Одна, большая часть, безоговорочно приветствовала свершившийся контакт, надеясь на бурное развитие науки и техники, другая, оставаясь в меньшинстве, с не меньшим упорством утверждала, что более развитая цивилизация наверняка захочет поруководить, и приводила массу примеров из истории.
В спор ввязался какой-то встрепанный лохматый бородач и, подняв вверх палец, принялся вещать:
— Прибыл посланец Тьмы! Его появление — первый сигнал погрязшему в грехе человечеству. Посмотрите, что в мире делается. Народ-то каков пошел: больше о наживе думает, шикарней соседа выглядеть мечтает. Довели Землю-матушку — трясет ее бедняжку со страшной силой, тайфуны, ураганы туда сюда проносятся, цунами целые города смывает. Небо в сплошных дырках, словно швейцарский сыр. Население голодает и продолжает увеличиваться. Зло кругом, и мир в тартарары катится. О душе никто не думает.
Началась оживленная дискуссия, есть ли душа у инопланетян. Постепенно все сошлись во мнении, что пришельцам на Земле придется несладко: погода не пойми какая, на огороде ничего не растет, зато цены, словно сумасшедшие, лезут вверх; а уж правительство о народе и вовсе не думает. Все сразу перекинулись на обсуждение простых, насущных забот, совершенно позабыв о гуманоидах.
Поезд опоздал ненамного, минут на десять, однако пока наши путешественники выбирались из переполненного вагона, то, выскочив на свободу, увидели лишь задний номер отъехавшего автобуса. Вечером в одной из соседних деревень намечалась свадьба, и гости, битком набившись в салон, с жаром принялись доказывать водителю, что больше никого не будет. «А если и будут, то вряд ли влезут», — уточнил огромный дядька и достал две бутылки водки. Водитель, сраженный таким веским аргументом, тотчас завел мотор.
Троица стояла возле пустого перрона и потерянно оглядывалась по сторонам. Согласно «Графику движения автобуса», пришпиленного к осветительному столбу, следующий рейс ожидался только на другой день.
— Да уж, романтика, — скривился Вадим, разглядывая несколько обветшалых домов, примостившихся на берегу тихой речки. — И как здесь люди живут? Хотя дышится неплохо. Проскользнув незаметно в мастерскую, они приняли рабочий вид, однако их сразу вызвали к начальству. Управдом находился в большом смущении и плел нечто невнятное про старые трубы, утечки и таинственные проблемы. Провинившиеся стояли перед ним, понурив головы, и никак не могли сообразить, о чем идет разговор.
Он с шумом втянул носом воздух и насторожился:
— Жареным пахнет.
— Пошли, — показал на крайний дом Толян.
Поднявшись по скрипучим ступенькам на крылечко, они вежливо постучали и услышав: «Входите, не заперто», — шагнули в избу. Навстречу им вышла старушка. Увидев Толяна, она всплеснула руками и, тихо охнув, неожиданно расплакалась.
— Ну, ты чего, теть Стеня? — смущенно поглядывая на друзей, Толян неуклюже погладил ее по плечу.
— От радости родной, от радости, — всхлипнула тетка, вытирая глаза. — Не забываешь нас, деревенских.
— Да ладно. — Сконфуженный Толян протянул ей большой цветастый платок. — Я тебя с днем рождения поздравляю.
— Ой, спасибо.
— О, Анатолий! — вывернулся из соседней комнаты пьяненький дед, ее муж. — Здорово, племяш! Это кто с тобой?
— Мои друзья.
— Молодцы, что приехали. — И он потащил гостей к столу: — Вот, рожденье у нас. Жалко вы припозднились, наши совсем недавно разошлись. Да ничего, усаживаетесь, чем богаты, тем и рады.
Тетка бросилась на кухню и вынесла чугунок дымящейся картошки, большое блюдо с жареным мясом и колбасой.
— М-мммм, — замычал Вадим, у которого от одного вида потекли слюнки. — А это от нас. — И он поставил на стол бутылку водки.
— Ай да гости, — просиял дед.
— За именинницу! — поднял стакан Колян.
— Чтоб не болела! — подхватили остальные и выпили. Дед тотчас налил по второй, и тосты посыпались как горох.
