У Меган на глаза навернулись слезы. Хотела бы она сейчас оказаться с теми в большой гостиной? Пожалуй, да. Только она непременно поменяла бы декорации и костюмы актеров. На ней самой – темное платье ниже колена, с широким поясом и белым воротничком. Волосы длинные, завязаны в тяжелый узел на затылке. На Алексе – военная форма. Скорее всего, он летчик, которому не сегодня-завтра возвращаться на фронт. Форма ему удивительно к лицу, и он гордится тем, что летает лучше всех в своей эскадрилье. У него даже есть медаль за отвагу, и никто не посмеет упрекнуть его в трусости.
Однако сегодня глаза его печальны, потому что как бы он ни рвался выполнять свой долг, ему почему-то ужасно не хочется расставаться с кареглазой девушкой в длинном темном платье, которая скромно сидит в углу и молчит. Патефон наигрывает неторопливое аргентинское танго, жаркий привет с неведомых берегов, где почти не бывает тумана. Перед глазами летчика внезапно встает тесная кабина его боевого самолета, где нет места для задумчивой девушки… А танго все зовет, все травит душу, болезненно напоминая о молодости, красоте, любви. И, отбросив последние сомнения, летчик подходит к девушке, которая весь вечер ждала этого, и протягивает ей руку…
– Как гостеприимный хозяин, Алекс, вы обязаны пригласить нас с Лили на танец!
Резкий высокий голос Агаты Моллест изнутри взорвал видение Меган. Не было ни летчика, ни белого воротничка на строгом платье, ни последнего танца перед боевым вылетом. Был лишь старый, давно не использовавшийся патефон, наигрывавший протяжное аргентинское танго, и осознание собственного безнадежного одиночества…
Меган выпрямилась. Сентиментальная идиотка! Вместо того чтобы предаваться фантазиям, лучше бы занялась своей ценной находкой! Чем скорее она отыщет ларец с ожерельем (или не отыщет), тем скорее уберется из «Вереска», подальше от тревожащих сердце глаз Алекса!
Девушка закрыла окно, включила свет и села за небольшой письменный столик у стены. Указания, которые лорд Воксхолл давал своей жене, было настолько точными, что Меган отчетливо представила себе кусок паркетного пола и тот гвоздь, на который нужно было нажать, чтобы открыть тайник. Правда, было одно «но». После того, как миссис Траут стала полновластной хозяйкой в «Вереске», она несколько раз перестраивала дом. Конечно, не полностью, но все же «Вереск», о котором говорил автор письма, и «Вереск», в котором жила Меган, сильно отличались друг от друга.
Меган выписала все указания лорда Воксхолла на отдельный листок. Она подозревала, что столкнется с чем-то подобным, поэтому заранее собрала всю информацию о переделках дома. Итак, лорд Воксхолл писал жене о тайнике в левом углу кухни под ящиками справа у плиты. Но примерно десять лет назад миссис Траут перенесла кухню в другое место… Как же «Вереск» выглядел во время войны?
Меган вытащила из верхнего ящика несколько листов с планами дома. Нынешний «Вереск»… А это до того, как хозяйка снесла правое крыло усадьбы… А это до оборудования трех комнат ваннами с горячей и холодной водой… Надо же, как сильно менялся дом…
А вот и перенос кухни. Должно быть, миссис Траут не нравилось, что черное помещение занимает такое выгодное место в доме – на первом этаже, окнами на парадный двор. Кухню миссис Траут распорядилась убрать в подвал, а на ее месте устроила… Дрожащими руками Меган совместила оба плана дома, старый и новый, и невольно ахнула. Там, где раньше была кухня, в левом углу которой находился тайник лорда Воксхолла, сейчас была комната Алекса Бэрринджера.
11
И надо ей было поместить Алекса именно туда! Она лично распорядилась приготовить для него эту комнату, хотя его можно было бы прекрасно устроить и на втором, и на третьем этаже. В доме полным-полно пустых помещений, а ей понадобилось это!
Меган лихорадочно размышляла. Конечно, возможна ошибка, но не проверить комнату Алекса она не может. Спрашивается, как это сделать? Если бы она работала в «Вереске» горничной, все было бы отлично. Сдвинуть кровать во время очередной уборки, и дело в шляпе. Но она экономка. Экономка! И ей совершенно нечего делать в спальне хозяина! Разве что… Уши Меган запылали. Какой позор. Нужно что-то срочно придумать, а в голову лезет всякий вздор…
Приглушенный взрыв смеха привел ее в чувство. Девушка снова подошла к окну и прислушалась. Кажется, чаепитие в самом разгаре. Что если, пока Алекс весело проводит время с симпатичными девушками, она потихоньку проберется в его комнату и все выяснит? Совсем необязательно забирать ларец сейчас, когда в доме полно народа. Она только убедится, что в комнате Алекса находится то, что ей нужно… Это не займет много времени…
Меган смахнула все бумаги обратно в верхний ящик стола и заперла его на ключ. Сердце гулко стучало в груди, однако голова была на редкость ясная. Надо снять туфли, чтобы бесшумно пройти по дому, не привлекая внимания. Меган выскользнула из комнаты. Служанки наверняка у себя или на кухне, ожидают распоряжений хозяина. Алекс развлекает девиц. Правда, большая гостиная находится на том же этаже, что и его комната, но их разделяет холл и длинный коридор, так что беспокоиться не о чем… Меган довольно уверенно шла по лестницам и коридорам, но каждый шорох заставлял ее вздрагивать. Никто даже отдаленно не догадывался о ее затее, и все же девушка чувствовала себя преступницей.
