Татьяна поняла намек и удалилась.
Теперь Лиза могла расслабиться. По телевизору шел новый научный сериал. Лиза с наслаждением растянулась на удобных диванных подушках и спрятала ступни под одной из них. Раздался звонок. Лиза отложила блюдо с меренгами и, вздохнув, скатилась с дивана и взбежала по ступенькам.
Увидев посетителя, она попыталась захлопнуть перед ним дверь.
– Какое однообразие! – неодобрительно сказал Николай.
Лиза удивилась.
– То есть?
– Вечно ты норовишь захлопнуть перед моим носом дверь, – пояснил он. – Мне это не нравится.
Лиза окинула его взглядом. Он был одет в черные джинсы и жакет из мягкой кожи и выглядел неотразимо. Ей с усилием удалось сохранить хладнокровие.
– Мне нужно войти.
Наступило короткое молчание, в течение которого Лиза оценивающе рассматривала его. Затем небрежно улыбнулась, словно он не произвел на нее никакого впечатления. Она была в бешенстве, но держалась холодно и надменно, стараясь представить себе, что у нее такое же столетнее аристократическое древо и блестящее образование.
– Еще один типичный самец в мою коллекцию, подчеркнуто презрительно произнесла она.
И внезапно ощутила, как ноги отрываются от пола: Николай резко поднял ее. Хладнокровие отказало ей. К своему стыду, она взвизгнула от страха и вцепилась в его жакет.
– Что ты делаешь?!
Он взглянул на нее, прищурив глаза.
– Типичную вещь для самца.
Николай начал спускаться с ней по ступенькам.
– Ты сумасшедший! – в гневе закричала она. Но не шевельнулась, пока он благополучно не спустился с лестницы. Тут она с облегчением вырвалась из его рук.
– Так мы сможем довести наше дело до конца, – невозмутимо сказал Николай и прошел в гостиную. Словно был хозяином. Момент она колебалась, затем пожала плечами и последовала за ним.
Николай выключил телевизор и бросил взгляд на кофейный столик, на котором было блюдо с недоеденной меренгой и кружка горячего шоколада. На лице появилось странное выражение.
– Очень невинно. Никогда не подумал бы, что ты увлекаешься детской пищей. Лиза взорвалась.
– Детская пища! И это говорит мужчина, которого вырастила няня за зеленой дверью! Николай непонимающе поднял брови.
– Что?
– О, забудь.
Она осторожно взяла блюдо и кружку и отнесла их в крошечную кухню. Николай не оставлял ее одну – Объясни, – приказал Николай.
– Я сказала, забудь... – Лиза повернулась к нему лицом, – граф Иванов.
– Граф? Да ты сама типичный сноб! – уколол он ее.
Лиза отвернулась, разозлившись на себя.
– Что у тебя за дело ко мне? Говори. И уходи побыстрей.
Николай встал в дверном проеме, преграждая выход.
– Тебе действительно любопытно?
Он был такой большой, такой властный, такой... Сказав себе, что сможет справиться с собой, Лиза сложила руки на груди и фальшиво улыбнулась.
– Это обычно срабатывает? – любезно спросила она.
– Прости?
– Настоящий кладезь приемов обольщения. Многозначительный взгляд. Хриплый голос. Магнетическая мужественность, – объяснила она. – Ты ищешь товар?
Николай нахмурил брови.
– Какой товар?
– В нашем случае, предполагаю, это я? Он помолчал, словно не находя слов, затем раздраженно произнес:
– Ты очень груба.
– Уж какая есть, – согласилась Лиза. – Называю все своими именами.
Николай пристально рассматривал ее, словно обнаружил новый вид животного.
– Не очень романтично, – наконец произнес он. Брови Лизы поднялись.
– А как сказать романтично, что я отказываюсь быть вещью и не хочу спать с тобой? К ее удивлению, он покраснел.
– Я никогда не говорил этого.
– Нет. Но я могу это предположить? – жестко уточнила Лиза.
Николай не знал, что и ответить. Он провел два хлопотливых и поучительных дня.
