат, не слишком удививший людей.
Оказалось, что этот регистрационный номер принадлежит фрегату типа «9-2», мирно стоящему на ремонте возле одной из внутренних планет Кендако. Двигатель же с названным номером был установлен действительно на фрегате «9-3», но списан по изношенности пару лет назад и отправлен в отстойник для дезактивации. Кендако с предъявленными генетическими спектрами в базах военного ведомства не числились.
– Как мы и думали, это был подставной фрегат с экипажем из зомбированных клонов, – резюмировал Танталов. – Наверняка кто-то смонтировал корабль из кусков, собранных по свалкам. Но вы все-таки сверьте генные карты с полицейскими архивами. И надо выяснить, не пропадал ли фрегат «9-3», проданный вами какой-либо цивилизации.
Он без паузы перешел к следующему вопросу. Бой «Янычара» с неопознанным «9-3» случился 19 сентября в интервале от 22.07 до 22.38 по Гринвичу. Из компьютерной памяти фрегата явствовало, что поиск линейного крейсера продолжался больше земных суток.
Потребовалось не слишком много времени, чтобы перевести земные даты и часы в местные. Увидев полученные цифры, Гохлук возмутился и весьма холодно заявил:
– Все ложь. В минуты, когда вы якобы расстреливали так называемый фрегат, мы еще не догадывались об исчезновении «Неотразимого удара». И уж подавно мы не могли знать, что подбитый корабль окажется в том секторе!
Фашшим поддержал адмирала:
– Вы должны помнить – наши корабли искали совсем в другом кубе пространства. Потом локаторы моего крейсера засекли ваш «Янычар», и я решил выяснить, чем занимаются в этих местах земляне. Приближаюсь – а там «Неотразимый удар». Словно сифилитик с отвалившимся носом…
Гохлук раздраженно прервал его:
– Напишешь об этом в своих мемуарах!
Кендако были смущены и встревожены. Все факты как будто подтверждали концепцию homo sapiens: некая цивилизация запугивает соседей, провоцирует конфликты, сеет недоверие между цивилизациями, готовясь нанести удар. Юный Тархак пытался, правда, выступать: мол, эти улики вы сами сфабриковали, однако настаивать на своей версии не стал. После недолгих колебаний принц заявил, что обязан отчитаться перед Советом Короны, и выбежал из комнаты.
Пока его не было, Танталов и оба кендако разыграли возможный ход будущей войны. Стратегическая логика подсказывала, что первый удар Айсберги должны нанести по Динбулсу, который представлялся идеальной базой для дальнейших операций против больших государств региона. Внимательно слушавшее этот анализ тонхойра возразило:
– Первые сражения вспыхнут в секторах Восьмой Республики, Лендавана и Атлантиды.
– На противоположных концах освоенной зоны? – недоверчиво переспросил маршал. – Одновременное выступление Айсбергов против Восьмой Республики и Атлантов – против Лендавана?
– Вы сами говорили, что ясновидение – не самый надежный инструмент, – бесстрастно заметило тонхойра. – Наши прорицатели видят, как войска гуманоидов продвигаются возле звезд разных цивилизаций, но нам сложно определить государственную принадлежность этих войск.