Разумеется, ему было очень обидно получить столь решительный и эмоциональный отказ, и не только потому, что его блестящий план с треском провалился… Риск не оправдал себя: ситуация еще больше запуталась. Вчера, без конца прокручивая в голове этот непростой разговор, он совершенно неожиданно понял, что, мгновенно завоевав сердца своих маленьких воспитанников, Фиби загнала его в угол. И вот, как говорится, наступил момент истины.
– Если ты сейчас уедешь, то я буду считать тебя эгоисткой. Мы с тобой заключили негласный договор – и ты обязана его выполнить.
– Что ты хочешь этим сказать, Макс? После вчерашнего…
– Вчера вечером ничего особенного не произошло! – довольно грубо отрезал он. – Я сделал тебе предложение и получил отказ. Вопрос закрыт. Интересы Джейка и Джоша – вот о чем нужно думать в первую очередь. Мальчикам нужна твоя помощь, так что будет лучше, если ты останешься. Неужели их благополучие тебя больше не волнует?
– Ну что ты, Макс! – На мгновение ему показалось, что в ее голубых глазах блеснули слезы. – Разумеется, я желаю малышам только самого лучшего! Знаешь я никак не ожидала от тебя такого несвоевременного и, главное, неразумного шага. Давай обо всем забудем.
– Согласен, – кивнул он, чувствуя одновременно огромное облегчение и необъяснимое беспокойство. – Только мне бы хотелось, чтобы ты осталась здесь в качестве постоянной няни…
– Хорошо, пусть так и будет, – сдержанно ответила Фиби, и, помолчав, многозначительно добавила: – Пока…
– Кстати, почему ты оставила мальчиков одних в доме? Неизвестно, что может случиться, если за ними не присматривать.
– Не волнуйся, с малышами все в порядке, – успокоила его Фиби и тут же перевела разговор на злободневную тему: – Вчера ты убеждал меня, что заботишься только о благе близнецов.
Но так ли это на самом деле? Желая сыновьям добра, нужно проводить с ними больше времени! Дети нуждаются в тебе гораздо сильнее, чем ты думаешь, Макс.
– Ты опять за свое, Фиби! Но не забывай, как я отношусь к людям, которые пытаются мной манипулировать. Самоуверенность не дает тебе никакого права распоряжаться в моем доме.
– Я запомню это, – усмехнулась она, лопатой переворачивая земляную подстилку курятника. – Верно, говорят: добро наказуемо. Искренне хочешь помочь человеку, а он еще и недоволен: «Как ты могла без разрешения уйти из дома?!» Ладно, хватит спорить. Близнецы смотрят мультики – разве это опасное занятие? Кроме того, у меня сегодня законный выходной… Ай!
Макс успел подхватить оступившуюся девушку. Причем его руки случайно легли на ее грудь – такую упругую и в то же время податливую, что Макс не хотел разжимать объятий.
– Другими словами, ты решила проявить инициативу? – чуть хрипло уточнил он.
– Совершенно верно, – кивнула она и вдруг заторопилась. – Итак, дело сделано. Ты идешь со мной или остаешься?
– Иду, – пробормотал Макс и, помолчав, добавил: – Признаю, ты честно заслужила день отдыха.
– Я знала, что ты поймешь, хоти, честно говоря, была очень удивлена тем, что тебе не пришло в голову продумать этот вопрос заранее.
– Теряю навык, – процедил сквозь зубы Макс: Фиби опять уложила его на обе лопатки. – В любом случае я… прошу прощения. Мне не следовало… Хочешь, прямо сейчас все уладим?
– В этом нет необходимости, – отрицательно покачала головой она, возбуждая в нем сильнейшее желание поцеловать ее в доказательство того, что, несмотря на сложные взаимоотношения, между ними время от времени проскакивает искра, которую нельзя игнорировать. – Я тебе полностью доверяю, Макс.
