После этого посмотрел в книгу, сделал вид, что читает, и шепотом заговорил:
— Только спокойнее… Я знаю, что сказал вам Кривпоч. Мне известно все. Только спокойнее… Кривпоч и его принцесса Лень задумали погубить все буквы! Представляете? Ведь тогда никто не сможет разговаривать. Все будут только мычать! Представляете? Так вот… Сегодня я случайно узнал… Только спокойнее… Не двигайтесь и не смотрите на меня. Я узнал, где находится буква…
— Где?! — подскочил Саша.
— Только спокойнее… Когда я остановился возле бензоколонки, чтобы заправить велосипед, рядом со мной оказались Ах и Ох, приятели Кривпоча. Они говорили о какой-то пещере Кривпоча…
— О пещере?..
— Только спокойнее… Эта пещера находится к югу от Буквограда в глухом лесу, и ведет к ней одна тропинка… Видели бы вы, как хихикали эти Ах и Ох! Пусть, говорят, эти противные Саа и Алеа катаются по Буквограду, а пока все буквы умрут, и цифры умрут, и ноты тоже умрут! И тогда не надо будет писать, читать, считать и петь! И тогда мы назовем Буквоград Кляксоградом! Представляете? Ведь если я умру, то тебя, Алеа, будут звать не Алеа, а просто Ала. Как девочку!
— Ну, вот еще! — сказал Алеша.
— А если Слива умрет, то тебя, Саа, будут звать не Саа, а просто Аа.
— Как бы не так! — сказал Саша.
— Только спокойнее… Ах и Ох не знали, что я запоминаю каждое их слово. Теперь мы скажем Почерку…
— Не надо! — решительно сказал Саша.
— Что не надо?
— Не надо говорить Почерку. И вообще не надо никому ничего говорить. Я придумал план. Сейчас мы с Алеой тихо встанем и пойдем… Это что за лес?
— Это парк.
— Так вот, слуай. Мы пойдем по этой дорожке и в конце ее будем тебя ждать. Заодно мы прихватим твой велосипед.
— Только не заводите мотор, — предупредил Ёжик.
— Само собой, — ответил Саша. — А когда мы встретимся, сразу отправимся…
— На поиски пещеры Кривпоча! — подхватил Ёжик и тут же спохватился: — А как же Скамья Несознательных? А что скажет Почерк?
— Спасибо скажет, — не задумываясь, ответил Саша. — Ведь мы же спасем букву! Верно, Алеа?
— Верно-то верно, — почесал затылок Алеша. — Но ведь это, наверное, очень далеко?
— Испугался! — насмешливо сказал Саша. — Эх, ты!
— И ничего я не испугался! Просто я хотел сказать, что надо запастись провизией. Все путеественники запасаются провизией.
— Вот это правильно! — сказал Саша. — Я совсем забыл.
— Только спокойнее, — прошептал Ёжик и покосился в сторону Твердого Знака. — Провизию я достану.
— Поболье, — сказал Алеша.
— Здесь разговаривать опасно, — предупредил Саша. — Встретимся — поговорим.
С этими словами Саша и Алеша встали и как ни в чем не бывало направились к велосипеду Ёжика. У велосипеда они остановились, а потом пошли дальше, причем Алеша катил велосипед рядом с собой.
Часть вторая. В стране буквоедов
Глава первая,
которая убеждает в том, что смекалка полезна в любом деле
Яркое солнце поднялось в небо и стало весело светить во все стороны. Оно осветило города, поля, луга, лесные поляны… И только в дремучем лесу было темно. Солнечные лучи наткнулись на густые ветви деревьев и запутались в них. Но когда солнце поднялось выше и стало светить сильнее, маленькому лучику удалось пробраться сквозь ветви, и он весело заплясал по усыпанной листьями земле. А вслед за ним пробрались и другие лучики. Они были очень тоненькие и тоже веселые. Они запрыгали по земле, по деревьям и по кустам. Когда налетал ветер и начинал шевелить листву деревьев, лучики испуганно бросались врассыпную. Но стоило ветру улететь дальше, как они опять начинали свой веселый танец.
В самом начале леса, где листва была не такая густая, лучиков собралось особенно много.
