— Каким это образом? — недоверчиво поинтересовался Твердый Знак.
— Я им скажу, что сегодня у нас к чаю торт. Они сейчас же прибегут сюда! Позвольте, уважаемый Почерк?
— Что ж, — сказал Почерк, — попробуй. Возможно, от этого зависит судьба Алеши, Саши и Ёжика.
— В таком случае — ждите! — крикнул Мягкий Знак и выбежал из Букваря.
Не успела Астра постелить на стол скатерть и поставить чашки, как открылась дверь, и в комнату вбежали запыхавшиеся Ах и Ох. Следом за ними появился Мягкий Знак.
— Ах, — произнес Ах, — мы так запыхались, так запыхались!.. Ах, как мы спешили!..
— Ох! — подхватил Ох. — Мы мчались, как никогда!..
— Ведь торт — это так вкусно! — сказал Ах.
— Это необыкновенно вкусно! — подтвердил Ох.
И Ах и Ох стали оглядываться в поисках торта.
— Между прочим, здравствуйте! — заметил Твердый Знак.
— Ах, разве мы не поздоровались? — удивился Ах. — В таком случае — привет!
— Ох, конечно, привет! — добавил Ох. — Это само собой разумеется.
— Здравствуйте, — ответили буквы.
А Астра прибавила:
— Прошу к столу.
— Ах, как чудесно! — воскликнул Ах. — Конечно, к столу!
— Ох, да-да, к столу, и как можно скорее! — воскликнул Ох. — Когда ожидается торт, невозможно думать ни о чем другом!
— Видно, не очень-то сладко живется на улице Разгильдяев, — не удержался Твердый Знак.
— Это он шутит, — поспешно сказал Мягкий Знак, стараясь сгладить резкость Твердого Знака. — Садитесь, пожалуйста.
В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох моментально уселись за стол. Не ожидая приглашения, они положили себе на тарелки по огромному куску и немедленно принялись за еду. Все буквы с интересом наблюдали за ними. Ах и Ох глотали торт почти не разжевывая. Через минуту их носы и щеки были покрыты кремом, но они ничего не замечали. Они только глотали и пыхтели от удовольствия.
Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.
Мягкий Знак улыбнулся и спросил:
— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?
— Ребята? — спросил Ах.
— Какие ребята? — спросил Ох.
— Ах, ребята! — вспомнил Ах. — Да, да, да, очень хорошие ребята!
— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.
— Мы рады это слышать, — продолжал улыбаться Мягкий Знак. — А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.
— Они направились на юг, — ответил Ах.
— Да, да, именно на юг, — подтвердил Ох.
Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.
— Я так и знал, — спокойно сказал он.
— Ах, в самом деле? — спросил Ах. — Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?
— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох. — Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?
— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.
— Ох, разве я сказал “буква Ш”? — спохватился Ох.
— Ах, никто ничего не говорил, — быстро сказал Ах.
— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике, — еще быстрее сказал Ох.
— Ничего, решительно ничего, — совсем быстро подтвердил Ах.
— То есть как это “ничего”? — чуть не подскочил Твердый Знак. — Вы же сами только что сказали…
— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.
— Ох, как это нетактично, — всхлипнул Ох.
— У меня даже пропал аппетит, — добавил Ах. — Я даже не могу есть торт.
— И я тоже, — сказал Ох. — А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..
— Да, нам лучше уйти, Ох!
И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.
— Напрасно ты вмешался в разговор, — сказал Мягкий Знак Твердому.
— Он никогда не может сдержать своих чувств, — укоризненно заметила Астра.
— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива.
— Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!
— Сейчас поздно жалеть об этом, — сказал Почерк. — Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.
— А где они? — спросил Твердый Знак.
— Теперь я начинаю понимать, — медленно сказал Почерк, — они в Стране буквоедов!
— Ой! — вскрикнула Слива.
— Спокойнее, — сказал Почерк. — У меня есть план…
Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.
Глава седьмая,
в которой рассказывается о неожиданной встрече
Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.
“Куда мы провалились? — подумал он. — Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”
Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.
— Алеа! — позвал Саша. — Алеа, ты жив?
Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.
— Вроде жив, — ответил он. — А где Ёжик?
— Здесь, — и Саша принялся тормошить Ёжика.
— Подожди, — остановил его Алеша. — Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?
— Ничего я не сломал, — вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза. — Где мы?
Этого никто не знал.
Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.
— Эй, кто там? — крикнул Саша.
От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…
— Ой! — неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней. — Это она! Буква Ш!..
— Ёжик! — прошептала буква и заплакала.
— Не плачь, — ласково сказал Ёжик, — не плачь, пожалуйста. Ой, какая ты худая!.. Ну, ничего! Теперь ты не одна. Мы с тобой — Саа, Алеа и я! А мы думали, что ты совсем пропала. Ведь уже два дня, как мы тебя ищем…
— А я в плену…
— В плену?!
— Да. И вы тоже в плену. Разве вы не знаете, где вы?
— Не-ет, — неуверенно сказал Ёжик.
— Так знайте: вы в Стране буквоедов! Отсюда никто не возвращается.
— В Стране буквоедов, — повторил Ёжик.
— Каких еще буквоедов! — отмахнулся Саша. — Да перестань ты хныкать! Вытри нос и расскажи по порядку, что с тобой случилось.
— Это все Кривпоч, — сказала буква Ш. — Он обманул меня, обещал, что я здесь быстро поправлюсь. И я… Я ему поверила… и убежала из Буквограда… Я бы, наверное, умерла от жажды, если бы не сделала люка…
Глава восьмая,
о тайне загадочной надписи и о том, что получается, если буква становится больной
— Люка? — спросил Саша. — Какого люка?
— Поклянитесь, что никому не скажете, — сказала буква Ш.
— Клянемся, — ответили Саша, Алеша и Ёжик.
— Тогда идите за мной. Ох!..
— Что с тобой?
— Я совсем больная. У меня дрожат ноги…
Буква Ш взяла у Саши фонарь и, с трудом передвигаясь, пошла в глубину пещеры. У противоположной стены она остановилась. Здесь пол пещеры был покрыт полусгнившими ветками деревьев. Буква Ш подняла несколько веток, и ребята увидели черное отверстие шириной в полметра. Из отверстия доносилось урчание воды.
— Вот, — сказала буква Ш. — Я копала его целый день.
— А как ты узнала, что здесь есть вода? — спросил Ёжик.
— Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.
— Здорово! — сказал Саша.
— Через этот люк я даже послала письмо, — с гордостью продолжала буква Ш.
— Какое письмо? — насторожился Саша.
— Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли.