У меня был тяжелый день на работе, возникали то одни, то другие проблемы, и единственное, чего я сейчас хочу – это немного перекусить, не выходя из дома, и пораньше лечь спать.
– Хорошо, я с тобой согласен. А как насчет следующего вечера?
Мишель вздохнула.
– Ты не должен этого делать, Тайлер.
– Не делать – что?
– Ты знаешь, о чем я говорю.
– А… ты думаешь, я пригласил тебя из жалости…
– Разве это не так?
Он печально улыбнулся.
– Я думаю, мне лучше не отвечать, иначе опорочу себя в твоих глазах.
Мишель вздохнула и отвернулась, чтобы вновь заняться кофе.
– Ты все еще хочешь кофе? – бросила она через плечо.
– Если тебя не затруднит…
– Ты думаешь, что приготовить растворимый кофе – это очень трудно? Иди в большую комнату и включи телевизор. В семь часов начнется викторина «Быстро отвечай!»
– Неужели ты любишь такие передачи? – спросил он, когда она вошла в комнату с двумя чашками и уселась в соседнее кресло.
«Да, люблю», – подумала она про себя. Но сегодня ей уже ничего не хотелось смотреть.
– А как насчет спортивных соревнований? – поинтересовался Тайлер. – Или ты не игрок?
Его спокойный уверенный тон вдохнул в Мишель искру жизни, и она бросила на него ответный бодрый взгляд.
– А ты выдержишь если я заставлю твое сердце очень сильно биться? – смело спросила она.
Если она в чем-то преуспевала, так это в телевикторинах. В ее прекрасной памяти хранилась масса полезных знаний, а также сведений об обыденных мелочах. Она любила просиживать по вечерам у телевизора, стараясь опередить участников передачи в отгадывании ответов. В большинстве случаев ей это удавалось.
Он усмехнулся.
– Все зависит от того, какие сердечные муки ты имеешь ввиду.
«Воистину, до чего же они, мужчины, прямолинейны!»
– Я говорю о гипотетических муках, – задиристо сказала она.
– Жаль. Я думал, мы будем говорить о ваших муках мадам, которые необходимо облегчить.
– О! Я сейчас разозлюсь!
– Да ты и так уже разгневана, – заметил Тайлер, нахмурившись, и Мишель бросила на него испуганный взгляд. Однако он улыбнулся ей в ответ, глядя поверх чашки с кофе, и она поняла, что он просто шутит. Они вообще много шутили, когда не спорили друг с другом. – Не думай, что я позволю тебе выиграть только потому, что ты – женщина.
– Не беспокойся, – бодро ответила она. – Я об этом и не помышляю. А теперь – готовься, скоро последует первый вопрос. Мы должны опережать участников передачи.
– Не возражаю.
Следующие полчаса они веселились, как дети. Мишель выиграла. Но еле-еле. Тайлер прекрасно отвечал на вопросы, особенно на те, которые требовали развернутого ответа. Но в остальном она оказалась сильнее его – вероятно, потому, что больше практиковалась в таких играх. Вряд ли Тайлер каждый день в семь часов вечера располагался перед телевизором, чтобы поучаствовать в викторине.
Когда игра, наконец, окончилась, и Тайлер встал, чтобы попрощаться, она почувствовала себя очень расстроенной. Ситуация получилась двусмысленная; будто она нарочно подстроила все так чтобы он ушел позже.
Мишель, наконец, поднялась с кресла.
– Если ты хочешь посидеть еще, могу предложить тебе пиццу. Я нашла кафе, где предлагают две пиццы на выбор, чесночный хлеб пирог и торт-мороженое всего за двадцать долларов.
– Ммм… От такого предложения трудно отказаться.
Мишель внимательно посмотрела на него.
– Ты говоришь это с иронией? Вряд ли пицца – твоя обычная еда, но я помню, что когда-то ты ел ее, вместе с нами разгуливая по городу. Однако эти веселые старые дни канули в прошлое, не так ли? – Она наклонилась, чтобы взять со стола пустые чашки.
– Я думаю, что сейчас ты открываешь свои сахарные уста лишь для того, чтобы вкусить изысканные яства!
