Голубоглазый блондин, достаточно высокий — около ста девяноста сантиметров, — стройный и мускулистый. Глядя на него, она немного оробела. Однако его манера общения была приветливой и ободряющей, глаза светились мягким юмором, а улыбка казалась неотразимой. Ники подумала: какая ужасная несправедливость в том, что такие прекрасные белые зубы, густые блестящие волосы и длинные ресницы достались мужчине.
Этот человек был прирожденным предпринимателем, и, слушая его, Ники понимала, как ему удалось, получив маленький магазинчик женской одежды «Братья Браун», так быстро превратить его в преуспевающую сеть «Звездных соблазнов». Ники задавала великое множество вопросов, и он в деталях обрисовывал ей свои планы.
Экономика Хьюстона все еще не могла оправиться от спада в нефтяной отрасли, и магазины дешевых распродаж угрожали его процветанию; впрочем, это была проблема всех розничных продавцов. Однако лозунг «Роскошь по разумной цене» нашел нужный отклик, и «Звездные соблазны» предлагали прекрасный выбор шикарных вещей в разных ценовых диапазонах женщинам, уставшим обходиться дешевкой кризисных времен.
Джейсон рассказал ей, как создал три своих магазина в Хьюстоне и как финансовый поток стал все более усложняться, а бухгалтерия, которую он вел традиционными способами, перестала с этим справляться, и почему он решил регулярно пользоваться услугами профессионального бухгалтера.
Он расспросил ее обо всем: и где она училась, и где после учебы работала, и чем бы ей хотелось заниматься в дальнейшем. Ники подробно рассказала ему о своей успешной учебе, о двух годах работы до того, как она получила должность в «Хокинс и Каннингем».
— Это впечатляет, — сказал наконец Джейсон, откинувшись в своем кожаном кресле и заложив руки за голову. — Знаете, я долго сомневался, передать ли стороннему специалисту большую часть забот, связанных с финансовой отчетностью, или взять в штат одного опытного бухгалтера. Как бы отнеслись в «Хокинс и Каннингем», если бы я попытался увести вас от них?
Ники почувствовала в его словах скрытый смысл, и это заставило ее покраснеть. Но она тут же упрекнула себя в глупости. Зачем понадобилась бы этому великолепному мужчине маленькая, скучная, обыденная Ники Смит? Интересно, станет ли он смеяться, если узнает, что в свои двадцать четыре она все еще девственница? Она вспомнила о роскошной блондинке в приемной и мысленно поставила на себе крест. Наверняка у Джейсона Стеллара есть маленькая черная записная книжка, которая ломится от телефонных номеров женщин не менее обворожительных и, без сомнения, не менее доступных, чем его секретарша.
— Я уверена, что мы сможем сделать все необходимое для вашего бизнеса, не доходя до таких крайностей, — ответила она, и Джейсон усмехнулся.
К тому времени как они завершили беседу, было далеко за полдень, и Джейсон удивил ее, пригласив пообедать Он был настойчив, и на ее попытку отказаться возразил:
— Мы лишь закрепим наше новое партнерство, и заодно я покажу вам свой магазин в «Галерее».
Ники не один раз бывала в этом магазине, но не посмела в этом признаться Джейсону. Однако, проходя по магазину рядом с великолепным Джейсоном Стелларом, она почувствовала себя так, будто впервые здесь. С ее маленьким ростом ей приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за его широким шагом. Пробежка от входа в «Галерею» к его магазину усилила в ней чувство тревожного ожидания. Остальные посетители, казалось, проплывали мимо нее словно в тумане. Ники видела перед собой только Джейсона Стеллара и безнадежно мечтала, чтобы в этот момент на ней было надето что-нибудь более впечатляющее, чем коричневый повседневный костюм.
Они зашли в магазин, и Ники смогла понаблюдать за Джейсоном в работе.
