Шан-Гатору абсолютно не нравилось направление, в котором двигался их разговор, но он не представлял, как с него свернуть. Внезапно его озарило, и с отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, горячо заговорил:
– Постойте! Вы сказали «уникальная способность». Но я ничем таким не обладаю.
– Ошибаетесь – обладаете.
– Чем же?
– Абсолютной невосприимчивостью к магии.
– Это не так!
– Не надо поспешных заявлений, господин Шан-Гатор. Давайте вспоминать. Вы – наемник, ведете довольно рискованную жизнь и часто выполняете контракты в других мирах. Наверняка среди ваших противников попадались и адепты. И каковы были исходы этих встреч?
Шан-Гатор задумался. Теперь ему на память действительно стали приходить различные случаи из его карьеры, связанные с магией, которая, как он тогда считал «по счастливой случайности» не задевала его. Шан-Гатор считал, что он просто очень везучий, но ведь этому могло быть и другое объяснение. У ликантропа пересохло в горле.
– Вы уверены? – севшим голосом произнес он.
– У меня хорошая интуиция, и плюс к тому я в высокой степени обладаю способностями к анализу. Но в таких вещах полагаться только на них не стоит. Я поставил эксперимент и во всем убедился.
– Какой эксперимент?
– Когда вы убегали от своей бывшей команды в ущелье, не ощутили ничего странного?
– Да вроде нет… Подождите! Воздух на мгновение стал каким-то вязким, и сопротивление движению возросло. Впрочем, тут же все исчезло. Одна секунда – и только.
– Вот-вот! – торжествующе воскликнул Наблюдатель. – Что и требовалось доказать. Это было невидимое магическое поле довольно высокого уровня. Такое не всякий эдемит преодолеет. А вы прошли, даже не почесавшись.
– А если бы не прошел?
– Я бы убрал поле и предоставил вас вашей собственной судьбе. Мой босс из ордена Безликих учил меня не вмешиваться в промысел Судьбы без необходимости. Она этого не любит.
– Значит, в моем случае необходимость была?
– Естественно: вы же – Джокер, а значит, для Хозяев Судьбы – архиценная фигура.
– И вы знаете, каково мое предназначение? – обреченно спросил ликантроп.
– Да.
– Вы мне скажете?
– За этим я здесь.
– Итак?
– Итак, ваше предназначение – освободить из застенков Первосозданного душу великого архимага – Балендала Фар-Сорнского.
* * *
Московский мегаполис.
Селена весьма неловко материализовалась в офисе «Алены», упав прямо посреди кабинета и опрокинув при этом кресло для посетителей. Аллерия, сидевшая в это время за столом, вздрогнула от неожиданности, а затем с улыбкой произнесла:
– Да, напарница, ты умеешь эффектно появляться!
Селена медленно поднялась, поморщившись при этом от боли:
– Чем упражняться здесь в остроумии, помогла бы лучше!
Только тут Аллерия заметила, что одежда инферийки на боку порвана и намокла от крови. Она тотчас же приблизилась и поднесла руки к ране. Их охватило голубоватое сияние, перешедшее постепенно на бок Селены. Та закрыла глаза и чуть закусила губу – очевидно, процесс исцеления получился весьма болезненным. К тому же, он затягивался: у эльфийки даже испарина на лбу выступила. Когда, наконец, она справилась с раной, то подняла на Селену удивленные глаза.
– И где это тебя так угораздило?
– В Эллезаре.
– Слушай, подруга, может, хватит темнить? Что за дела у тебя там?
Селена подняла с пола кресло и уселась в него, закинув ногу на ногу.
– Ладно, слушай. Когда ты оставила меня дежурить по офису, наше агентство посетил один мой старый знакомый…
Рассказ инферийки занял минут пятнадцать, и, завершив его, она выжидательно посмотрела на напарницу.
– Ну, что скажешь?
Аллерия была ошеломлена и секунд десять пыталась собраться с мыслями, прежде чем ответить:
– Да, удивила, нечего сказать! Знаешь, ведь Хаос – чрезвычайно опасная вещь. Может, я скажу банальность, но ты зря ввязалась в это дело.
