Он оставил обличительность, как‑то даже внешне обмяк, сразу став похож на себя обычного…
– Ага! Вот мы и добрались до истинной причины, – он довольно улыбнулся. – У тебя есть претензии. Но когда мы расстались у герцога Лана, между нами все было улажено, из чего с неизбежностью следует, что они появились потом.
Он замолчал, я ответил тем же – меня ни о чем не спрашивали.
– Хорошо, Ранье, – спокойно кивнул он. – В чем же суть?
– Неужели не догадываетесь?
– Да, ты научился ставить собеседника в тупик, поздравляю. Несколько неожиданно, надо признать… – Буркнутая сквозь зубы похвала была, не скрою, очень приятна, но я не принял ее всерьез – на тот случай, если это уловка…
А не исключено, что она и была, ибо господин барон явно ожидал ответа – предположение, будто ему может понадобиться собраться с мыслями, не выдерживало критики. После новой паузы его голос зазвучал задумчиво:
– Сказать, что для меня твои слова – несказанные – как снег на голову, не могу, выйдет ложь. А излагать предполагаемые претензии к самому же себе – вроде как нонсенс! – он подмигнул и рассмеялся. – Ну ничего, я уж как‑нибудь извернусь! Наступлю слегка на собственную гордость – хоть это и болезненно, ты прав, – и скажу: мой мальчик, мне нужно, чтобы ты выложил все сам. Сделай, пожалуйста, такое одолжение!
Пока он все это говорил, мне пришло в голову еще одно достоинство линии, которую я проводил: отлично удавалось потянуть время, а его, между прочим, было крайне мало. Но после неожиданной просьбы об одолжении отделаться чем‑нибудь незначительным стало уже невозможно. Я тоже отбросил казенность:
– Собственно, суть можно уместить в одну фразу: вы не хотели, чтобы я убивал герцога Рега, хотя и утверждали обратное!
Я бы не взялся предсказать дядину реакцию, но все равно его хладнокровие меня поразило. Особенно вкупе со словами…
– Очень тяжелое обвинение. Дивлюсь, как ты смелости набрался! И почему же я так поступил?
– Это очень просто, как вы любите говорить. Вам нужна была станция. Разве нет?.. Поэтому вариантом с минимальными потерями был тот, при котором уверенный в близкой победе Вольфар сам вернул бы «Бантам» в Галактику. Выложил, можно сказать, вам с Его Высочеством на блюдечке. Тогда бы и пришла пора его убрать! А я с какого‑то момента вам только обедню портил! – Я слегка завелся, поэтому усмехнулся и повертел пальцем у виска. – Да, вам сейчас, конечно, стоит порекомендовать мне принимать транквилизаторы! Ну, давайте, переверните все с ног на голову!
– И не подумаю! – медленно отчеканил он.
– Потому что я жестоко оскорбил вас в лучших чувствах?
– Нет‑нет. Просто ты абсолютно прав, Ранье. Тут уж я растерялся, а он разглядывал меня, чуть склонив голову набок.
– Да, твоя реакция забавна. Сам не верил, что ли? Или удивлен моим цинизмом?.. Видишь, уже не знаю, чего от тебя ждать. Дожили. – Несмотря на якобы расстроенный тон, он, казалось, был доволен. И его дальнейшие слова косвенно это подтвердили. – Ситуация принимает интересный оборот, кто бы мог подумать… Да, мои недавние просьбы были совершенно неуместны. У тебя действительно был единственный повод обвинить меня в… гм… неискренности, и с тем же успехом я мог сделать это сам. Но тогда я спрошу тебя о другом. Спрошу как разумного человека…
Итак, ты верно просчитал план, который мы разработали с Его Высочеством. Честь и хвала. Я даже молча принимаю упрек, что мы могли бы тебя в него посвятить. Но, помимо этого, план был хорош. Он обещал прекрасные результаты: в том числе, и мертвого Вольфара, и секрет технологии клонирования… Но тут, по твоему классному выражению, на обедне замаячил ты.