Лица девушек-продавщиц сияли улыбками, когда они здоровались с ним, а Джейсон улыбался каждой, называя ее по имени. В этот момент Ники заметила ямочки на его щеках — самые очаровательные из всех, какие ей приходилось когда-нибудь видеть у мужчины.
Джейсон показывал ей свои новинки в технологии демонстрации товаров — хромированные манекены и детально продуманное точечное освещение, изобретательно оформленное витрины с женской одеждой и аксессуарами по самым разным ценам. Ники не могла оторвать глаз от коллекции праздничных нарядов, только что доставленной из Нью-Йорка. Джейсон познакомил ее с управляющим магазином и его помощниками, рассказал об их обязанностях.
Рядом с ним она чувствовала себя так, словно в ней прибавилось роста. Она спрашивала обо всем и получала подробные ответы, а Джейсон не скрывал удовольствия, вызванного ее интересом. После этой импровизированной экскурсии он удивил ее, пригласив в дорогой ресторан «У Максима» в самом центре. Он был обворожителен, почти флиртовал с ней, и могло бы показаться, что он пытается соблазнить ее, если бы не ее абсолютная уверенность в обратном. Какое там соблазнить! Зачем ему нужна маленькая, тщедушная Ники Смит с ее простеньким круглым личиком, короткими блеклыми волосами, в очках с темной оправой? Вероятно, у него просто не было планов на вечер или не нашлось более подходящей компании.
Но когда во время обеда он, положив ладонь на ее руку, спросил: «Вы замужем, Ники?», — эта ее твердая уверенность пошатнулась.
— Нет, — ответила она и вздрогнула.
— Есть друг?
— Нет.
— Никого нет?
— Ну, я очень занятой человек, — ответила она и почувствовала себя смешной, когда он убрал свою руку и рассмеялся. — Я имею в виду, что все мои занятия до получения диплома, и эта степень магистра…
— Да вы из тех умненьких студенток, что получают дипломы с отличием…
— Верно, — кивнула она, и он снова рассмеялся. — А потом мне пришлось искать свое первое место и работать, чтобы получить сертификат…
— Тяжелая жизнь, — согласился он, улыбнувшись. — А что вы делаете, когда хотите развлечься? Она пожала плечами:
— Ну, у меня есть друзья…
— А вы хотели бы иметь еще одного? — Он пожал ей руку.
— Это было бы неплохо, — сдержанно ответила она, и сердце ее забилось так быстро, что она с трудом могла поддерживать разговор.
— Ники, вы просто сокровище, — рассмеялся он, покачав головой.
Пока они пили кофе и доедали десерт, у Ники возникла мысль, что сейчас он предложит провести с ним где-нибудь ночь или пригласит к себе, и она упрекнула себя в том, что выпила слишком много шампанского. Но он не оправдал ее ожиданий и вел себя словно воплощенная галантность: привез к офису и остановил свой «мерседес» прямо рядом с ее малолитражкой.
— Ники, это был чудесный вечер, — сказал он, обходя автомобиль и открывая ей дверцу, — и мы обязательно должны его повторить как можно быстрее.
— Конечно, Джейсон. И спасибо за все. — Она храбро улыбнулась, а про себя добавила: «Уверена, что где-то я это уже слышала». С минуту они неловко смотрели друг на друга, затем Ники протянула ему для прощания руку: — Спокойной ночи. С нетерпением жду, когда мы начнем с вами работать. — С едва заметной улыбкой на губах она проскользнула мимо него к своему автомобилю.
Ники возвратилась домой в плохом настроении. Она была уверена, что этот ужин с ней для Джейсона Стеллара был лишь продуманным деловым мероприятием и он всего лишь хотел поближе познакомиться с новым партнером.
В течение всей следующей недели они много времени проводили вместе: Ники помогала подготовить годовой бюджет. Они все лучше узнавали друг друга и в деловом, и в личном плане, и ему дважды удавалось настоять на том, чтобы они вместе пообедали.