Селена кисло улыбнулась:
– Можно подумать, у меня был выбор!
– Выбор есть всегда, – проворчала Аллерия.
– Тебе легко мораль читать! – огрызнулась инферийка. – Не за твоей бы головой половина Инферно охотиться начала!
– Ладно, не будем ссориться. Попытаемся придумать, как из всего этого выпутываться. Так говоришь, амулет не сработал?
– Да.
– Такое ведь уже бывало? Я имею в виду тот случай, когда ты на сатана охотилась.
– Маурезен его вообще сломал, и мне пришлось снимать новый с трупа его охранника. А сейчас он цел и работает.
– Ты уверена?
Селена пожала плечами:
– Давай проверим. Запусти в меня огненный шар.
– Плохая идея. Либо ты сгоришь, либо ремонт в офисе делать придется, когда пламя тебя обогнет.
– Тогда поверь мне на слово – амулет в порядке. К тому же, на этот раз я не почувствовала, что меня отрезали от источников магии. Тут что-то другое.
– Твой амулет основан на том же принципе, как и те, что носили усмирители?
– Полагаю, да – он защищает от любого вредоносного магического воздействия.
– Вношу поправку: от любого известного магического воздействия. Создатели амулета были весьма сведущи в магии, согласна. Но даже если они знали все заклинания Множества Миров, в чем я лично сомневаюсь, о Хаосе и Бездне им известно очень мало, как, впрочем, и всем здесь. Напавшая на тебя энергетическая «змея» скорее всего имела принципиально иную природу, чем любая магия в упорядоченной Вселенной, а значит, амулет на нее просто не был рассчитан.
– Очень ценная информация! – саркастически заметила Селена. – Она не дает нам ничего, кроме того, что уже известно: на амулет в этом деле полагаться нельзя. И что нам с этим делать?
– Я бы известила Силы стабильности.
– Не думаю, что Тавигарну это понравится. Может, мне Первосозданный пожизненную охрану обеспечит?
– А ты что предлагаешь?
– Пока не знаю. Но я должна выполнить контракт, а потом можешь сразу же сообщить своему «Долохову» или кому там еще – пусть осушат этот ручеек!
* * *
Где-то в Пандемониуме.
Шан-Гатор присвистнул:
– А вы не мелочитесь, господин Наблюдатель! Надо же – Балендал Фар-Сорнский! Это, случайно, не тот архимаг, который уничтожил пять миров и сам погиб при этом?
– Вы действительно начитаны, господин Шан-Гатор. Он самый.
– Некромант?
– Да.
– С ума сойти! И зачем это Безликим?
– Позвольте мне сохранить в тайне их мотивы. Да и зачем вам это знать? По-моему, вас сейчас должен интересовать другой вопрос. А именно, какую выгоду вы сможете из этого извлечь.
– Ну и какую?
– Для начала, Балендал, в благодарность за спасение, может взять вас под свое покровительство и решить некоторые ваши проблемы. Например, связанные с теми, кто преследовал вас в Декарле.
– Думаю, эту проблему я могу и сам решить.
– Но это дело трудное и опасное, и помощь могущественного некроманта вам не помешает. А кроме того, – Наблюдатель сделал выразительную паузу, – вспомните, что я вам рассказывал о Джокерах. В плюсе может оказаться власть, богатство, успех в чем угодно или то, сокровенное, что вы наверняка втайне просите у Судьбы. Ну а минусы в случае отказа… можете сами представить.
Взгляд ликантропа стал задумчивым, и адепт понял, что попал в точку. Дальше – дело техники: обсудить мелочи, и Шан-Гатор тепленьким упадет к нему в руки. Следующая же фраза наемника подтвердила его догадку.
– Допустим, я согласен, но как это сделать? Ведь зона наверняка охраняется почище, чем особняки Высших инферов.
– Эту проблему мы возьмем на себя. Считайте, что до Куполов заточения вы уже добрались. Но их магия нам неподвластна. Тут вы и вступите в игру.