Когда лифт начал спуск внутрь «Рас Ник'хры», лорд Ралгха тихо заговорил:
— Я не могу быть уверенным в том, что, когда земляне прибудут для встречи с нами, команда корабля не откроет по ним огонь. Это слишком большой риск. Ведь мы будем совершенно беззащитны, даже единственный выстрел в сторону землян может привести к уничтожению нашего корабля. Этого мы во что бы то ни стало должны избежать.
— Что вы намерены делать, мой господин? — спросил Кирха.
Лорд Ралгха оскалил зубы:
— Я много думал над этим, сынок. Простейшим решением, естественно, было бы уничтожить всю команду. Но это легло бы тяжелым камнем на мою душу… Они верно и храбро служили под моим командованием, и перебить их, как скотину, не дав даже шанса погибнуть в бою… Нет, они не заслуживают такой позорной участи.
Он на мгновение задержался у входа в свою каюту, затем когтями открыл замок. Оказавшись в каюте, Ралгха достал из шкафа два небольших лазерных пистолета и два карманных комлинка; один пистолет и комлинк передал Кирхе, а второй такой же комплект спрятал в свой защитный жилет.
— Я уже поменял коды доступа в арсеналы, так что только мы с тобой будем вооруженными членами экипажа на борту корабля. Это должно дать нам некоторое преимущество. Тебе, Кирха, я поручаю держать под контролем командирскую рубку. Это единственное место на корабле, откуда мы не можем удалить всю команду, не подвергая опасности сам корабль. Ты должен справиться со своей задачей. От этого зависят наши жизни и моя честь.
— Я не подведу вас, мой господин, — сказал Кирха, хвост его напрягся и слегка подрагивал от волнения.
Лорд Ралгха мягко подтолкнул его в сторону лифтов:
— А теперь иди. Я присоединюсь к тебе в рубке чуть позже.
Кирха поклонился и направился назад к командирской рубке. Минутой позже он услышал по корабельной трансляционной сети голос своего господина, разносившийся эхом по коридорам:
— Говорит лорд Ралгха нар Ххаллас. Всем членам экипажа, за исключением офицеров командирской рубки, немедленно явиться в пусковой отсек.
Поднимаясь на лифте к рубке, Кирха снова ощутил в животе знакомую дрожь и еще крепче сжал рукоятку пистолета. Сообщение кхантахра звучало по всему кораблю уже в третий раз.
«Что же я делаю? — мысленно задал он себе вопрос. — Вместе со своим господином я предаю своего Императора и иду против всего того, во что верил всю жизнь? Еще подростком на Ххалласе я часто мечтал о том, что когда-нибудь совершу подвиг, который прославит меня на весь Килрах, и сам лорд Ралгха вознаградит меня за него. Может быть, он даже пожалует мне право основать мой собственный храи и стать родоначальником клана. Но это были всего лишь глупые детские мечты, грезы о недостижимой славе. А что будет теперь с лордом Ралгхой и со мной? Мы станем предателями, от нас отвернутся все, кто нас знал. В том, что мы делаем, нет ни будущего, ни славы. Но мой господин — тхрак'хра, представитель высшего сословия. Безусловно, он знает больше меня, и у него большие планы в отношении нашего будущего. И я должен верить в него — это единственная частица чести, которая у меня осталась».
Двери лифта наконец открылись, и он вышел в командирскую рубку.
Офицеры, стоя небольшими группками, обсуждали только что прозвучавшее в четвертый раз сообщение командира. Командир пилотов первым заметил Кирху.
— А… господский выкормыш снова в рубке, — язвительно воскликнул он. — Скажи-ка, Кирха, что, наш командир и в самом деле спятил? Ведь если земляне обнаружат нас сейчас, то уничтожат без всякого труда. Что он задумал?
— Это ты скоро узнаешь, — сказал Кирха, вытаскивая пистолет. — Отойди-ка от своего пульта, Дракдж'кхай… и вы все тоже отойдите от своих рабочих мест. Мне вовсе не хочется убивать кого-нибудь из вас.
