От вида золотого ободка на его пальце у нее подступил ком к горлу — свое кольцо она давно положила дома в шкатулку. Джейсон с улыбкой посмотрел на нее.
— Ты развела огонь в камине, как здорово, Ники.
— Спасибо.
— Хорошо выглядишь, малыш, — добавил он мягко.
Ники поначалу не знала, как вести себя с ним, борясь с предательским чувством нежности. Его улыбка и тихий голос все переворачивали в ней. Сердце гулко билось, и горела щека, которой коснулись его губы.
Затем в ней проснулся праведный гнев: этот человек разрушил ее жизнь.
— Зачем ты приехал, Джейсон?
— Разве ты не знаешь?
Его вопрос повис в наэлектризованной тишине, нарушаемой лишь отдаленным звуком прибоя и потрескиванием дров в камине.
Тут она вспомнила о входной двери и повернулась, чтобы закрыть ее. Она прекрасно понимала, зачем приехал Джейсон, и была рада поводу не продолжать разговор, сильно сомневаясь в своей твердости.
Она неловко вернулась к столику и взяла свой недопитый коньяк.
— Хочешь выпить, Джейсон?
— Спасибо, нет. Я не брал в рот ни капли с того дня, как мы потеряли ребенка. Но пусть это тебе не мешает. — Его голос смягчился и звучал заботливо и обеспокоенно. — Ты выглядишь немного бледной, тебе будет на пользу.
Ей будет на пользу. Она быстро отвела взгляд в сторону, и пальцы на ножке бокала задрожали. Да, ей на самом деле нужно было выпить. Это было слишком суровое испытание — снова находиться в одной комнате с Джейсоном Стелларом. Она уже почти забыла, как от ощущения, что он находится рядом, все в ней переворачивалось.
Ники продолжала незаметно разглядывать его, пока он грел у огня руки, и снова подумала: не может, не должен мужчина быть так красив. На нем был вязаный свитер, обтягивавший широкие плечи и мускулистый торс, и плотно облегающие джинсы, подчеркивавшие каждую мышцу его длинных ног и каждый дюйм его мужского достоинства.
Она чуть не застонала вслух. Джейсон изменился с тех пор, как они виделись последний раз, когда ему было тридцать два. На висках появились проблески седины, и складки около рта стали резче. Ему тоже нелегко далась эта девятимесячная разлука, поняла она с чувством, похожим на сострадание. Но появившиеся в его лице черты зрелости сделали его еще более неотразимым и желанным как никогда.
С усилием Ники оторвала от него взгляд и сделала глоток. Даже хороший коньяк помогал с трудом. Она почувствовала, как дрожат колени, отступила назад и присела на диван.
— Чему обязана удовольствием видеть тебя? — спросила она наконец.
Джейсон обернулся.
— Ники, я решил, что пришло время нам с тобой поговорить. Я хочу, чтобы ты услышала кое-что непосредственно от меня.
— А именно?
— Я никогда не спал с Трейси.
Ники резко поставила бокал на столик, чуть не разбив хрупкое стекло.
— Джейсон, постой. Ты приехал ко мне в больницу, и от тебя пахло духами Трейси. И когда я почувствовала этот запах… и когда я увидела твои глаза… — Она смотрела на свои дрожащие руки, едва сдерживая слезы.
Внезапно Джейсон подошел к ней, взял за руки, и жар его тела волной захлестнул ее.
Она не могла сопротивляться, боясь даже пошевельнуться или заговорить.
— Ты помнишь, как я застал тебя с Хэнком Хьюстоном?
— Это был Хэнк Стетсон. — Она с вызовом освободила свои руки. — И что значит «застал»? Я всего лишь развлекала клиента за ленчем.
— Неправда, ты потом призналась, что думала о большем.
Ники виновато отвела глаза.
— Джейсон, тогда мы не были женаты. И я хотела разорвать наши отношения. Кроме того, у меня с ним ничего не было. Зато у тебя — было.
— Опять неправда. — Голос его звучал твердо. — У меня ничего не было с Трейси. И если даже я чувствовал себя виноватым, то потому, что понимал: могу соблазниться.
