Чтобы выиграть, ей придется использовать все средства. Только бы добиться своего. Кто знает, может, и миссис Уилер станет счастливее, если они объединят свои силы?
Открывая дверь палаты, Клаудия услышала веселый смех дочери и радостно улыбнулась. Натали уже проснулась и, сидя в постели, пила чай.
— Тебе, кажется, гораздо лучше, — сказала Клаудия, придвигая к кровати стул, — как ты себя чувствуешь?
Девочка насупилась и исподлобья взглянула на мать.
— Мне больно, — кратко ответила она.
Клаудия протянула было руку, но тут же отдернула ее, побоявшись, что Натали оттолкнет ее. Дочь удивленно посмотрела на нее, и Клаудия неловко улыбнулась, ругая себя за робость, но было уже поздно.
— Конечно, сейчас тебе немного больно, но скоро все пройдет. Через неделю тебя выпишут. Ты хочешь домой?
Девочка вертела в руках ложку.
— Да… хочу, — кивнула она, пожав плечами.
Клаудия вопросительно посмотрела на Тайлера, потом снова на дочь. — Похоже, ты не очень-то уверена. Я думала, ты рада, что Тайлер скоро заберет тебя отсюда.
Натали вспыхнула.
— Конечно, рада! Я люблю Тайлера, а он любит меня! — выпалила она.
Клаудия опустила ресницы и натянуто улыбнулась.
— Тебе очень повезло. — Чего нельзя сказать обо мне, мысленно добавила она. Личико Натали приняло капризное выражение.
— Я знаю. Мне не надо ни папы, ни мамы. У меня есть Тайлер.
И тут Тайлер вмешался в разговор:
— Однако у тебя есть мама, значит, тебе повезло вдвойне. Мамы — они особенные.
Ему удалось привлечь внимание Натали.
— Почему особенные? — заинтересовалась девочка.
Клаудия ошеломленно смотрела на Тайлера. Вот это сюрприз! Просто поворот на 180 градусов. Если учесть его мнение о матерях вообще и его собственной в частности…
— Потому что они любят своих детей и прощают им все шалости и проказы.
Глаза Клаудии увлажнились. Тайлер пришел ей на помощь, как и обещал. Оказался ее союзником, хотя бы сейчас. Грусть нахлынула на нее: он так не думает, это просто слова. По его мнению, матери не заслуживают доверия. Как же заставить его изменить свои дурацкие убеждения?
Тайлер поставил перед Натали трудную задачу. Он пользовался у девочки таким авторитетом, что она не осмелилась подвергнуть сомнению его слова и погрузилась в раздумья, Клаудия надеялась, что это добрый знак. Примерно через час вернулась Венди. Клаудия и Тайлер собрались уходить, и Натали сама, без подсказки, попрощалась с матерью, хоть и без особого энтузиазма. Конечно, она сделала это благодаря вмешательству Тайлера, подумала Клаудия, садясь в машину. Он может внушить ей все что угодно, так велико его влияние на нее. Жгучая благодарность захлестнула ее. Она порывисто повернулась к нему.
— Спасибо за поддержку.
Тайлер не отрывал глаз от дороги.
— Не преувеличивай, — спокойно отозвался он, — и не вкладывай в мои слова иного смысла.
Клаудия откинулась на спинку сиденья. Настроение у нее упало.
— Почему тебе так трудно принять от меня что бы то ни было? Даже благодарность? — вспыхнула она.
— Потому что я не знаю, что ты попросишь взамен.
Бороться с его подозрительностью — все равно что биться головой о каменную стену!
— Похоже, я уже получила свое, — огрызнулась она.
Тайлер рассмеялся.
— Ты очень обидчива.
Клаудия с трудом втянула воздух в легкие.
— Прекрати свои жестокие игры, Тайлер! Не вижу ничего смешного. Для меня это очень важно. Возможно, тебя и забавляют мои мучения, но судьба дала мне только один шанс добиться доверия Натали, и я не собираюсь терять его. Ты прекрасно понимаешь, что я нуждаюсь в твоей помощи.