— Это что, измена? — требовательно спросил командир пилотов.
— Никакой измены, — ответил Кирха, изо всех сил стараясь, чтобы пистолет в его руке не дрожал. — Я принес своему господину офицерскую присягу и следую его приказам.
— Ну и каковы же эти приказы? — задал вопрос командир навигаторов.
Кирха, по-прежнему держа под прицелом сгрудившихся офицеров, приблизился к своему рабочему месту и посмотрел на экран компьютера. Затем включил комлинк и поднес к губам микрофон:
— Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?
— Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, — раздался из комлинка голос командира.
Кирха включил канал внешней связи и заговорил на языке землян:
— Вызываю корабль землян. Говорит Кирха храи Ралгха, офицер «Рас Ник'хры». Обращаюсь к вам от имени кхантахра лорда Ралгхи нар Ххаллас. Подойдите к нашему кормовому шлюзу для стыковки.
Офицеры рубки остолбенело смотрели на него. Первым опомнился командир пилотов.
— Измена! закричал он и бросился на Кирху, выпустив когти.
Кирха выстрелил, и почти одновременно Дракдж'кхай обрушился на него всем телом, пистолет Кирхи полетел на пол. В воздухе запахло паленой шерстью и горелым мясом. Кирха яростно сцепился с Дракджем, пытаясь дотянуться до валяющегося неподалеку пистолета. Когти Дракджа пробороздили кровавые полосы на физиономии Кирхи, но он продолжал держать командира пилотов мертвой хваткой. Изловчившись, Дракдж с силой оттолкнул Кирху, и тот больно ударился головой о пульт. Он попытался встать на ноги, но комната закружилась вокруг него; Кирха со стоном снова повалился на пол.
«Простите меня, мой господин, — подумал он, пытаясь не потерять сознания от боли, — я не хотел вас подвести…»
Сквозь туман, застилавший глаза, он видел Дракджа над пультом связи. Вдоль его бока тянулся глубокий ожог, прорезавший кожаный жилет и глубоко вспоровший кожу и мышцы. Остальные офицеры стояли как в ступоре, глядя на Кирху, пока Дракдж щелкал переключателями пульта.
— Всем имперским кораблям! Говорит «Рас Ник'хра»! Наш командир предал нас и перешел на сторону врагов. Нам нужна немедленная помощь, иначе наш корабль окажется в руках землян…
Голос Дракджа в ушах Кирхи стал слабеть и пропал, глаза снова заволокло туманом, и в следующий миг Кирха провалился в темноту.
x x x
Башмаки космического костюма Ралгхи громко щелкали по металлическим плитам пускового отсека, когда он подходил к шеренгам выстроившихся в ожидании его воинов. Он остановился и какое-то время молча рассматривал своих подчиненных, собравшихся по его приказу.
В глазах ближайших к нему солдат, чью присягу он принимал когда-то, застыло выражение удивления и потрясения. «Конечно, они удивляются, почему это я, находясь на борту корабля, надел космический костюм и герметичный шлем, — подумал он. — Не совсем обычное облачение для командира корабля. Ладно, скоро они все узнают». Он сжал в руке маленькую коробочку, затем заговорил:
— Солдаты Империи, вы поклялись повиноваться мне, будучи моими воинами-вассалами, находящимися на имперской службе. Следовать за мной в бой, подчиняться во всем, как если бы вами руководил сам Император. Но сейчас я говорю от своего собственного имени, как ваш сеньор и господин, и заявляю, что Империя Килрах насквозь прогнила и находится на грани гибели. Сколькие из вас потеряли членов своих храи в этой войне и ради чего? За годы бесконечных сражений мы не получили ничего — ни территорий, ни славы, — и конца этой бессмысленной бойне не видно. Когда я понял все это, то присоединился к руководителям повстанцев на Гхорах Кхаре, решившим добиться свержения Императора.