– Лучше так, чем подходить ближе, рискуя катерами.
Тем не менее, при третьем боевом вылете один из катеров был подбит. Эта потеря сильно подействовала на принца, и даже то обстоятельство, что было поражено двадцать два корабля, не утешило его.
– Эх, чёрт, ребята, – мрачно проговорил он, обращаясь к погибшим. – Я же предупреждал вас: выбились из графика – уходите, не рискуйте.
– Вы собирались вообще обойтись без потерь? – спросил у него Купер.
– Нет, конечно. Мы все знали, на что шли. И дед отрядил со мной проверенных, опытных офицеров, готовых ко всему... Но именно на их опыт я и рассчитывал. А допустить такую неосторожность... Нет, это совсем необязательная потеря.
«Он плохой командующий, – понял я. – Способностей ему не занимать, но он не умеет главного – забывать о людях и считать корабли „боевыми единицами“. Как это делают отец с Павловым...»
– Ладно, – сказал Горан. – Мистер Уинтерс, передайте в командный центр информацию о «борте-67». Когда тяньгонцы пройдут мимо, пускай им займутся. Может, «звапы» уцелели. А ещё сообщите, что мы переходим в сектор F 831 149. Капитан Шнайдер, готовьтесь к передислокации. Передаю координаты всем кораблям дивизиона.
На новом месте принц наметил восемнадцать целей и отправил на их поражение оставшиеся восемнадцать катеров, которые не участвовали в трёх предыдущих боевых вылетах. На сей раз обошлось без потерь с нашей стороны, но было уничтожено лишь шесть кораблей – зато среди них были авианосец и десантный транспорт.
Когда шла подготовка к пятой по счёту атаке, Уинтерс доложил:
– В полумиллионе километров зарегистрировано всплытие крупной группы кораблей. Позывные наши. Среди них – линкор «Биглер». Адмирал, вас вызывает командный центр.
Горан уже не мог отказаться, сославшись на длительные паузы в разговоре. Недовольно поморщившись, он ответил:
– Хорошо, соединяйте.
На экране внешней связи вновь возник вице-адмирал Бенсон – но уже не в записи, а, что называется, в прямом эфире.
– Действия вашего дивизиона впечатляют, адмирал, – произнёс он. Уже само обращение свидетельствовало о том, что Бенсон в корне изменил своё мнение о принце и его катерах. – Хотя, признаться, когда я услышал вашу речь к тяньгонцам, то принял её за обычную юношескую патетику.
– Это и была патетика. Согласен – мальчишеская выходка. Но я не мог сдержаться.
– На вашем месте я бы тоже не сдержался. Тем более, что ваши слова не были пустой угрозой... Но перейдём к делу. Я получил от Главного Командования директиву, касающуюся вас, адмирал. Вамочень настоятельно рекомендуют прекратить боевые вылеты и вернуться на базу.
– Но с какой стати? По-моему, дела идут хорошо.
– Даже очень хорошо, – подтвердил Бенсон. – Это не мои слова, а адмирала Шнайдера. И он просил передать вам следующее: вы рано начали. Учитывая цель, которую вы преследуете и которая совпадает с нашей, вы слишком поторопились. Подумайте над этим.
Принц вскочил с кресла и прошёлся по рубке.
– Да, чёрт возьми! – остановившись, произнёс он. – Адмирал Шнайдер прав. Я действительно поторопился. В своих планах я неявно подразумевал, что тяньгонцы будут идти на сверхсвете до последнего, но... Да, верно. Пока что с них хватит. Мы уходим. – Горан повернулся ко мне: – Капитан, приготовьтесь к старту. Мистер Уинтерс, передайте всем кораблям дивизиона, что боевые вылеты отменяются. Мы возвращаемся на базу.
– Вот и отлично, – с облегчением в голосе произнёс адмирал Бенсон. – В Ставке вас ожидают с нетерпением.
Принц внимательно посмотрел на него:
– Скажите, адмирал, а что бы вы сделали, если бы я не согласился вернуться? Приказали бы капитану Шнайдеру арестовать меня и силой доставить обратно? Ведь так?