Дверь в комнату Алекса немного скрипнула, когда Меган открывала ее, и девушка сделала себе мысленную пометку завтра же смазать ее. Куда только смотрит Эллис… Царящий в спальне полумрак приятно ласкал глаз. Вечерний свет в достаточном количестве проникал сквозь большие окна, чтобы облегчить Меган поиск. Конечно, при дневном свете было бы удобнее, но и ее легко мог заметить кто-нибудь, прогуливающийся мимо окон Алекса.
Девушка огляделась. Она прекрасно знала эту комнату: и пузатый отполированный гардероб на изогнутых ножках, и невысокий стеллаж с книгами, и старинную кровать с четырьмя столбами для балдахина. Правда, самого балдахина не было и в помине, поэтому массивная кровать производила впечатление какой-то незаконченности. Несколько стульев, остатки некогда очень дорогого гарнитура, стояли по периметру комнаты; на прикроватной тумбочке красовался ночник.
Меган казалось, что она с закрытыми глазами могла бы пройтись по этой комнате. И все же здесь что-то неуловимо изменилось с тех пор, как в ней поселился Алекс. Может быть, дело было в полуоткрытой дверце гардероба, в котором наверняка висят те самые мерзкие спортивные штаны? Или в стеллаже, на котором впервые за много лет появилась новая стопка книг? Или все дело в незнакомом, едва осязаемом запахе, который растревожил ее еще тогда, в библиотеке? Неужели весь дом действительно пропах горьковатым одеколоном Алекса, или это ее воображение жадно выискивает малейшие факты его присутствия в доме?
Меган завороженно подошла к стеллажу и провела пальцем по новой стопке книг. Она представила себе, как вечером, перед тем как лечь спать, Алекс выбирает для себя книгу, и его руки касаются каждой обложки… А потом он ложится в постель, включает ночник и долго лежит, переворачивая страницы… Фарух Аль-Сагиб. Сочинения о неведомом, прочитала Меган на одном из переплетов. Какие образы мелькают в голове Алекса, когда он читает строки, написанные его отцом? К чему он стремится? О чем тоскует? Как он жил до того, как судьба-насмешница безжалостно швырнула его в английскую глушь? И как долго он выдержит это растительное существование…
Меган устало повела плечом, задела книги, и они, и без того балансировавшие на краю, оглушительно громко хлопнулись на пол. Меган застыла на месте, парализованная страхом. Мечтательного настроения как ни бывало. Она внезапно вспомнила, где она и зачем сюда пришла.
Можно подумать, меня здесь околдовали, подумала девушка, поднимая книги. Только время зря потеряла.
Она прислушалась, не бежит ли кто-нибудь на непонятный шум из спальни Алекса. В доме было тихо, и Меган успокоилась. Это ей в тишине комнаты звук показался слишком громким. Остальные обитатели дома вряд ли расслышали его.
Меган деловито подошла к кровати. Если раньше кухня была здесь, то ее левая сторона должна по идее находиться у изголовья кровати под тумбочкой. Девушка опустилась на колени и попыталась сдвинуть тумбочку с места. Та, несмотря на свои небольшие размеры, не поддавалась. Меган сделала еще усилие. Безрезультатно. Она пригляделась к ножкам и с ужасом поняла, что они прикручены к полу. Девушка была готова заплакать от досады. Какому идиоту пришла в голову столь блестящая мысль? И разве это не свидетельство того, что здесь никакого тайника нет, а если он и был когда-то, то его давно уже обнаружили?
Меган опустилась еще ниже и стала внимательно разглядывать полустертый узор паркета на полу. Было слишком темно, чтобы увидеть что-нибудь. Меган потянулась к ночнику, чтобы включить его… В этот самый момент комната вспыхнула миллионом ярчайших огней, и девушка на секунду ослепла.
– Меган, что вы здесь делаете? – изумленно воскликнул мужской голос.
Ничего хуже невозможно было себе представить. Пока она размышляла об одеколоне Алекса и тонкой поэзии его отца, драгоценное время было упущено. Наверное, он уже проводил девушек и решил заглянуть к себе в комнату. Или же все-таки услышал, что кто-то копошится в его спальне…