И тебе удался исключительный ход, вообразить который мы не смогли: привлечь герцога Венелоа и его «Прометей»! Почти гениально!.. Но теперь ответь мне: чего ты добился?
На этот раз я издалека почувствовал, куда он клонит, и был во всеоружии:
– Я убил Вольфара Рега. Спас девушку, которая мне дорога. Для меня – это удовлетворительный результат.
Я выждал, пока он изготовится сообщить, что мелко, дескать, плаваю, и рассмеялся:
– А драгоценная технология? Как же можно было ее проворонить? Да, дядя?
К моему удивлению, он вдруг вновь окаменел и на полном серьезе поднял руки – традиционное признание поражения.
– Можешь дальше не говорить – я разбит. Но мне уже было не остановиться.
– Станция никому не досталась, верно? Ни Вольфару, ни вам. Но на данный момент наиболее предпочтительными выглядят шансы герцога Венелоа и мои. И это отнюдь не заставляет меня страдать!.. Вам разве никогда не приходило в голову, что я могу захотеть станцию просто‑напросто себе?!
Слушая меня, дядя монотонно кивал с полузакрытыми глазами, а затем повторил:
– Я же сказал – все ясно! Аргументация сильная и весьма разумная, ничего не возразишь. Но не пытайся обманывать обманщика!
Я изобразил было недоумение, но он только пренебрежительно отмахнулся:
– Прекрасно ты меня понимаешь – теперь я в этом не сомневаюсь! Я сам виноват, проявил непростительную тупость и недооценил твоих, мой мальчик, способностей. Нужно было вести себя по‑другому… – Порцией самокритики дядя вновь как будто поднял себе настроение и бодренько заявил: – Сейчас, конечно, уже поздно.
Я мельком посмотрел на циферблат рядом с монитором и чуть не подскочил – без восемнадцати двенадцать!
– Да, за разговором с интересным человеком время пролетает незаметно, не так ли?.. Осталась только одна маленькая деталь – мой портал!
– Что ваш портал? – Я решил, что самый момент прикинуться придурком.
На этот раз дядя принял предложение и ответил как младенцу, с легкой журящей интонацией:
– Ну, например, не хочешь ли ты мне его вернуть?
Разумеется, я не испытывал ни толики подобного желания, но до сих пор не придумал и зацепки для отказа. Брякнул, что в голову пришло:
– А разве вы не попросили герцога Лана сделать вам запасной? Хотя бы на тот случай, если я не успею воспользоваться вашим под огнем эскадры графа Таллисто?
– А даже если так?
– Тогда зачем вам два?
Дядя поскреб подбородок, а затем пожал плечами:
– Ну, нет так нет! Но, черт возьми, ты настроен оч‑чень решительно, Ранье!
Тут безо всякого предупреждения он разорвал контакт, а я машинально встал и направился к сейфу, где лежал Камень… И престранное у меня при этом было ощущение, доложу я вам. Вроде радоваться должен: грамотно провел разговор, моя бредовая гипотеза блестяще подтвердилась к тому же… А на самом деле я боролся со смятением, из последних сил поддерживал пресловутую решимость. Ведь не угрожал мне дядя, не агитировал, даже почти не высмеивал против обыкновения. Лишь намекнул – достаточно прозрачно, впрочем, – что я кладу на тарелку больше, чем способен съесть, и, главное, сам об этом знаю… И что уж самое неприятное, я действительно об этом знал!
Открыв сейф, я обнаружил Камень на месте (а было бы забавно, если бы он вдруг пропал…), но тут в мой кабинет вновь постучали. Признаться, я удивился: это очевидно была не Гаэль – иначе дверь бы уже распахнулась, и скорее всего не Тэд… Прикрыв дверцу сейфа, я разрешил:
– Войдите.
Вошел Гэлли – один из наиболее опытных (как по возрасту, так и по стажу работы у меня) телохранителей. Среди остальных он пользовался заметным авторитетом… Мое удивление возросло настолько, что я сказал:
– Доброе утро, Гэлли! В чем дело?
– Добрый день, сэр.