Если же ты решил не верить мне, несмотря на все, что я тебе поведала, так и скажи! Или тебе доставляет удовольствие смотреть на мои страдания? — Боже, как она устала от этих постоянных споров…
Тайлер глубоко вздохнул:
— Расслабься, Клаудия. Я верю, что Гордон был лжецом. И мне досадно, что я позволил ему обвести себя вокруг пальца.
Клаудия зябко поежилась, хотя вечер был теплый.
— Гордон вертел всеми, как хотел. Тем не менее я все равно оставалась с ним, проявила слабость. Я была слишком горда, чтобы признать свою ошибку, и он это понимал.
— Но ты все-таки решила уйти от него! — возразил Тайлер.
— Неужели даже сейчас, зная, что он собой представлял, ты все равно осуждаешь меня за это? — изумилась Клаудия.
— В церковном обряде есть слова: в радости и в горе, в болезни и в здравии… Нельзя искать легких путей, — наставительно заметил Тайлер.
— Ну, это уже просто средневековье какое-то! — возмутилась Клаудия. Не следует приговаривать человека к пожизненному заключению за одну ошибку! Ты не знаешь, что за жизнь была у меня с Гордоном.
— И знать не хочу, — отрезал Тайлер, упорно гладя вперед. — Мои взгляды на брак тебе известны. Так вот, они не изменились. Я по-прежнему считаю, что узы брака священны.
Глаза Клаудии наполнились слезами.
— В таком случае ты просто глупец, Тайлер, — заявила она. — Самодовольный, ограниченный глупец! В мире и так мало счастья. Надо ценить его, если оно выпадает на твою долю. Другого шанса может и не быть.
— Верно, — согласился он с неприятным смешком. — Моему отцу он так и не представился.
Клаудия не сдержалась.
— Но он еще мог быть счастлив! У него был ты, Тайлер. Перед ним была вся жизнь, но он предпочел допиться до смерти. Не думаю, что ты задавал себе вопрос: почему это произошло? Ты утверждаешь, что он очень хотел, чтобы твоя мать вернулась к нему. А я подозреваю другое. Уж не мучило ли его сознание собственной вины?
Тайлер так резко затормозил, что машину тряхнуло, и Клаудия уперлась руками в приборную доску, чтобы не стукнуться лбом о стекло. Повернувшись, он вперил в нее взгляд, полный бешеной ярости.
— Ах ты, маленькая дрянь! Я готов убить тебя за эти слова! Мой отец жил ради этой женщины. Он боготворил землю, по которой она ступала, исполнял все ее прихоти! — Его пальцы так крепко сжимали руль, что побелели костяшки.
Клаудия вся дрожала от страха, но она слишком далеко зашла, чтобы теперь отступить.
— Если так, — с вызовом спросила она, — почему она ушла? Была же какая-то причина?
Злобная гримаса исказила лицо Тайлера.
— Разумеется. Обыкновенная жадность — вот что ею двигало. Высосав из отца все, до последнего цента, она перебралась на более зеленые пастбища.
— И бросила тебя, — тихо заключила Клаудия, думая, что он ее не слышит. Однако Тайлер уловил ее слова.
— Что ты хочешь этим сказать, черт побери?
Клаудия нервно облизала пересохшие губы. Инстинктивно она уже поняла, в чем дело, и не побоялась высказать свою догадку вслух.
— Ты уверен, что злишься на мать из-за отца? А не из-за того, что она оставила тебя?
— По-твоему, я маменькин сынок? — Голос Тайлера прозвучал неестественно спокойно.
Клаудия порывисто повернулась к нему.
— Нет, конечно, нет! Но ты был совсем ребенком и очень страдал…
Тайлер с размаху ударил кулаком по рулю.
— Хватит! Не строй из себя доморощенного психиатра! Я нисколько не страдал, она не могла обидеть меня. Напротив, она помогла мне быстро повзрослеть. За что я, вероятно, должен быть ей благодарен.
Клаудия с трудом удерживалась от слез. Ей стало бесконечно жаль того маленького мальчика, которым Тайлер был когда-то. Ему нанесли страшный удар, и рана все еще болит, даже если он и не осознает этого. Теперь ей жизненно важно встретиться с его матерью. Нэнси Уилер хранит ключ к тайникам души» своего сына, и только она сможет их открыть, чтобы правда наконец вышла наружу.