В ответ Бенсон лишь загадочно усмехнулся.
4
Как только «Орион» прибыл к Станции-Один, с диспетчерской поступило сообщение, что к нашему кораблю направляется шлюпка.
– Бьюсь об заклад, – с усмешкой заметил Горан, – что я знаю, кто к нам так торопится.
Принимать пари я не стал, так как и сам догадывался, с кем мы сейчас встретимся. Только не знал, будет ли сопровождать его Павлов.
Отец вошёл в рубку управления один. При его появлении боцман вытянулся в струнку и взревел, рискуя повредить голосовые связки:
– Верховный главнокомандующий на мостике!
Те из нас, кто был в головных убора, взяли под козырёк; остальные, кроме Горана, встали по стойке «смирно».
– Вольно, господа, – сказал отец. – Поздравляю вас с успешной боевой операцией.
– Которая завершилась преждевременно, – не преминул вставить принц.
– Которая началась преждевременно, – поправил его отец. – И вы должны это понимать, адмирал.
– Да, сэр, я уже понял.
– Вам хотелось первым нанести удар, верно? В гордом одиночестве, чтобы сполна насладиться местью. Вы бы не испытали такого удовольствия, если бы одновременно с вами это оружие применили другие соединения нашего флота. Именно поэтому вы утаили от нас, на что способны ваши «звапы».
– Я ничего не утаивал, – возразил принц. – Я с самого начала предлагал вам их купить, но вы попросту отмахнулись от меня и не удосужились даже спросить, как они действуют в условиях сильной аномалии. Вы утвердились в мысли, что «звапы» для вас бесполезны, и перестали думать о них.
– Согласен, в этом есть доля нашей вины, – признал отец. – И моей, и тех моих подчинённых, которые по долгу службы должны были проявить больше внимания к «звапам». Отчасти нас оправдывает загруженность работой, а отчасти – ваше легкомысленное поведение. Вы делали всё, чтобы мы не принимали вас всерьёз. Я беру назад свои слова об утаивании. Вы ничего не утаивали, вы просто умалчивали. Скажу даже – скромно умалчивали. И делали это по двум причинам. Первую я уже назвал – чисто ребяческое желание ошеломить и нас, и противника, показать всем, какой вы крутой. А вторая причина не менее очевидна – вы набивали себе цену. Что ж, теперь я готов её услышать. Сколько вы просите за те пять сотен «звапов»?
Как оказалось, Горан был заранее готов к этому. Он достал из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его отцу.
– Торгов не будет, сэр. Это окончательное предложение.
Отец не спеша развернул бумагу, посмотрел на указанную там сумму, затем снова сложил лист. На его лице осталось прежнее выражение.
– Неплохо, – сказал он. – Очень впечатляет.
– Это включает в себя не только стоимость пятисот единиц готовых «звапов», но и неограниченный патент на их производство, – сообщил принц. —Также я, как владелец авторских прав, обязуюсь в течение последующих десяти лет бесплатно предоставлять вам всю научную и техническую документацию по дальнейшим разработкам данного типа оружия.
– Очень мило с вашей стороны, – заметил отец, но я так и не понял – с иронией или совершенно серьёзно. – Хорошо, адмирал. Правительство Ютланда принимает ваши условия. Однако выплатить запрошенную вами сумму мы сейчас не можем. Все наши внешнеторговые активы размещены в вавилонских банках.
– Не страшно. Меня вполне устроит годичный срок оплаты.
– Нас это тоже устраивает. Если у вас нет других планов, мы можем прямо сейчас отправиться в мою здешнюю резиденцию и приступить к составлению контракта.
Горан как-то вяло покачал головой:
– Это не к спеху, сэр. Сейчас я хочу отдохнуть... Странное дело, ведь не так давно я проснулся... А вы можете приступать к монтажу «звапов» на свои корабли. Раз мы договорились о цене, то я целиком полагаюсь на ваше слово.