- Обязательно расскажи все это дэвам, когда приедем в Асгард, предупредил Энар.
Еще около трех часов скакали на северо-запад. Дорога шла по высокому берегу Эллила. Ахел остался позади, и теперь по обе стороны реки лежали одинаково яркие, полные жизни поля Эл-а-Дена. Путники встретили нескольких местных жителей, которые, приветливо здороваясь, опасливо поглядывали на Бхарга.
- Не бойтесь, я свой, - говорил нидхаг. - У меня в Эл-Гел-а-Сине теперь мир! Нидхаги и люди все заодно!
- Так, так, слава дэвам, - растерянно кивали местные, уступая всадникам дорогу.
Наконец впереди показались башни Эллигата. Крепость стояла на обоих берегах реки, грозная и неприступная, окруженная высокой стеной из черного камня с зубчатым верхом. По углам высились башни с бело-голубыми флагами и площадками для часовых. Над рекой стена прерывалась, проходя по наружному краю моста; под ним виднелись толстые стальные прутья - опускающаяся решетка, которая в случае опасности перегораживала реку и закрывала доступ вражеским кораблям. Дорога привела Гила и его спутников к широко распахнутым воротам, рядом с которыми в высокой траве под стеной мирно спал человек в стальном шлеме. Когда всадники были уже совсем близко, часовой проснулся и окликнул их.
- Эй, друзья! Куда это вы собрались в такую рань? У нас все кабаки еще закрыты. Э, да с вами нидхаг! Нидхагов пускать не велено. Он ваш друг, что ли? Ладно, проезжайте, - часовой зевнул и снова улегся в траву.
- Скажи, приятель, как нам найти вашего мелха? У нас к нему срочное дело.
- Поедете прямо, увидите дом с золоченым шпилем. Это, стало быть, и есть мелх-а-бет. Только бьюсь об заклад, что наш старик еще дрыхнет. У нас тут вчера такое было... ух! Свадьба, видите ли, мелховой дочки. В жизни мне не было так плохо! Ну, езжайте, что ли, не видите - человек спит... - Стражник перевернулся на другой бок и моментально захрапел.
- Защитничек! - хмыкнул Энар. - У самих гуллы по стране гуляют, а они тут пьянствуют. Пугнуть бы их хорошенько!
- Пугне-ем! - пообещал Бхарг.
Гил и его спутники въехали в крепость. Дорога, прямая, как стрела, пересекала крепость и выбегала в ворота в противоположной стене. Проехав совсем немного между двумя рядами двух - и трехэтажных домов, разделенных узкими улочками, они увидели слева высокое белое здание с решетчатыми окнами и золотым флагштоком на куполе. Спешившись, с удивлением обнаружили, что двери заперты. На стук первое время никто не отзывался, затем изнутри послышалось шарканье, и сонный голос произнес:
- Кому там не спится по ночам? Господин Халгат изволит почивать, и будить его я не возьмусь. Я старый человек, и покой мне дороже всего. Придется вам подождать.
- Открывай, - рявкнул Бхарг, - пьяная морда! Хуже будет!
- А вы кто такие, что я должен вам подчиняться?
- Дэвы великие! - воскликнул Гил. - Ты откроешь или нет? У нас важное, срочное дело.
- Как, сами дэвы... - произнес удивленно голос из-за двери.
- Дэвы, дэвы! - не растерялась Мирегал. - Я вот, например, Фенлин. Слышал про такую? Открой дверь, увидишт, как я прекрасна!
Послышался торопливо удаляющийся топот. Минуты через две двери распахнулись, и растрепанный седой человек, кланяясь, жестом пригласил их войти.
- Так вы и есть дэвы? - недоуменно пробормотал он.
- Не похожи? - Бхарг лязгнул зубами перед носом ошарашенного старика, и все четверо быстро прошли к шелковой занавеси, закрывавшей вход в приемный зал.
Они оказались в просторном, ярко освещенном помещении со сводчатым потолком и высокими окнами. В дальнем конце был длинный стоя с не убранной после вчерашнего пира посудой. За столом, лицом к ним, сидел маленький лохматый человечек лет пятидесяти, сутулый, с помятым лицом и серебряным обручем на голове.
- Добро пожаловать, - с трудом произнес мелх.
