Хотя никто в эскадре не мог взять в толк, для чего это нужно, так как никаких инопланетян, ни дружественных, ни тем более враждебных, на горизонте не появлялось, зато в случае необходимости они могли полностью перекрыть межпланетное сообщение.
Макс легко освоился в новой обстановке и за несколько лет сумел пройти путь от рядового десантника до капитана патрульного звездолета, став самым молодым командиром лучшего подразделения эскадры.
Его посылали на самые опасные операции, однако дальнейшая карьера застопорилась; исполнительный, дисциплинированный командир, он, четко выполняя все приказы командования, отличался слишком прямолинейным характером, не умел хитрить, высказывая в лицо начальству то, что думал. Кроме того, престиж службы в Управлении был настолько высок, что многие известные фамилии, прежде чем заняться большой политикой, стремились хоть ненадолго попасть туда. И само собой, находиться при штабе завсегда спокойнее и безопаснее, чем на боевом звездолете.
Макса не интересовала политика, и он не обращал внимания на такие, по его мнению, мелочи. Больше всего на свете он хотел встретиться с инопланетным разумом, и вот наконец-то его мечта сбылась.
Они направлялись на очередное дежурство: два патрульных звездолета с бортовыми номерами «071» и «077»; а следом тащилась их база, огромная космическая станция с красовавшейся над центральным люком огромной полукруглой надписью «Парадиз». «Выскочка, сам в ГБР без году неделя, а туда же; пользуется, что у дяди большие связи в Генштабе, — стиснул зубы Макс. — Хрен ему, я отсюда никуда не уйду».
Оставив позади Марс, они миновали пояс астероидов. Настроение у всех поднялось — стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
— Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достав телефон, он набрал номер Сандры.
С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без нее. Любовь с первого взгляда.
Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в эскадре и отправлялась в свой первый в жизни полет. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
Он столкнулся с ней в дверях и, увидев ее зеленые глаза, ощутив запах ее тела, машинально развернулся и пошел следом, очнувшись только тогда, когда наткнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
— Макс! Дорогой! — радостно раскинул он руки. — Ты в гости? Заходи.
— Конечно. — Макс с трудом пришел в себя. — Дай, думаю, загляну перед вылетом на пару минут.
— Почему на пару? Сто лет тебя не видел.
Они немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
— Ах, хитрец, — рассмеялся Алекс. — Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь сюда, она тебя вернет в нормальное состояние. Но учти: за ней пол-экипажа ходит следом.
Вызвав ее и немного посидев для приличия, умница Свенсон, дипломатично сославшись на неотложные дела, тихо удалился, и они остались вдвоем. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме.
И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить. Но не успели они перекинуться и парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
— Командир, нас догоняет летающая тарелка.
— Что?
— Летательный аппарат, похожий на «тарелку», — несколько неуверенным тоном уточнил Поль.
— Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолеты?
— Уже запросил, ответ отрицательный.
— Поль, тебе скучно? — укоризненно проговорил Макс. — Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
— Она нас догонит через десять минут.
— Вот через десять минут и приду.
Любовь и время — понятия трудно совместимые; разговор затянулся, и, с трудом оторвавшись от телефона, Макс лишь через пятнадцать минут вернулся в командную рубку и увидел, что все находящиеся в ней прилипли к экрану.
— Ну, показывайте свое параненормальное явление! — весело проговорил Макс и уселся на свое место.
— Действительно, очень похоже на НЛО. Откуда он взялся?
— Не знаю, — ответил Поль. — Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
— Возможно, военные проводят испытания новой разработки.
— Нет, нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
— Мне кажется, киношники решили провести натурные съемки.
— Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория, из фанеры и картона.
— А может, это русские?
— Мы и тогда бы знали.
— Или какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
— А скорость? Ты погляди, он несется намного быстрее, чем мы, — горячо возразил Поль.
— У него фотонный двигатель, — серьезно заявил англичанин Тони Берг, командир десантной группы.
— Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
— В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Идем на сближение, — скомандовал Макс. — Доложите на «Квакер» и передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычной аппарат.
Все так и ахнули.
— Инопланетяне, — выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Свершилась его многолетняя мечта. — Ребята, вы понимаете? Это же переворот в истории и науке. — И, схватив микрофон, он вызвал флагман:
— Адмирал, прямо перед нами инопланетный корабль.
— Ильин, с вами все в порядке? — после продолжительной паузы последовал ответ.
— Смотрите, передаем изображение.
— Очень странная конструкция, — задумчиво почесал затылок Берг. — Похоже на взведенный арбалет. Выгнутый лук — это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива — антенны передатчика.
— А расположенные посередине и на конце нашлепки?
— Трудно сказать.
Внезапно «тарелка» открыла бешеный огонь по «арбалету», вдребезги разнеся переднюю полусферу и повредив вторую. Одновременно с этим из нее вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».
Моментально среагировав на опасность, Макс резким движением кинул звездолет в сторону, и тут же автоматически ответил залпом из носовых орудий, угодив в край диска. НЛО дернулся и стал уходить в сторону астероидов.
Столкновение произошло настолько быстро, что никто из тех, кто находился в рубке, даже не пошевелились, а лишь растерянно смотрели друг на друга.
— Очень горячая встреча! — в сердцах выдал Макс. — Поль, передай на «семерку», пусть догонят беглецов, только чтобы зря на рожон не лезли, мало ли что.
— Командир, они не отвечают.
— В чем дело?
— Не знаю. С виду вроде ничего особенного, летят дальше. Может, луч вывел из строя связь?
— Возможно.
— Ильин, что у вас происходит?! — раздался разъяренный вопль появившегося на экране адмирала.
— А черт его знает, какие-то звездные войны.