— За хозяина!
— За милого Толика!
— За порося.
После суматошного дня водка ударила в голову, и гости быстро захмелели.
— Эх, хорошо сидим. — Разомлевший Вадим с лоснящимся лицом откинулся на спинку стула. — Ну, и как поживаете?
— Сам видишь. Осталось пять дворов, старики да старухи. Последняя молодая семья скоро в город переберется, ужо и квартирку подыскали. А че им тут делать? Денег не платят, развлечений никаких, кино и не помним, когда в последний раз привозили. Эвон, нынче в соседней деревне свадьба, так они туда отправились.
— Не умеем мы по-человечески жить, не умеем, — икнул Смирнов.
— Э, милок, да ты никак набрался, — хихикнул дед. — Слабоват нынче мужик. Вот в наше время…
— Какое такое ваше время, — напыжился Вадим и попытался встать, но не смог оторваться от стула. — Все великие дела происходят сегодня. — И он принялся загибать на руке пальцы. — Свобода — раз. Куда хочу, туда и ворочу, — два. Да у нас, поглядите, — он ткнул пальцем в темный экран выключенного телевизора, — инопланетяне прилетели. Разве при вашем социализме могли прилететь инопланетяне?
— А тьфу на них. По всем программам тока планетяне. Планетяне то, планетяне се. Планетяне туда, планетяне сюда. Надоели.
— И вид у них не очень, — насмешливо добавил Толян. — Маленькие, синенькие.
— И на кой они сдались? Нам пахать надо, сеять, урожай собирать, а всякие там человечки с рожками, похожими на антенны, энто сплошное баловство.
— У них тех-но-логии. Пе-ре-до-вые. Понял? Они из воздуха могут пищу синтезтировать.
— Синтезировать, — поправил его Колян и, заметив недоумевающий взгляд деда, коротко пояснил: — Искусственную еду создавать.
— Слышали, знаем, — подскочил дед, словно готовый броситься в драку петух-забияка. — Да тока по телику теперича говорят об эко-гло… тьфу, короче, без всяких удобрений выращенных продуктах. На чистом навозе.
— Вот именно, — поддержал родственника Толян. — У коров бешенство, у рыбы солитер, даже у птиц грипп нашли. С этого вашего Запада к нам одно барахло гонят: курей времен Первой мировой; газировку, от которой с железа ржавчина сползает; пересоленную картошку, усохшую в трубочку.
— Ну и что! — упрямо бодал лбом воздух Вадим. — И у них есть недостатки, тогда тем более пусть нас пришельцы научат.
— А мы не дурней их! — кричал в ответ Толян.
— И пошли они все куда подальше! — стукнул кулаком по столу Колян. — Придут, научат. Нас и так со всех сторон пытаются учить, как жить. Лично я ни под кого подстраиваться не желаю, а уж тем более под твоих инопланетян.
Настроение у него, и без того неважное, окончательно испортилось. Налив себе полный стакан, он осушил его одним залпом и, бросив: «Пойду, прогуляюсь», — выскочил за дверь.
Чудесная ночь разливалась вокруг. Ветер, утомившись за день, затих, слушая, как стрекочут кузнечики, а где-то невдалеке, у реки, заливается соловей. В деревне светилось всего три-четыре окошка, отчего черное, бездонное небо начиналось прямо за околицей, и даже узенький серп раннего месяца не мог пробить эту темноту. Крупные звезды светили над головой, казалось, протяни руку — и можно дотянуться до любой из них.
Небо прочертила одна яркая полоска, затем другая. Колян попробовал загадать желание, но не успел. Наконец появилась новая звезда и летела так долго, что он успел три раза повторить заказ, а она все не гасла.
«Э, да это самолет. Хотя нет, у самолета огоньки мигают и один красного цвета. Наверно, спутник».
«Спутник» приближался, увеличиваясь в размерах, и вдруг взорвался, осыпавшись на землю искрящимся дождем.
— Метеорит! Вот бы найти кусочек.
Он перелез через изгородь, но, ничего не сумев разглядеть в кромешной темноте, повернул назад. Под ногами блеснуло. Нагнувшись, он увидел маленькую серебряную брошку в форме полумесяца с двумя изумрудными камешками на концах.