Так много, что некоторые из них сливались вместе, становясь большими лучами, и светили очень ярко. Большие лучи не прыгали, как маленькие, они двигались медленно и солидно.
Один такой луч не торопясь прошел по стволу дерева, опустился вниз и вдруг наткнулся на ботинок, на самый обыкновенный ботинок тридцать третьего размера. Сначала луч удивленно остановился, а потом так же неторопливо двинулся дальше. Он осветил чью-то ногу и, наконец, добрался до головы. Луч брызнул всем своим светом прямо в чье-то лицо. Лицо сморщилось, веки задрожали и открылись. Сначала глаза посмотрели сонно, потом удивленно. Потом испуганно… и в ту же минуту раздалось:
— Ребята!.. Вставайте!.. Мы проспали!..
Какой знакомый голос… Ну, конечно, это Саша! Хорошо, что солнечный луч разбудил его, а иначе он спал бы, как и все остальные.
И все-таки досадно! Договорились проснуться в два часа ночи, чтобы незаметно пробраться к пещере Кривпоча, а сами проспали!.. Саша посмотрел на друзей и увидел, что те продолжают спать. Тогда он подошел к велосипеду Ёжика и завел мотор. Мотор так затрещал, что Ёжик мигом вскочил на ноги, однако Алеша только перевернулся на другой бок.
— Ну, мамочка, — пробормотал он во сне. — Ну, еще пять минуточек.
— Мамочка! — засмеялся Ёжик. Он нагнулся к самому уху Алеши и сказал басом: — Пещера Кривпоча!
И в ту же секунду Алеша проснулся.
В лесу было прохладно, но костра решили не разжигать, чтобы не тратить время. Ёжик достал из рюкзака печенье и термос с компотом. Все выпили по чашке компота и съели по два печенья. Алеша хотел съесть еще, но Саша сказал, что еду надо экономить: ведь неизвестно, сколько продлится путешествие.
— Ну и провизия, — проворчал Алеша. — А хвалился: достану, достану!
— Во-первых, я не хвалился, — ответил Ёжик. — А во-вторых…
— А во-вторых, терпи, не маленький, — перебил Саша.
— Ты-то очень больой! — сказал Алеша. — Как хотите, а я с такой едой не пойду.
— Значит, пусть она погибает, да? — крикнул Саша. — Пусть погибает? Идем, Ёжик!
И Саша зашагал по тропинке. Ёжик поднял с земли велосипед и двинулся следом. Алеша немного постоял, а потом пошел за ними.
Тропинка, по которой они шли, вела точно на юг. Это было проверено по компасу Ёжика. Она была узкая и неровная, на каждом шагу ее пересекали корни деревьев, поэтому идти было очень трудно. Но ребята шли не останавливаясь. Ведь они во что бы то ни стало должны спасти букву!
Внезапно лес кончился, и показалось большое поле, покрытое цветами. Тропинка сделалась широкой и ровной — идти стало намного легче. Вскоре тропинка начала спускаться вниз, вдали заблестела вода.
— Ура! — крикнул Саша. — Река!..
— Ура! — подхватил Ёжик.
— Может, тут есть щавель? — спросил Алеша и огляделся. — Можно было бы поесть.
— Какой тебе еще щавель! — сказал Саша. — Садись, поехали!
Ёжик сел в седло велосипеда, Алеша — на раму. Саша подтолкнул велосипед и, когда он покатился, прыгнул на багажник, и все трое помчались вниз по тропинке. Хорошо, что в последний момент Ёжик затормозил, а иначе путешественники угодили бы прямо в реку. И еще неизвестно, чем бы все это кончилось.
Река была неширокая, но глубины ее никто не знал. Друзья стояли и думали, как им перебраться на другой берег. Вот если бы хоть маленький мостик!.. Но никакого мостика поблизости не было.
И тут Алеша заметил, что по реке плывут старые деревья, и предложил построить плот. Саша и Ёжик немедленно согласились. Но как достать деревья, если они плывут в трех метрах от берега?.. А надо вам сказать, что ни Саша, ни Алеша, ни Ёжик не умели плавать. Правда, Саша мог проплыть метра полтора, а Алеша, может быть, два, но, согласитесь, что этого мало, когда хочешь вылавливать деревья и строить плот на незнакомой реке.