— Он прокашлялся и продолжил: — В ту ночь Трейси поехала со мной на деловой ужин, мы с несколькими партнерами планировали весенний показ моделей. Господи, Ники, мне было так плохо, так тоскливо. Ты ушла неделю назад и…
— Что «и»?
Он вздохнул и, знакомым жестом взъерошив волосы, посмотрел на нее виноватым взглядом.
— Я много выпил в тот вечер. И когда все разошлись, Трейси осталась и все время увивалась вокруг меня… А потом позвонили из больницы.
— А если бы не позвонили? — В голосе Ники прозвучал вызов.
— Я не собирался спать с ней. Я как раз пытался избавиться от нее, когда позвонили.
Ники засмеялась, и в этом смехе горечь смешалась с недоверием.
— Почему же тогда ты выглядел таким виноватым, когда приехал ко мне в больницу?
— Посмотри на это с моей точки зрения. Кто-то чужой вез тебя в больницу, ты лежала там одна, страдала физически и душевно, а в это время… меня соблазняла другая женщина.
— И это — твое объяснение? — Ники вскочила на ноги, гневно взмахнув рукой. — Что ты изменил мне лишь в мыслях и чувствах, но не физически? Да понимаешь ли ты, что только подтвердил худшие из моих предположений?
— Как бы то ни было, — он тоже встал, — я тебя не предавал.
— Хорошо, пусть нет, если ты так в этом убежден. Он с мольбой сложил руки.
— Ники, все тогда смешалось у меня в голове. Сплошные амбиции, и слишком много выпивки. Я так хотел быть с тобой и с нашим ребенком. Я так хотел, чтобы все было хорошо. И не мог понять, что теряю вас обоих.
Ники невидящим взглядом рассматривала узор на циновке.
— К сожалению, иногда мы понимаем это слишком поздно.
Джейсон шагнул ей навстречу.
— Может быть, ты дашь нам еще один шанс? — с надеждой спросил он.
— Нет. — Она, вся дрожа, едва сдерживала слезы. — У меня нет второго сердца, чтобы и его можно было разбить.
Он сделал еще один шаг к ней.
— Этого больше никогда не случится. Я многое успел понять и сделать, пока мы жили врозь. Многое изменилось. И мне уже не нужно так часто уезжать, и… Я сам изменился, Ники.
Их взгляды встретились.
— Мне жаль, но я не могу поверить в это.
— Ты не веришь мне даже в этой истории с Трейси? — Джейсон пристально посмотрел на нее. Она усмехнулась.
— Эта история слишком смешна, чтобы не быть правдой. Но это ничего не меняет в главном: наш брак по-прежнему невозможен. Мы никогда не были хорошей парой.
— Ты знаешь, в этом наши мнения расходятся.
Расстроенно вздохнув, Ники придвинулась к огню.
— Джейсон, когда ты перестанешь противиться разводу?
— Когда ты дашь мне то, о чем я прошу.
Она обернулась к нему, гневно сверкнув глазами.
— Это не подлежит обсуждению.
— Тогда, надо полагать, борьба будет продолжаться.
Эти слова ее глубоко задели.
— Как ты можешь требовать этот дом на побережье?
— Я думаю, это так просто понять. — Он придвинулся ближе, в глазах его была решимость. — Этот дом мне по-особому дорог, здесь был зачат наш ребенок, ты ведь помнишь?
Помнила ли она!
— Это мой дом, Джейсон, — воскликнула она отчаянно.
— Это был наш дом.
Ники потеряла надежду и уже не знала, сколько еще сможет вынести эту пытку.
— Джейсон, так мы ничего не решим, — набравшись сил, произнесла она. — Я думаю, тебе нужно уйти.
Он приблизился к ней вплотную.
— Черт побери, почему ты даже не допускаешь возможности, что я мог измениться?
Ники пыталась справиться с сокрушающим эффектом его близости.
— Мы всегда жили в разных мирах. Ты был птицей высокого полета, а я создана для земной жизни. Думаю, в глубине души я всегда знала, что нам не суждено быть вместе, что я тебе не пара.
— Ники, нет! Ты не можешь так думать.
— Но я так думаю, — зло продолжала она. — Я никогда не вписывалась в твой сверкающий, чарующий мир. Может быть, тебе была бы хорошей парой девушка вроде Трейси.
— Нет. — Он был настойчив.