– Прекрасно. Очень мило с твоей стороны. Спасибо, что подняла этот вопрос, – сбивчиво пробормотал он.
– У Брента сегодня выходной, так что мы замечательно проведем время вдвоем, – пожалуй, даже слишком бодро сообщила Фиби, очевидно, начиная догадываться о его намерениях.
– Я отправил его в город. Вместе с мальчиками. Хватит им без всякой пользы глазеть на экран, пусть лучше покатаются на машине, – спокойно, но не без тайного злорадства заметил Макс.
– Как ты мог лишить его возможности отдохнуть?!
– Я просто забыл, – честно признался он.
Нервно поведя плечами, Фиби направилась к дому. Но вот раздался звук мотора: Брент вернулся.
– Увидимся вечером, – радостно воскликнула она. – Пока!
– Постой! Нам надо многое обсудить…
Бессознательно сжимая и разжимая кулаки, Макс старался убедить себя, что его совершенно не волнует, с кем Фиби проводит выходной день, но безуспешно. В конце концов, засунув руки в карманы шорт, он широкими шагами направился навстречу близнецам. Она опять обвела меня вокруг пальца, оставив с мальчиками на целый день! – мысленно возмущался он.
Однако все оказалось не так уж плохо. Сначала они втроем поиграли на площадке и в песочнице, а потом затеяли беготню с водяными пистолетами. Когда братья особенно расшалились, Макс пошел с детьми на прогулку и долго объяснял малышам, как из саженца развивается дерево и сколько сортов яблони известно селекционерам. Едва стемнело, Макс удивительно легко уложил сыновей спать. Несмотря на житейские заботы, он постоянно думал о Фиби…
Прошло еще несколько часов, прежде чем она вернулась. Стоило ей закрыть входную дверь, как Макс включил свет и саркастически заметил:
– Вижу, ты хорошо отдохнула!
Кроме того, он сразу обратил внимание на разительные изменения, произошедшие с ней всего за один день: вместо резиновых сапог и рабочих брюк обтягивающее платье приятного оранжевого цвета, светлые волосы подстрижены и элегантно уложены, а сама Фиби словно светится изнутри. Интересно, почему Фиби стала сама на себя не похожа? – задумался он, чувствуя, как в сердце, пожалуй, впервые в жизни просыпается ревность. Ведь Брент – еще совсем мальчишка! Сколько ему лет: восемнадцать или двадцать? Юнец!»
– Не волнуйся, Макс, утром я снова приступлю к работе. Как прошел день? Мальчики наверняка шалили?
– Все просто прекрасно, дети спят, – мрачно ответил он.
– А ты решил дождаться меня? – неожиданно вспылила Фиби. – Запомни: моя личная жизнь тебя не касается!
– Честно говоря, мне и в голову не приходило следить за тобой, хотя, как отец твоих воспитанников, я имею право знать… Ладно, давай не будем спорить. Иногда меня мучает бессонница, вот и все.
– Раз тебе интересно, Макс, так и быть, расскажу, как прошел мой выходной, – смягчилась Фиби. – Сначала одна из сестер Брента сделала мне новую прическу. Должна сказать, она замечательный парикмахер! А после весьма плодотворного похода по магазинам я пила чай в приятной компании всей его дружной семьи.
– Иначе говоря, день удался, – заметил Макс, делая несколько шагов ей навстречу и испытывая искреннее удовольствие при виде ее настороженного лица. – И ты, конечно же, ни разу не вспомнила о тех, кто нуждается в тебе…
– С каких это пор общение с друзьями считается преступлением? – поджала губы она.
Сейчас он находился достаточно близко от нее, чтобы почувствовать нежный и в то же время возбуждающий аромат ее духов:
– Ты эгоистичная равнодушная особа с неоправданными претензиями!
– А ты, – в тон ему ответила Фиби, – невежественный консервативный тиран!
– Но, в отличие от тебя, я не витаю в облаках.
– У тебя такое забавное выражение лица, Макс! – расхохоталась она.