Еще, правда, не встречался с Алеком Палмером, который получил у нее отставку, но собрал много сведений о Лизе Ромэйн. Она резка и амбициозна; одни утверждали, что она импульсивна и темпераментна, другие считали ее твердой как скала.
– Мне не нравится, когда меня обвиняют в попытке затащить женщину в постель, – пробормотал он наконец.
Лиза кивнула.
– Могу понять, – сказала она с фальшивой симпатией. – Мне тоже не нравится, когда люди пытаются манипулировать мной.
Их взгляды скрестились, словно шпаги. Повисла напряженная тишина. Николай вздохнул.
– Из-за чего мы боремся?
– Ты ворвался в мой дом. Вот и объясни, из-за чего мы боремся. Лично я не хочу тебя видеть, – угрюмо продолжала она. – Мне неинтересно.
Внезапно глаза Николая вспыхнули.
– А почему бы тебе не признать, что нам было бы хорошо вместе? – Он присел на подлокотник старого, покрытого ситцем кресла, которое раньше стояло в комнате Татьяны, и лениво спросил:
– Знаешь, чем я занимаюсь?
Лиза заморгала.
– Кажется, ты современный Тарзан? – с издевкой произнесла она.
– Исследую поведение животных. – Он победно улыбнулся. – Изучаю язык телодвижений.
Лиза сняла с колена ногу и быстро разжала сложенные руки. Улыбка Николая стала еще шире.
– Слишком поздно.
– Я не животное, – резко возразила она. Теперь он громко рассмеялся.
– Хочешь, объясню, что сказало мне твое тело?
– Нет.
Он проигнорировал ее отказ.
– Подавляемая женственность. Недоверчивость. Независимость. Склонность к агрессии. Сексуальность.
Лиза возмущенно хватала ртом воздух.
Он улыбнулся и продолжил:
– Равнодушие к сексу в целом.
Она удивленно охнула:
– Помнится, ты говорил...
– Я сказал – в целом, – мягко повторил Николай. – Например: клуб и праздничный обед. Шумный клуб тебе нравится больше. В обоих местах было много мужчин, которые ухаживали за тобой. Некоторые более искусно, чем другие. – Брови его моментально сдвинулись. – В клубе были двое, которые повсюду следовали за тобой. Ты, кажется, не заметила. Ни намека на ответ.
Лиза ошеломленно молчала.
– Но ты заметила меня, – мягко завершил он. Лиза была загнана в угол. Это правда! Она испуганно смотрела на своего мучителя.
– Поэтому не собираюсь лгать тебе. Это нехорошо... – добавил он с лицемерной добротой, – по отношению к тебе.
– Премного благодарна, – сказала Лиза. В душу ее закралось сомнение: а так ли она права, осуждая его? Но все же она чувствовала себя готовой к борьбе. – Интересный диагноз, – промямлила она, – но я не желаю, чтобы ты наблюдал за мной. Итак, ты уйдешь?
Николай не сдвинулся с места.
– У нас есть что обсудить. Ты получила копию контракта с Татьяной? – терпеливо осведомился он. Лиза потеряла самообладание:
– Это ее дело, – резко сказала она. – Если хочешь обсудить дела твоей тети, поговори с ней.
– Пытался, – признался он.
– Тогда попытайся еще раз.
– У меня есть право защищать свою семью, – сказал Николай, такой же, как и она, разъяренный. – Ты искусна в придумывании слезливых историй.
Все его ленивое очарование исчезло, превратившись в холодную ярость. Удивленная Лиза поздравила себя, что не поверила его улыбке.
Все как с Терри, подумала она. Но тут же закрыла себе доступ к воспоминаниям. Николай Иванов надменный, оскорбивший ее хлыщ и ответит за это. Но ему не обязательно отвечать за бессердечность Терри.
Она щелкнула пальцами с нарочитой небрежностью.
– Тебе нужно принять что-то успокаивающее?
– Не забывай, я на твоей территории. Ты вовсе не выглядишь жертвой.
И он инстинктивно положил руки на ее плечи.
Получилось как-то само собой. Конечно, он не собирался пугать ее. Но в следующую секунду зеленые глаза Лизы бешено вспыхнули и она, оттолкнув его, отпрянула назад так, словно обожглась.