– О! Ради Святого Патрика! – расстроено воскликнул Тайлер. – Знаешь, кто ты Мишель? В глубине души ты – настоящий сноб, А иногда бываешь сущей стервой. Поэтому перестань грузить меня проблемами и займись пиццей, или я положу тебя на колено и отшлепаю, как непослушную девчонку. – И он сел обратно в кресло.
Лицо Мишель стало пунцовым. Это типично мужское замечание вызвало у нее гнев. Но в то же время она с ужасом осознавала, что оно возбудило в ней Некое эротическое ощущение.
Боже мой, что, в самом деле, с ней происходит?
Повернувшись, она вышла из комнаты в кухню, опустила чашки в раковину и постояла минуту приходя в себя.
– Прошу прощения, – живо сказала она, вернувшись обратно. – Ты во всем прав. Я вообще не понимаю, почему ты беспокоишься обо мне. Хорошо, что я рассталась с Кевином… Я переживу, если ты больше не будешь мне звонить или приглашать на ланч. Моя душа непрестанно и невообразимо болит!
– Это постепенно пройдет.
– Перестань бередить мои раны! – вспыхнула она.
– А разве я это делаю? – Он улыбнулся.
Она не могла удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ. Было очень трудно сердиться на Тайлера, если он хотел быть милым. Возможно, она злилась больше на саму себя.
– Может быть, я схожу за видеокассетой, чтобы посмотреть фильм, пока мы будем, есть пиццу? – предложил он. – Я возьму один из тех фильмов, которыми мы упивались в студенческие годы – со стрельбой, бравыми парнями и счастливым концом.
– Отлично! – сказала Мишель.
– Замечательно! – Через секунду Тайлер уже был на ногах. – А кто сейчас твой любимый герой?
– Да, в общем-то, никто. Выбери фильм по своему усмотрению.
– О! Она может быть сговорчивой, если захочет.
Глаза Мишель сузились. Она склонила голову набок и уперла руки в бока.
– По-моему, тебе следует знать: я могу быть очень сговорчивой, если захочу.
– Именно поэтому ты, никогда не хотела быть моей девушкой…
– Потому что ты частенько совращал меня с пути истинного.
– Почему?
– Почему?
– Да, почему?
– Я… я не знаю – смутилась она, слегка обескураженная вопросом.
– Постарайся ответить, потому что я всегда хочу все знать. Я не обижусь, если ты скажешь жестокую правду. Хотя, – добавил он, криво усмехаясь, – ты никогда не лжешь.
– Хорошо… я думаю, потому, что ты всегда был слишком совершенен.
– Слишком совершенен! – воскликнул он и рассмеялся. – Честно говоря, я далек от совершенства.
– А я совсем не стерва.
Внезапно его лицо подобрело.
– Я знаю, – произнес Тайлер. – Я сожалею, что сказал это. Ты – очень сердечная, заботливая, преданная, искренняя женщина. И Кевин – дурак, что бросил тебя.
В душе Мишель была с ним согласна.
– Но я думаю, что ты к тому, же еще и полная дура, – добавил Тайлер, пока она не успела в полной мере возгордиться собой – потому что оставалась с ним столь долгое время.
Мишель открыла рот, чтобы возразить, но Тайлер не дал ей сказать, ни слова.
– Я понимаю, почему ты влюбилась в него. Кевин одурачивал всех нас своим мальчишеским обаянием и самоотверженной честностью. Признаюсь, я тоже подпал под очарование его постоянной лести. Но я был для него особенным человеком, которого он уважал и на которого мог положиться. Который всегда готов был ему помочь.
Тайлер немного поколебался, возможно, он ждал возражений, но взволнованная Мишель не проронила, ни слова. Поэтому он продолжал:
– Кевин был мастер говорить комплименты, не так ли? Он был королем душещипательных историй. Но, в конце концов, я понял, что комплименты в чей-либо адрес делались только для того, чтобы Кевин получил желаемое без всяких усилий со своей стороны. Он сетовал по поводу своей бедности, а затем восхищался моим автомобилем или моей одеждой только для того чтобы я дал ими попользоваться, а то и просто подарил.