На втором слове он икнул и закашлялся, уткнувшись в рукав. Гил и его спутники сели на свободные стулья.
- Вы - мелх этой крепости? - спросил Энар. Человечек кивнул.
- Мы, конечно, не дэвы, но дело у нас действительно важное, - начал Гил. - Вы уж извините, что мы так бесцеремонно врываемся.
- У нас в Эн-Гел-а-Сине война началась, а вы тут пьянствуете, - вставил Бхарг.
- По вашим землям ходят толпы гуллов и нидхагов, мирным путникам проходу нет, а у вас стража спит, все ворота распахнуты, - сказал Энар. - И это Эллигат - неприступная крепость, надежда и защита южных царств!
- Свадьба, конечно, дело серьезное, - сказала Мирегал мягко, пытаясь сгладить резкость речей своих спутников, - но нас действительно чуть не слопали гуллы, и это было уже в пределах вашего княжества.
Халгат понемногу пришел в себя, принял солидный вид и сказал:
- Извольте объяснить прежде, кто вы такие и с какой целью прибыли в Эллигат.
- Мы из Эн-Гел-а-Сина, - сказал Энар. - Нас послали сообщить вам важные новости. - И он принялся подробно описывать события последней дней, от образования Ио-Син-а-Хута до перевозки нидхагов на западный берег Эллила. Когда он закончил, слово взял Бхарг.
- Нидхаги пошли на север вдоль реки. Они хотят попасть в лес, чтобы сообщить обо всем тунам. Скоро может начаться большая война, Эллигат первым окажется под ударом.
- Гуллы напали на нидхагов, - сказал Гил, - и нескольких съели. Оставшиеся наверняка озлобились еще больше и во всем винят нас.
- Готовьтесь к войне! - Голос Энара был суров и решителен. - Собирайте армию и идите на границу леса. Наши воины при необходимости придут к вам на помощь.
Халгат окончательно проснулся. Какое-то время он молчал, обдумывая услышанное, потом заговорил:
- Дурные вести принесли вы, посланники мелха Ки-Энду. Великую глупость совершил ваш народ, напав на нидхагов. Дэвы не раз предупреждали нас: терпите, отступайте, никогда не нападайте первыми, не будите ярость, дремлющую в Великом Лесу. И мы терпели и отступали. Лес разрастался, с каждым годом подступая все ближе к Эллигату. Когда-то он начинался в ста милях от наших стен, теперь не осталось и тридцати. Сам Лес стал другим - не обычные деревья растут в нем, о нет, и не обычные звери бродят там среди корявых стволов. И мы не смеем срубить ни одного дерева, дабы не разгневать великую Хумбу. Мы отдаем Лесу свои земли, пядь за пядью, а в обмен получаем мир. И цена эта, поверьте, не слишком высока! Вы же совершили безрассудный поступок, и теперь вся ярость врага обрушится на нас! - Мелх вздохнул и продолжал с решительным видом:
- Что ж, раз это случилось, и сделанного не воротишь, мы сумеем постоять за себя и заслонить грудью наше изнеженное царство, и да спасут нас великие дэвы! Не смотрите, что сегодня все в городе пьяны: наши воины умелы и выносливы, наши стены неприступны, ворота крепки, и у нас много такого оружия, которого убоится любая вражеская рать.
Мелх встал и поправил съехавший серебряный обруч.
- Впрочем, - сказал он с усмешкой, - может, мне и удастся предотвратить войну. Что ж, дорогие гости. Вы проделали тяжелый путь, и вам нужен отдых. Предлагаю вам провести этот день в моем доме и усладить свои души покоем.
Глава 10
ПОБЕГ
1. Человек-скорпион жене своей крикнул:
"Тот, кто подходит к нам, - плоть богов - его тело!"
Человеку-скорпиону жена отвечает:
"На две трети он бог, на одну - человек он!"
"О все видавшем", эпос о Гильгамеше, IX
2. И трое пришло
из этого рода
Асов благих
и могучих к морю,
бессильных увидели
на берегу
Аска и Эмблу,
судьбы не имевших.
Они не дышали,
в них не было духа,
румянца на лицах,
тепла и голоса;
дал Один дыханье,
а Хенир - дух,
а Лодур - тепло
и лицам румянец.